Karl Wendell Richter (4 de octubre de 1942 – 28 de julio de 1967) fue un oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y un piloto de combate consumado durante la Guerra de Vietnam . A la edad de 23 años, fue el piloto más joven de ese conflicto en derribar un MiG en combate aire-aire.
Karl W. Richter nació el 4 de octubre de 1942, el menor de tres hijos. La familia vivía en Holly, Michigan , donde Karl también se graduó de la escuela secundaria. Desde muy joven se interesó por la aviación, ayudado por su hermana Betty, y a los 18 años se había convertido en un piloto altamente calificado. Animado, nuevamente por su hermana, a postularse a la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , fue nominado por el senador de Michigan Philip Hart y el congresista William Broomfield , graduándose el 3 de junio de 1964, con una comisión como segundo teniente en la Fuerza Aérea. [1] [2] : 157
Richter recibió sus 53 semanas de entrenamiento de piloto de pregrado en la Base Aérea Craig , Alabama , luego completó el entrenamiento de reemplazo de tripulación de combate de 26 semanas en la Base Aérea Nellis , Nevada , para la calificación en el F-105 Thunderchief . Sin ningún permiso previo al extranjero, transportó un F-105 de reemplazo directamente a la Base Aérea Real Tailandesa de Korat , Tailandia , el 6 de abril de 1966, y fue asignado al 421.º Escuadrón de Cazas Tácticos del recién designado 388.º Ala de Cazas Tácticos . Cuatro días después estaba volando misiones sobre Vietnam del Norte . [2] : 157
Richter se convirtió rápidamente en un piloto de combate excepcional y aprovechó cada oportunidad de volar. Con solo dos años de experiencia en la Fuerza Aérea y aún menos en combate, se convirtió en un líder de elemento. Una vez, mientras estaba de permiso, rechazó la posibilidad de un viaje a Bangkok o Hong Kong y fue en su lugar a la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Nakhon Phanom , donde voló misiones de combate en un O-1E Bird Dog .
El 21 de septiembre de 1966, Richter estaba volando como Ford 03, un líder de elemento, al norte de Haiphong en una misión para buscar sitios SAM . Preparándose para atacar un sitio, vio dos MiG-17 haciendo un pase. Después de evaluar la situación, comenzó a acercarse al avión enemigo. Atacó a un MiG con su cañón de 20 mm e impactó al avión enemigo. Justo cuando el arma de Richter se vació, el ala del MiG se rompió y vio al piloto del MiG eyectarse. [3] : 41 En un comentario posterior, Richter señaló "... Es extraño, pero, en cierto modo, estaba feliz de que tuviera un buen paracaídas. Supongo que ese es el pensamiento que pasa por todas nuestras mentes. Es un deportista como yo, volando para el enemigo, por supuesto, pero está volando un avión, haciendo un trabajo que tiene que hacer". [2] : 158
A los 23 años, Karl Richter se había convertido en el piloto estadounidense más joven en derribar un MiG sobre Vietnam. Richter fue a Saigón para recibir las felicitaciones personales del teniente general William W. Momyer , comandante de la Séptima Fuerza Aérea , y nuevamente por invitación personal del primer ministro Nguyễn Cao Kỳ cuando le concedieron la Medalla al Servicio Distinguido de Vietnam . [2] : 158
Cuando se acercaba a la marca de las 100 misiones, Richter pidió permiso para volar otras 100 misiones, creyendo que su experiencia de combate debería usarse para avanzar en el esfuerzo bélico. El 20 de abril de 1967, mientras lideraba un vuelo de supresión de defensa de F-105, su vuelo destruyó o inmovilizó a varias tripulaciones de AAA y SAM enemigas, lo que permitió a la fuerza de ataque eliminar un importante objetivo ferroviario, a pesar del intenso fuego enemigo y el clima que obstaculizaba la navegación. Habiendo recibido ya la Estrella de Plata , fue galardonado con la Cruz de la Fuerza Aérea por su habilidad y heroísmo ese día. [3] : 43 [1]
El 28 de julio de 1967, mientras volaba con un nuevo piloto, Richter divisó un puente y le ordenó al aprendiz que se quedara arriba y observara mientras giraba su F-105 hacia el objetivo. De repente, la AAA enemiga abrió fuego y golpeó al avión, obligándolo a eyectarse. Su paracaídas desapareció en el banco de niebla y la capa de nubes. Un controlador aéreo avanzado (FAC) del F-100F Misty estaba en el lugar, después de haber escuchado mientras Richter se eyectaba. Localizando la posición aproximada de su aterrizaje, el Misty usó la triangulación RDF en el beeper de emergencia de Richter para localizar su posición exacta. El FAC Misty pidió fuerzas de rescate y cazas para la extinción del fuego terrestre. El FAC Misty permaneció en el lugar dirigiendo los ataques aéreos hasta que llegaron los A-1E Sandys y los HH-3E Jolly Green Giants . El FAC Misty entregó el mando a los Sandys y esperó hasta que los Jolly Greens lograron una recogida exitosa. El paracaídas de Richter fue arrojado a un afloramiento kárstico , resultó gravemente herido y sucumbió a sus heridas mientras era transportado al hospital. [2] : 156–7 [1]
En el momento de su muerte, Richter había volado más misiones sobre Vietnam del Norte que cualquier otro aviador: 198 en total acreditadas oficialmente. [4]
Richter está enterrado en el cementerio de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado Springs, Colorado .
En la base aérea Maxwell de Alabama se encuentra una estatua de su imagen con la inscripción:
"¿A quién enviaré y quién irá por nosotros? Heme aquí. Envíame a mí" ( Isaías 6:8). El monumento fue esculpido por Glenna Goodacre y fue inaugurado el 13 de junio de 1992. [5] [6]
Una estatua de su imagen se encuentra en el Mall of Heroes de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado. [7]
La antigua escuela secundaria y el campus en su ciudad natal de Holly, Michigan, lleva el nombre de Richter y se llama "Karl Richter Campus [8] ".
Otros logros