Karen Elizabeth Wetterhahn (16 de octubre de 1948 - 8 de junio de 1997), también conocida como Karen Wetterhahn Jennette , [1] fue una profesora estadounidense de química en el Dartmouth College , New Hampshire, que se especializó en exposición a metales tóxicos. Murió por envenenamiento por mercurio a la edad de 48 años debido a la exposición accidental al compuesto orgánico de mercurio extremadamente tóxico dimetilmercurio ( Hg(CH3 ) 2 ) . Los guantes protectores en uso en el momento del incidente proporcionaron protección insuficiente, y la exposición a solo unas gotas del químico absorbido a través de los guantes resultó ser fatal después de menos de un año.
Wetterhahn nació en Plattsburgh, Nueva York . [2] Obtuvo su licenciatura en la Universidad de St. Lawrence en 1970 y su doctorado en la Universidad de Columbia en 1975. [3] Su trabajo de doctorado fue supervisado por Stephen J. Lippard . [4] Se unió a la facultad de Dartmouth en 1976 y publicó más de 85 artículos de investigación. [2] En 1990, Wetterhahn ayudó a establecer el Proyecto de Mujeres en la Ciencia (WISP) del Dartmouth College, que ayudó a aumentar la proporción de mujeres que se especializaban en ciencias del 13 al 25 por ciento en el Dartmouth College y se ha convertido en un modelo nacional. [2] [5] [6]
El 14 de agosto de 1996, Wetterhahn, especialista en exposición a metales tóxicos, estaba estudiando la forma en que los iones de mercurio interactúan con las proteínas reparadoras del ADN e investigando las propiedades tóxicas de otro metal pesado altamente tóxico , el cadmio . Estaba utilizando dimetilmercurio , en ese momento la referencia interna estándar para las mediciones de resonancia magnética nuclear (RMN) de 199 Hg . [7]
Wetterhahn recordaría que había derramado varias gotas de dimetilmercurio de la punta de una pipeta sobre su mano enguantada de látex. [8] Sin creer que corría ningún peligro inmediato, ya que estaba tomando todas las precauciones recomendadas, [9] procedió a limpiar el área antes de quitarse la ropa protectora. [8] Sin embargo, las pruebas posteriores revelaron que el dimetilmercurio puede, de hecho, permear rápidamente varios tipos de guantes de látex y entrar en la piel en unos 15 segundos. [7] Su exposición fue confirmada más tarde por un análisis del cabello , que mostró un aumento dramático en los niveles de mercurio 17 días después del accidente inicial, alcanzando un máximo a los 39 días, seguido de una disminución gradual. [8]
Aproximadamente tres meses después del accidente inicial, Wetterhahn comenzó a experimentar breves episodios de malestar abdominal y notó una pérdida de peso significativa. Los síntomas neurológicos más distintivos de envenenamiento por mercurio, incluida la pérdida de equilibrio y dificultad para hablar, aparecieron en enero de 1997, cinco meses después del accidente. [8] En este punto, las pruebas demostraron que tenía un envenenamiento grave por mercurio . [5] [6] [9] Su contenido de mercurio en sangre y orina se midió en 4000 μg/L [7] y 234 μg/L, respectivamente, ambos muchas veces sus respectivos umbrales tóxicos de 200 μg/L y 50 μg/L (los rangos de referencia en sangre y orina son de 1 a 8 μg/L y de 1 a 5 μg/L). [8]
A pesar de la terapia de quelación agresiva , su condición se deterioró rápidamente. Tres semanas después de que aparecieran los primeros síntomas neurológicos, Wetterhahn cayó en lo que parecía ser un estado vegetativo interrumpido por períodos de agitación extrema. [8] Uno de sus antiguos estudiantes dijo que "su marido vio lágrimas rodando por su rostro. Le pregunté si tenía dolor. Los médicos dijeron que no parecía que su cerebro pudiera siquiera registrar el dolor". [9] Wetterhahn fue desconectada del soporte vital y declarada muerta el 8 de junio de 1997, menos de un año después de su exposición inicial. [8]
El caso demostró que las precauciones estándar de la época, todas las cuales Wetterhahn había seguido cuidadosamente, eran inadecuadas para sustancias químicas "supertóxicas" como el dimetilmercurio. [8] En respuesta, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional recomendó que se evitara el uso de dimetilmercurio a menos que fuera absolutamente necesario y ordenó el uso de guantes de plástico laminado (SilverShield) al manipular este compuesto. [10] Su muerte impulsó la consideración de utilizar un material de referencia alternativo para los experimentos de espectroscopia de RMN de mercurio . [11] [12] [13]
La muerte de Wetterhahn conmocionó no solo a todo el departamento de química de Dartmouth, sino también a las agencias reguladoras, ya que la exposición accidental ocurrió a pesar de que ella había tomado todas las medidas requeridas en ese momento. Estas incluían el uso de guantes de látex , una campana extractora de humos y el cumplimiento de los procedimientos de seguridad estándar. Después de que se descubriera el envenenamiento por mercurio de Wetterhahn, sus colegas probaron varios guantes de seguridad contra el dimetilmercurio y descubrieron que la pequeña molécula apolar se difunde a través de la mayoría de ellos en segundos, mucho más rápido de lo esperado. [7] [8] Como resultado, ahora la OSHA recomienda usar guantes laminados Silver Shield, que deben usarse debajo de un guante exterior que sea resistente a la abrasión y los desgarros, mientras se manipula dimetilmercurio.
En ese momento, el dimetilmercurio era el estándar de calibración común para la espectroscopia de RMN de 199 Hg porque tiene ciertas ventajas sobre las alternativas que existen. [14] Como consecuencia del accidente de Wetterhahn, se han revisado las recomendaciones de seguridad y se ha desaconsejado enérgicamente el uso de dimetilmercurio para cualquier propósito. [10] El legado de Wetterhahn incluye una mejora significativa y duradera en la seguridad del laboratorio. [15]
Desde entonces, el Dartmouth College ha creado un premio en nombre de Wetterhahn (The Karen E. Wetterhahn Graduate Fellowship in Chemistry, creado en 1998 y financiado por el Karen E. Wetterhahn Memorial Fund) para alentar a otras mujeres a seguir carreras científicas. Se trata de una beca de un año que se otorga a una estudiante de posgrado en química excepcionalmente buena que recibirá su doctorado en un plazo de dos años. Siempre que sea posible, se prefiere que una mujer sea la ganadora del premio. [16] El Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental también mantiene un premio anual, para una estudiante de posgrado o investigadora postdoctoral, en honor a Karen Wetterhahn (el Karen Wetterhahn Memorial Award). [17]
