Karl Taylor Compton (14 de septiembre de 1887 - 22 de junio de 1954) fue un destacado físico estadounidense y presidente del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) de 1930 a 1948. [1]
Karl Taylor Compton nació en Wooster , Ohio , el 14 de septiembre de 1887, el mayor de tres hermanos (entre ellos Arthur Compton y Wilson Martindale Compton ) y una hermana, Mary. [2] [3] [4] Su padre, Elias Compton, era de una antigua familia presbiteriana estadounidense, y su madre, Otelia Augspurger Compton, era de una familia menonita alsaciana y hessiana que había inmigrado recientemente a los Estados Unidos. Provenía de una familia notablemente talentosa en la que su hermano Arthur se convirtió en un físico destacado y su hermana Mary en una misionera.
A partir de 1897, Compton pasó los veranos acampando en el lago Otsego , Michigan , mientras asistía a las escuelas públicas de Wooster en otoño, invierno y verano. A los once años aceptó trabajos forzados para ayudar a pagar la universidad, trabajando como peones para proyectos de construcción, como peón agrícola, arriero, vendedor de libros, en fábricas de tejas y ladrillos, y examinó la primera milla de camino pavimentado en Ohio.
En 1902, Compton se saltó un grado y entró en el departamento preparatorio de la Universidad de Wooster para los dos últimos años de la escuela secundaria. En 1908, se graduó de Wooster cum laude con una licenciatura en filosofía, luego en 1909 su tesis de maestría Un estudio del interruptor electrolítico Wehnelt se publicó en Physical Review . [5] Durante 1909-1910 fue instructor en el departamento de química de Wooster antes de ingresar a un programa de posgrado en la Universidad de Princeton . Allí recibió la beca Porter Ogden Jacobus y trabajó con Owen Willans Richardson y publicó conjuntamente varios artículos sobre electrones liberados por luz ultravioleta, teoría de electrones y sobre el efecto fotoeléctrico. Richardson recibió el Premio Nobel en algunas de las áreas en las que Compton contribuyó. En 1912, Compton recibió su doctorado de Princeton summa cum laude . [6]
En junio de 1913, Compton se casó con Rowena Raymond. Se mudaron al Reed College en Portland, Oregón , donde Compton fue instructor de física. En 1915, regresó a Princeton como profesor asociado de física. También realizó una consultoría en la General Electric Corporation . Contribuyó al esfuerzo de guerra en Princeton y con el Cuerpo de Señales . En diciembre de 1917, Compton fue asignado a la Embajada de los Estados Unidos en París como agregado científico asociado .
Después del armisticio de 1918, al final de la Primera Guerra Mundial, Compton regresó a su casa en Princeton, con su esposa y su hija de tres años, Mary Evelyn. En junio de 1919, Compton fue nombrado profesor titular y trabajó en el Laboratorio Palmer, donde su don para la enseñanza era legendario. Su investigación se centró en el área de la electrónica y la espectroscopia en áreas temáticas como el paso de fotoelectrones a través de metales, la ionización , el movimiento de electrones en gases , la fluorescencia , la teoría del arco eléctrico , los espectros de absorción y emisión del vapor de mercurio y las colisiones de electrones y átomos . Su artículo con OT Richardson, "El efecto fotoeléctrico", en 1912 [7] fue una de las primeras verificaciones del artículo de Einstein de 1905 sobre el efecto fotoeléctrico . [8]
Rowena murió en el otoño de 1919. En 1921, Compton se casó con Margaret Hutchinson, con quien tuvo una hija, Jean, y un hijo, Charles Arthur. En 1927, Compton fue nombrado director de investigación del Laboratorio Palmer y profesor de la cátedra Cyrus Fogg Brackett . En 1929 fue nombrado jefe del departamento. Durante su estancia en Princeton se publicaron más de cien artículos en su nombre.
En 1923, Compton fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana y en 1924 miembro de la Academia Nacional de Ciencias, de la que fue presidente de la Sección de Física (1927-1930). Fue nombrado vicepresidente de la Sociedad Estadounidense de Física ( APS ) en 1925 y en 1927 se convirtió en su presidente. Compton también fue miembro de la Sociedad Óptica de América , miembro de la Sociedad Química Americana , del Instituto Franklin y de otras sociedades profesionales de ingeniería.
En 1930, Compton aceptó una invitación de la Corporación MIT para ser presidente del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), una escuela de ingeniería que estaba redefiniendo la relación entre la ingeniería y la ciencia . Asumió el cargo al comienzo de la Gran Depresión en Estados Unidos , una época de agitación económica y una época en la que la ciencia estaba bajo ataque como fuente de males sociales y desesperación nacional. Compton debía fortalecer la investigación científica básica en el Instituto y al mismo tiempo convertirse en un portavoz de la ciencia y la tecnología.
Durante el mandato de Compton como presidente, la organización atravesó un cambio revolucionario. Desarrolló un nuevo enfoque de la educación en ciencias e ingeniería, cuya influencia se sintió mucho más allá del MIT. Cabe destacar que participó activamente en la Sociedad para la Promoción de la Educación en Ingeniería , de la que fue presidente en 1938. Fue un líder en el establecimiento de nuevos estándares para la acreditación de criterios de ingeniería a través de su papel como presidente del Comité de Escuelas de Ingeniería del Consejo de Ingenieros para el Desarrollo Profesional. Creía en una educación de base amplia para científicos e ingenieros que respondiera a las necesidades de la época, y en que la ciencia debería ser un elemento del progreso industrial.
A principios de la década de 1930, Compton se unió a miembros de la APS para formar el Instituto Americano de Física ( AIP ). Mientras fue presidente de la junta directiva del AIP durante 1931-1936, la organización se convirtió en una federación de varias sociedades dispares para el desarrollo de áreas temáticas en física. Patrocinó la publicación de resultados de investigación en el estudio de la física en rápida expansión durante esa época.
En 1948, Compton renunció a su puesto como presidente del MIT y fue elegido presidente de la MIT Corporation, cargo que ocupó hasta su muerte el 22 de junio de 1954.
En 1933, el presidente estadounidense Roosevelt le pidió a Compton que presidiera un nuevo Consejo Asesor Científico que duró dos años. Esto lo puso a la vanguardia de los científicos que percibían la necesidad de un asesoramiento científico confiable en los niveles más altos del gobierno. El inicio de la Segunda Guerra Mundial motivó la creación del Comité Nacional de Investigación de Defensa (NDRC), creado en 1940 bajo la presidencia de Vannevar Bush . Compton fue miembro del NDRC y se convirtió en jefe de la División D, que era responsable de reunir a un grupo de ingenieros y científicos académicos e industriales que estudiarían principalmente el radar , el control de fuego y la radiación térmica . En 1941, el NDRC se asimiló a la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD), donde Compton presidió la Misión de Radar de los Estados Unidos en el Reino Unido .
En agosto de 1942, Roosevelt nombró a Compton para el Comité de Inspección del Caucho, que investigó y formuló recomendaciones para ayudar a resolver los conflictos sobre la dirección técnica en el desarrollo del caucho sintético , que surgieron debido a la pérdida de suministro de caucho durante la guerra. [9]
En 1945, Compton fue seleccionado como uno de los ocho miembros del Comité Interino designado para asesorar al presidente Harry S. Truman sobre el uso de la bomba atómica . Cuando Japón se rindió en 1945, la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin y Compton dejó la OSRD. En 1946, Compton presidió la Comisión Asesora Presidencial sobre Entrenamiento Militar. También escribió un artículo en la revista Atlantic titulado "¿Qué pasaría si Estados Unidos nunca hubiera lanzado la bomba atómica?" en el que argumenta que el lanzamiento de la bomba salvó cientos de miles de vidas; el presidente Harry S. Truman respondió estando de acuerdo. [10] De 1946 a 1948, fue miembro del Comité Asesor de Investigación Naval . Compton presidió la Junta Conjunta de Investigación y Desarrollo de 1948 a 1949, cuando renunció por razones de salud.
El cráter lunar Compton recibe su nombre de Compton y de su hermano Arthur, que también fue un científico influyente. Compton también recibió treinta y dos títulos honorarios.