Karl Paley Cohen (5 de febrero de 1913 - 6 de abril de 2012) fue un químico físico que se convirtió en físico matemático y ayudó a marcar el comienzo de la era de la energía nuclear y el desarrollo de reactores. Comenzó su carrera en 1937 haciendo avances científicos en el enriquecimiento de uranio (separación de isótopos) como asistente de investigación de Harold Urey , quien descubrió el deuterio, el isótopo pesado del hidrógeno. Cohen trabajó dentro del grupo de físicos de Columbia que incluía a Harold Urey , Enrico Fermi , Leo Szilard , Isidor Isaac Rabi , John R. Dunning , Eugene T. Booth , A. Von Gross y otros), todos pioneros de la energía nuclear.
En 1942, se estableció el Proyecto del Distrito de Ingenieros de Manhattan en la Universidad de Columbia y se iniciaron investigaciones sobre varios métodos para separar el isótopo fisionable de uranio, U-235. Cohen desarrolló la teoría del ahora universal método de separación centrífuga de isótopos para enriquecer uranio, pero también estuvo profundamente involucrado con la teoría de la difusión gaseosa y literalmente escribió el libro sobre ambos métodos. [1]
Cohen y Urey estaban convencidos de que el Comité del Uranio había tomado la decisión equivocada en 1942 al elegir la difusión gaseosa en lugar de las centrifugadoras para producir U-235 para la bomba atómica, y así prolongó la guerra por un año. En 1944, Cohen dejó Columbia y empezó a trabajar para Standard Oil Development Company para asesorar sobre energía nuclear.
La autobiografía de Edward Teller , Memorias, refleja positivamente el método centrífugo de Cohen y Urey para producir U-235 cuando escribe: [2] “¿Qué pasaría si tuviéramos la bomba atómica un año antes? El método más fácil y menos costoso para separar isótopos, un método utilizado hoy en día en todo el mundo, se basa en un procedimiento de centrífuga que Harold Urey propuso en 1940. El general Leslie Groves eligió en su lugar el método de difusión. Karl Cohen, hábil asistente de Urey durante ese período, cree que la decisión de Groves retrasó la bomba atómica un año. Si el Dr. Cohen tiene razón, las bombas atómicas con un diseño de arma simple podrían haber estado disponibles en el verano de 1944 y, en ese caso, seguramente habrían sido utilizadas contra los nazis. Las bombas atómicas de 1944 podrían haber significado que millones de judíos no habrían muerto y que Europa del Este se habría ahorrado más de cuatro décadas de dominación soviética”.
En 1948, Cohen se convirtió en director técnico de la División de Energía Atómica de HK Ferguson, [3] que estaba construyendo el reactor nuclear de Brookhaven, Long Island. En 1952, Cohen era fundador, vicepresidente y director operativo de Walter Kidde Nuclear Laboratories (WKNL), [4] un centro de investigación con financiación privada formado para desarrollar comercialmente la energía nuclear. El contrato principal del laboratorio fue con la Comisión de Energía Atómica para investigación y desarrollo de reactores, y estableció muchos estándares de la industria, especialmente en lo que respecta a los conceptos de reactores moderados con agua y uranio ligeramente enriquecido.
La larga asociación de Cohen con General Electric comenzó en 1955, al principio como consultor y luego como gerente involucrado en ingeniería avanzada, productos avanzados, desarrollo de reactores reproductores y planificación operativa. En 1973, Cohen fue nombrado científico jefe del departamento nuclear comercial de GE. Después de su jubilación en 1978, Cohen fue consultor para empresas como GE, Boeing y Exxon, y organizaciones como el Institute for Energy Research , Scientists and Engineers for Secure Energy y el Electric Power Research Institute. Cohen también continuó participando activamente en comités, conferencias y en revisiones por pares más informales de documentos sobre tecnología y políticas. También enseñó de forma intermitente en Stanford durante este tiempo y donó sus artículos a la Biblioteca de Stanford (M1798, Karl Cohen Papers [5] ). Karl Cohen murió por causas naturales en 2012. Su último artículo publicado fue en Science en 2002, pero debido a su vasto conocimiento en el campo, continuó siendo una fuente de información sobre energía nuclear y política nuclear durante varios años después del artículo.
Cohen soñaba con traer al mundo energía segura, abundante y asequible. Su artículo publicado en 1992 en la Revista Internacional de la Unidad de las Ciencias , Volumen 5, Número 3 titulado "Una promesa incumplida" [6] sostiene que antes de que se pueda alcanzar el potencial de la fisión nuclear como fuente ilimitada de energía para las sociedades de la Tierra , primero debe haber desarme y destruir las armas nucleares.
Cohen nació en Brooklyn, Nueva York de padres judíos Joseph Cohen y Ray (Rachel) Paley Cohen. Tenía un hermano mayor, la hermana Matila Cohen (Simon), 11/10/1908 - 22/9/1997. A los cinco años, Cohen sobrevivió a la gripe española, pero en retrospectiva sintió que cambió permanentemente su salud general. A los 17 años [1930] su padre Joseph, que había querido que estudiara medicina, murió de enfermedad de Crohn; esto desanimó a Cohen de estudiar medicina. En cambio, se dedicó a la química, que había sido un gran interés para él en la escuela secundaria ( Escuela secundaria Erasmus Hall en Brooklyn).
Luego rechazó una beca completa en la Universidad de Cornell y en su lugar asistió a la Universidad de Columbia para quedarse con su madre que acababa de enviudar. Cohen continuó en Columbia, obtuvo un Phi Beta Kappa en su tercer año y completó su licenciatura en Química con honores en 1933, su maestría en 1934 y su doctorado en 1936, ambos también en Química (director de tesis: Charles Beckman). sus intereses habían evolucionado hacia la física y las matemáticas, pero las finanzas le impedían cambiar de especialidad. A menudo mencionaba que cuando era estudiante universitario nunca asistía a clases, sino que prefería estudiar por su cuenta y luego aprobar los exámenes, siendo en gran medida autodidacta.
Cuando completó su doctorado a los 23 años, su hermana lo animó a viajar. Viajó a Francia en 1936 y se matriculó en la Sorbona ( Universidad de París ) donde conoció a su futura esposa, Marthe-Hermance Malartre, una estudiante de periodismo que dirigía un club de senderismo. Viajó mucho en 1937, llegando hasta Rusia, pero regresó a Nueva York en el otoño de 1937 en busca de trabajo para poder casarse. No podía trabajar como químico en la industria, donde los apellidos judíos generalmente no eran bienvenidos. Al final, el profesor de Columbia y premio Nobel Harold Urey lo contrató como asistente de investigación, iniciando años de exitosa colaboración y amistad personal.
Cohen regresó a Francia en el verano de 1938. Con el Tercer Reich amenazando con iniciar una guerra general en Europa, él y Marthe decidieron casarse rápidamente, y el 21 de septiembre tomaron un barco (el Normandie ) de Le Havre a Nueva York. La travesía estuvo llena de dramatismo: cuando la cola del huracán de 1938 azotó el barco, circularon rumores a bordo de que un submarino alemán los estaba siguiendo. Se instalaron en un apartamento en Nueva York en la avenida Amsterdam, muy cerca de Columbia y del edificio Pupin donde residió entre 1940 y 1944. Este y otros laboratorios se consolidaron y renombraron Laboratorios de Materiales de Aleaciones Especiales o Sustitutas (SAM Labs), los precursores del Proyecto Manhattan.
Karl y Marthe tuvieron tres hijos: Martine, nacida el 14/10/1939; Elisabeth, nacida el 6/4/1943, y Beatrix, nacida el 11/10/1948. En 1943 compraron nueve acres de terreno boscoso en Long Island , cerca de Smithtown. El terreno costó $550, que pagaron en 10 cuotas. El nombre de la compradora era Marthe Malartre, para evitar problemas antisemitas generalizados. Instalaron una cabaña de madera y cavaron un pozo con una bomba manual. Toda la iluminación procedía de lámparas de queroseno y periódicamente se entregaban grandes bloques de hielo para la nevera. Compraron un Plymouth negro usado y acumularon sus raciones de gasolina para los fines de semana en el bosque. Karl desarrolló un interés por la caza de setas y la jardinería.
Después del nacimiento de su segundo hijo, Karl y Marthe pensaron en mudarse fuera de la ciudad. Dejó el Proyecto en 1944 para trabajar en Standard Oil Development Company en Bayway, Nueva Jersey. Urey y Fermi tenían casas en Nueva Jersey y Karl intentó comprar una casa en la ciudad de Elizabeth. Desafortunadamente, no pudieron encontrar un vecindario que aceptara judíos.
En 1946, la familia viajó a Oak Ridge, Tennessee, durante tres meses, mientras Karl buscaba sumergirse más en la tecnología de los reactores.
Karl y Marthe compraron un Hudson marrón de dos tonos de 1949, sorprendiendo a los propietarios de todos los demás autos en el estacionamiento de HK Ferguson, que eran negros estándar.
En 1950, la familia se mudó a una casa y un jardín en Bayside, un pequeño pueblo suburbano en Long Island. Había un sótano completo, con espacio para almacenar alimentos de la guerra fría, y un cuarto oscuro donde Karl revelaba sus fotografías en blanco y negro. Otros pasatiempos incluían la elaboración de vino, la jardinería y tocar el piano. En 1952, Karl estaba trabajando en Garden City, Long Island, en el Laboratorio Nuclear Walter Kidde junto con WI Thompson, un amigo cercano desde los días de Standard Oil.
En 1956, la familia se mudó a Palo Alto, California, donde Cohen era gerente de las nuevas instalaciones de Ingeniería Avanzada de General Electric en Sunnyvale. Se convirtió en un devoto coleccionista de cactus, llenando su jardín con una variedad de especímenes y cuidándolos meticulosamente.
Después de su jubilación, Cohen fue consultor durante los siguientes 12 años y participó en el desarrollo de reactores en Francia, Alemania, Japón y Estados Unidos. Conducía coches alemanes debido a las promesas hechas cuando GE coordinó con el programa nuclear alemán (su matrícula BMW decía PU-239).
Karl y Marthe viajaron mucho por Occidente, combinando cactus con fotografía, hasta que Marthe quedó incapacitada en 1988. Karl se retiró de su consultoría y se hizo cargo de la casa.
Marthe murió en marzo de 2010 tras una larga enfermedad, poniendo fin a su matrimonio de 71 años. Dos años después, Karl murió en Palo Alto por causas naturales a los 99 años.
Pasatiempos/otros intereses: Karl Cohen era un pianista clásico y dominaba obras de Mozart, Chopin, Schubert y otros. Su compositor favorito era Bach y dedicó muchas horas a perfeccionar el arte de la fuga. Al principio de su vida había debatido convertirse en concertista de piano profesional. Sorprendió a su familia adquiriendo un órgano durante su jubilación para hacer justicia a muchas de las obras de Bach. [7]
En la novela de historia alternativa de Gregory Benford de 2017, The Berlin Project , Groves opta por seguir el procedimiento centrífugo propuesto por Urey y Cohen, lo que da como resultado una bomba U-235 disponible en el verano de 1944. Esta arma se utiliza para bombardear Berlín en el mismo día del Desembarco de Normandía en 1944. Esto finalmente pone fin a la guerra varios meses antes de lo que realmente sucede y, al asegurar la rendición de la Alemania nazi antes de que la Unión Soviética alcance territorio alemán, impide una completa dominación soviética de Europa del Este .
Ciencia y ciencia ficción del reprocesamiento y la proliferación.
Fuerzas de Van der Waals y presiones de vapor del orto y parahidrógeno y del orto y paradeuterio
Un nuevo examen de la Ley McMahon, Karl Cohen, páginas 7–10 | Publicado en línea: 15 de septiembre de 2015
La energía atómica como empresa de riesgo, Karl Cohen, páginas 305-308 | Publicado en línea: 15 de septiembre de 2015
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