Los kōwhai ( pronunciación maorí: [kɔːɸai] o [kɔːfai] ) son pequeños árboles leguminosos leñosos del género Sophora , de la familia Fabaceae , originarios de Nueva Zelanda . Hay ocho especies, siendo Sophora microphylla y S. tetraptera las más reconocidas [ aclaración necesaria ] como árboles grandes. Su hábitat natural es junto a arroyos y en los bordes de los bosques, en áreas abiertas de tierras bajas o montañosas. [1] Los árboles kōwhai crecen en todo el país y son una característica común en los jardines de Nueva Zelanda. Fuera de Nueva Zelanda, los kōwhai tienden a restringirse a climas marítimos templados suaves.
Las flores del kōwhai son ampliamente consideradas como la flor nacional no oficial de Nueva Zelanda . [2] [3] [4] Como tal, a menudo se incorpora como una abreviatura visual del país, como en el velo de novia de Meghan Markle , que incluía una flora distintiva que representaba a todas las naciones de la Commonwealth . [5]
La palabra maorí kōwhai está relacionada con palabras en algunas otras lenguas polinesias que se refieren a diferentes especies que parecen superficialmente similares, como el hawaiano : 'ōhai ( Sesbania tomentosa ), el tahitiano : ofai ( Sesbania grandiflora ) y el marquesano kohai ( Caesalpinia pulcherrima ). [6] Kōwhai es también la palabra maorí para el color amarillo. [7] La ortografía kowhai (sin macrón ) es común en el inglés de Nueva Zelanda .
Las ocho especies de kōwhai son: [3]
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La mayoría de las especies de kōwhai crecen hasta unos 8 m de altura y tienen una corteza bastante lisa con hojas pequeñas. S. microphylla tiene hojas más pequeñas (0,5–0,7 cm de largo por 0,3–0,4 cm de ancho) y flores (2,5–3,5 cm de largo) que S. tetraptera , que tiene hojas de 1–2 cm de largo y flores de 3–5 cm de largo. [ cita requerida ]
Las vainas de semillas muy distintivas que aparecen después de la floración están casi segmentadas, y cada una contiene seis o más semillas lisas y duras. La mayoría de las especies tienen semillas amarillas, pero Sophora prostrata tiene semillas negras. Las semillas de Sophora microphylla pueden ser muy numerosas y la presencia de muchos cientos de estas semillas distintivamente amarillas en el suelo identifica rápidamente la presencia de un árbol kōwhai cercano. Muchas especies de kōwhai son semicaducifolias y pierden la mayoría de sus hojas inmediatamente después de la floración en octubre o noviembre, pero rápidamente producen hojas nuevas. La floración del kōwhai es escalonada desde julio hasta noviembre, lo que significa que cada árbol recibirá la atención de aves como el tūī , el kererū y el pájaro campana . [10] Los tūī se sienten muy atraídos por el kōwhai y volarán largas distancias para beber un sorbo de su néctar. [ cita requerida ]
La madera de kōwhai es densa y fuerte y se ha utilizado en el pasado para herramientas y maquinaria. [1]
Sophora es uno de los cuatro géneros de leguminosas nativas de Nueva Zelanda; los otros tres son Carmichaelia , Clianthus y Montigena . [9]
Los estudios de vegetación seca acumulada en el período prehumano de mediados a finales del Holoceno sugieren que en Central Otago existía un ecosistema de bosque bajo de Sophora microphylla que era utilizado y quizás mantenido por pájaros moa gigantes , tanto como material para anidar como para alimentarse. Los bosques y los moa ya no existían cuando los colonizadores europeos llegaron a la zona en la década de 1850. [11]
El kōwhai se puede cultivar a partir de semillas o esquejes en primavera y otoño. [12] Las semillas de color amarillo oscuro o brillante germinan mejor después de brotar y remojarse en agua durante varias horas. También se pueden beneficiar de una inmersión de varios minutos en agua hirviendo para ablandar la cáscara dura y luego mantenerlas en la misma agua, sin hervir, durante varias horas para absorber el agua. [13] Los kōwhai jóvenes son bastante sensibles a las heladas, por lo que los esquejes o plántulas deben plantarse en su segundo año cuando tengan 30 cm o más. [14]
Si se cultiva a partir de semillas, el kōwhai puede tardar muchos años en florecer; el número de años varía según la especie. [15]
S. prostrata , a veces llamada "pequeña bebé", se utiliza como árbol bonsái . Crece hasta dos metros de altura, tiene tallos bifurcados [16] y hojas pequeñas y dispersas. [17]
Todas las partes del kōwhai, en particular las semillas, son venenosas para los humanos. [18] Sin embargo, no parece haber habido ningún caso confirmado en humanos de intoxicación grave tras la ingestión de kōwhai en Nueva Zelanda. [19]
Tradicionalmente, los maoríes utilizaban las ramas flexibles como material de construcción en sus casas y para atrapar pájaros. Las flores de kōwhai eran una fuente de tinte amarillo. Además, cuando las flores de kōwhai florecen, a fines del invierno y principios de la primavera, es el momento de plantar kumara (batata). [20]
Los maoríes también utilizaban el árbol kōwhai como medicina. Se utilizaban cuñas hechas con el tallo de kowhai para partir la madera, se utilizaba para cercas y en la construcción de whare (chozas maoríes), herramientas y armas. [21] La corteza se calentaba en una calabaza con piedras calientes y se convertía en una cataplasma para tratar heridas o se frotaba sobre la espalda dolorida [22] o se convertía en una infusión para tratar hematomas o dolores musculares. [23] Si alguien era mordido por una foca, se preparaba una infusión ( wai kōwhai ) de kōwhai y se aplicaba a las heridas y se decía que el paciente se recuperaba en cuestión de días. [22]