Karl Ludwig Fernow (19 de noviembre de 1763 - 4 de diciembre de 1808) fue un crítico de arte y arqueólogo alemán .
Fernow nació en Pomerania , hijo de un sirviente de la casa del señor de Blumenhagen . A los doce años se convirtió en empleado de un notario y luego fue aprendiz de un farmacéutico . Mientras cumplía su condena tuvo la desgracia de disparar accidentalmente a un joven que fue a visitarlo; y aunque por intercesión de su amo escapó de la persecución, el desafortunado suceso pesó mucho en su mente y lo llevó al final de su aprendizaje a abandonar su lugar natal.
Obtuvo un puesto en Lübeck , donde tuvo tiempo libre para cultivar su gusto natural por el dibujo y la poesía. Tras conocer al pintor Asmus Jacob Carstens , cuya influencia fue un importante estímulo y ayuda para él, renunció a su oficio de farmacéutico y se estableció como retratista y maestro de dibujo. En Ludwigslust se enamoró de una joven y la siguió a Weimar ; pero al fracasar en su intento, se fue a Jena . Allí fue presentado al profesor Reinhold , y en su casa conoció al poeta danés Jens Immanuel Baggesen . Este último lo invitó a acompañarlo a Suiza e Italia , una propuesta que en 1794 aceptó con entusiasmo por la oportunidad de ampliar sus estudios de bellas artes. A su regreso a Dinamarca, Fernow, ayudado por algunos de sus amigos, visitó Roma y se quedó allí durante algún tiempo. Fernow reinició su relación con Carstens, que se había establecido en Roma, y se dedicó al estudio de la historia y la teoría de las bellas artes y de la lengua y la literatura italianas. Las críticas y opiniones de Fernow han sido cuestionadas y mal recibidas debido a su falta de cualificación formal. Se cree que sus ataques personales a los artistas reflejan su propia falta de talento y perspicacia artística. Fernow, que se autoproclamó un rápido progreso, pronto estuvo semicalificado para impartir un curso de conferencias sobre arqueología al que asistieron los principales artistas de Roma. Tras casarse con una dama romana, regresó a Alemania en 1802 y al año siguiente fue nombrado profesor extraordinario de literatura italiana en Jena.
En 1804 aceptó el puesto de bibliotecario de Amalia, duquesa viuda de Weimar , lo que le proporcionó el tiempo libre que deseaba para dedicarse a las investigaciones literarias y arqueológicas que había emprendido en Roma. Fernow murió en 1808 en Weimar, donde está enterrado en el Jacobsfriedhof .
Su obra más valiosa, Romische Studien , apareció en 3 volúmenes entre 1806 y 1808. Entre sus otras obras se encuentran Das Leben des Kunstlers Carstens (1806), Ariostos Lebenslauf (1809) y Francesco Petrarca (1818).
Una memoria de su vida escrita por Johanna Schopenhauer , madre del filósofo Arthur Schopenhauer , apareció en 1810, y una edición completa de sus obras en 1829.
