Karen R. Lips es profesora de biología en la Universidad de Maryland, College Park . El trabajo de Lips en la década de 1990 contribuyó finalmente a la identificación del hongo quitridio como la causa principal de la disminución de las ranas en todo el mundo.
Lips recibió su Licenciatura en Ciencias en zoología de la Universidad del Sur de Florida en 1988. Luego pasó un año investigando en la Organización de Estudios Tropicales en Costa Rica a través de su programa Biología Tropical: Un Enfoque Ecológico. En 1995, recibió su doctorado en Biología en la Universidad de Miami en el grupo de investigación del herpetólogo Jay M. Savage . [1] Su investigación doctoral se centró en estudiar la ecología poblacional de Isthmohyla calypsa —una rana arbórea que se encuentra solo en las montañas de Talamancan— en la Reserva Protectora Las Tablas en Costa Rica . Se mudó a la región en 1991 y en 1993 observó que la población de estas ranas había disminuido drásticamente. Documentó su dinámica poblacional y patrones de reproducción en su disertación, La biología poblacional de Hyla calypsa, una rana arbórea que se reproduce en arroyos de la parte baja de América Central . [2] Durante su trabajo de posgrado, también documentó la desaparición del sapo Incilius fastidiosus , inmediatamente después de la misteriosa extinción del sapo dorado . [3] Si bien inicialmente no tenía una explicación para las desapariciones que había observado, su trabajo de posgrado, combinado con las observaciones de varios ecólogos anfibios, eventualmente contribuyó a la identificación de la quitridiomicosis , una enfermedad infecciosa que ha acabado con las poblaciones de anfibios en todo el mundo. [4] [5]
La investigación de Lips se centra principalmente en comprender los factores ecológicos y ambientales que influyen en la forma en que las especies de anfibios responden a las enfermedades, con el fin de diseñar estrategias basadas en evidencia para la conservación y recuperación de especies en peligro de extinción. Ella y sus colaboradores también trabajan para determinar cómo las actividades humanas pueden contribuir a la propagación de enfermedades y, en última instancia, a la pérdida de biodiversidad . [6]
Después de su doctorado, Lips se convirtió en profesora asistente en la Universidad de St. Lawrence entre 1995 y 1998. En ese puesto, regresó a Costa Rica en 1996 y observó que la abundancia general de ranas en la región había disminuido en un 90%. [3] Sus observaciones se hicieron eco de las documentadas en varios otros sitios ecológicos donde los anfibios estaban muriendo misteriosamente durante los 15 años anteriores. [4] Si bien parte de la disminución de la población podría atribuirse a la destrucción del hábitat, las áreas que Lips estaba investigando eran entornos intactos y relativamente inexplorados. Trasladó su sitio de investigación de campo a Fortuna, Costa Rica, donde ella y sus colegas, incluido Rick Speare , encontraron ranas muertas y moribundas. Recolectaron 50 ranas muertas para enviárselas a un patólogo veterinario en Maryland, quien descubrió que un protozoo de algún tipo se había infiltrado en su piel. Con un equipo de colaboradores, el protozoo fue finalmente identificado como Batrachochytrium dendrobatidis , o Bd , que pertenece a un filo de hongos llamados quitridios . [7] [8] Los anfibios beben y respiran absorbiendo agua y oxígeno a través de su piel, pero los quitridios crecen por todo su cuerpo e interfieren con la química de su sangre, lo que lleva a una falla orgánica y finalmente a la muerte. Desde que se identificó al Bd , se lo ha implicado en el colapso o extinción de más de 200 especies de anfibios. [8]
Entre 1998 y 2008, Lips fue profesora asistente y luego asociada en la Southern Illinois University Carbondale . En 2004, sus estudiantes de posgrado observaron y comenzaron a documentar un nuevo brote de quitridio en El Copé , Panamá. [9] A raíz del brote, Lips y sus colegas en ecología y conservación ambiental comenzaron a evaluar la amenaza de tales epidemias para la biodiversidad y a discutir intervenciones de políticas. [10]
En 2008, Lips se convirtió en profesora de la Universidad de Maryland, College Park , donde actualmente se desempeña como directora del Programa de posgrado en Desarrollo sostenible y biología de la conservación. También tiene un nombramiento de investigadora asociada en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y en el Museo de Historia Natural de Estados Unidos . En este puesto, ha estudiado las disminuciones de anfibios en varias regiones más, incluidas las documentadas durante los últimos 50 años en los Montes Apalaches en colaboración con su colega Dick Highton. [11] Su grupo de investigación y sus colaboradores también han observado y documentado la propagación de quitridios a las poblaciones de salamandras, que están infectadas por una especie relacionada con Bd conocida como Batrachochytrium salamandrivorans o Bsal . [ 12] El comercio de mascotas exóticas se ha visto implicado en la propagación de Bsal , y Lips y sus colegas abogaron con éxito por prohibir la importación de salamandras a los Estados Unidos. [13] [14]
Entre 2016 y 2017, Lips trabajó en el Departamento de Estado de los Estados Unidos como becaria científica Jefferson en la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental de la Oficina de Diplomacia Pública y Asuntos Públicos. [6] Allí, su cartera se centró en cuestiones relacionadas con la ciencia ambiental, el cambio climático , la implementación de los Objetivos de Desarrollo Sostenible , la educación STEM y el aumento de la representación de las mujeres en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas . También viajó a puestos en América Latina y el Caribe para reunirse con tomadores de decisiones, líderes científicos y educadores para hablar sobre ciencia y educación.
Lips también se ha involucrado en la comunicación científica . Escribió sobre sus primeras experiencias en la conservación de anfibios como parte de una colección especial de PLOS Biology "Conservation Stories from the Front Lines", que fue curada en parte por Liz Neeley , directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro de narración de historias inspirada en la ciencia The Story Collider . [15] [3] [16] Publicó un relato similar para Scientific American , abogando también por la importancia de la comunicación científica para crear conciencia sobre cuestiones de conservación. [17] También ha utilizado su escritura como plataforma para la defensa, por ejemplo, en 2015 fue coautora de un artículo de opinión en The New York Times advirtiendo contra la importación de salamandras asiáticas a través del comercio de mascotas para detener la propagación de Bd a las salamandras estadounidenses. [18] Los esfuerzos de defensa de ella y sus colegas llevaron al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos a prohibir la importación de 201 especies de salamandras bajo la autoridad de la Ley Lacey , que entró en vigencia en enero de 2016. [19] [20]
Sus publicaciones generales sobre ranas inspiraron a una productora alemana de documentales, mobyDOK, a colaborar con ella en una película de animación de 16 minutos titulada "The Waiting" [21] sobre la extinción de especies de ranas debido a la propagación aún imparable del hongo quitridio. La película se presentó en competencia en el programa de cortometrajes de la Berlinale 2023. [22]