El Ironclad Board fue un consejo asesor establecido por la Unión en 1861 en respuesta a la construcción del CSS Virginia por parte de la Confederación durante la Guerra Civil de los Estados Unidos . El objetivo principal del Ironclad Board era desarrollar buques " acorazados " más aptos para la batalla, lo que llevó a la construcción de una serie de diseños innovadores, incluido el USS Monitor . El consejo estaba formado por oficiales navales de alto rango , el comodoro Joseph Smith , el comodoro Hiram Paulding , el comandante Charles H. Davis y el subsecretario de la Marina Gustavus Fox. [1]
El 7 de agosto de 1861, la Marina de la Unión publicó un anuncio en el que solicitaba propuestas para la construcción de "barcos de guerra acorazados", de hierro o de una combinación de madera y hierro, con calado de diez a dieciséis pies en el agua. Al día siguiente, el secretario de la Marina, Gideon Welles, eligió una "junta" para que examinara las propuestas que esperaba recibir. La "junta acorazada" estaba formada por los comodores Joseph Smith e Hiram Paulding, el comandante Charles H. Davis y el subsecretario de la Marina, Gustavus Fox. [2]
La Ironclad Board se enfrentó a muchos desafíos propios, ya que la tecnología de los acorazados era todavía muy nueva. Los franceses y los británicos habían construido acorazados eficaces, pero los acorazados europeos tardaban mucho en construirse y absorbían demasiada agua como para ser útiles en la costa sur. La Ironclad Board tuvo que deshacerse de las propuestas que recibió la Armada para encontrar un diseño de poco calado que fuera exitoso y pudiera construirse rápidamente.
La junta recibió diecisiete propuestas de diferente forma, practicidad y grado de detalle, que iban desde el cañonero de vapor de noventa toneladas de William Norris hasta el gigante de 6.520 toneladas de Edward S. Renwick . La junta recomendó que Welles construyera tres de los barcos propuestos. Uno de los diseños que aceptó, que se convirtió en el USS Galena , fue propuesto por Cornelius S. Bushnell . El Galena tenía un casco tradicional y una batería de costado. Incluso con un aparejo de vela convencional, la propuesta era extraña, y la junta exigió a Bushnell que garantizara la capacidad del barco para flotar y su estabilidad.
Un segundo diseño, aún más anormal, fue el buque de una sola torreta y bajo francobordo de John Ericsson . El diseño de Ericsson tenía el calado más bajo y el tiempo estimado de construcción más corto, pero en su contra estaban su francobordo extremadamente bajo, los cañones montados en la torreta y la dependencia total de la energía a vapor. La junta directiva se arriesgó con Ericsson, y la construcción rápida fue el factor más importante en la decisión de Welles de construir el Monitor.
Los miembros de la junta vieron inmediatamente lo que necesitaba la marina de la Unión: "embarcaciones invulnerables a los disparos, de poco calado", pero otros factores afectaron claramente sus deliberaciones. La junta, por lo tanto, contrató un seguro eligiendo como tercer buque un buque completamente equipado, de francobordo alto, con blindaje sólido de hierro forjado y una batería de andanada.
El tema predominante en el programa de acorazados de la Unión era la urgencia, pero la urgencia se vio agravada por la confusión tecnológica. Aumentar la producción de un diseño probado habría sido bastante difícil sin el inconveniente de tener que diseñarlo, probarlo y construirlo al mismo tiempo.
La junta también se preocupó por la capacidad de los diseños elegidos para luchar en mar abierto. La Armada esperaba que los confederados utilizaran el Virginia en Hampton Roads, pero más allá de ese objetivo inmediato, sus intenciones parecían menos claras. Los rumores, cada vez más numerosos, apuntaban a que el acorazado confederado remontaría el río Potomac para atacar Washington, mientras que otros temían que, en cambio, se hiciera a la mar para atacar ciudades de la costa, como Nueva York.