El Julie N. es un petrolero liberiano que estuvo involucrado en un derrame de petróleo ocurrido en el río Fore el 27 de septiembre de 1996 en Portland, Maine . El buque de 560 pies (170 m) transportaba más de 200.000 barriles (32.000 m 3 ) de combustible para calefacción y se dirigía a una estación de atraque en South Portland para descargar su contenido. [1]
Para llegar a la estación de atraque, el barco tuvo que atravesar un estrecho canal entre los dos lados del Puente del Millón de Dólares mientras se elevaba el tramo móvil del puente. Operar un barco del tamaño del Julie N. se consideró especialmente difícil porque el espacio libre horizontal de trabajo del Puente del Millón de Dólares era de solo 95 pies (29 m) de ancho, mientras que el ancho del barco era de 85 pies (26 m). Esto solo dejaba espacio para cinco pies (1,5 m) a cada lado del buque cisterna para maniobrar.
El informe oficial del accidente cita que el operador del barco ordenó a los miembros de la tripulación que navegaran hacia el lado de babor (izquierda), mientras que él quería que el barco fuera conducido hacia estribor (derecha). Lo que resultó de la falta de comunicación entre la tripulación del Julie N. fue que el barco se estrelló contra el lado derecho del Puente del Millón de Dólares. El impacto del petrolero contra el puente provocó un agujero en el casco del barco de más de 30 pies (9,1 m) de largo. El petróleo se filtró instantáneamente al río Fore, y los vientos y las corrientes oceánicas lo enviaron río arriba hacia pantanos y estuarios. Más de 179.600 galones estadounidenses (680.000 litros) de petróleo se derramaron desde el casco del Julie N. al medio ambiente local.
Las autoridades locales y estatales respondieron rápidamente al desastre y el Departamento de Protección Ambiental de Maine asumió el mando del proceso de limpieza. Aunque el derrame se contuvo relativamente pronto en el incidente, kilómetros de costa y pantanos quedaron cubiertos de petróleo. El proceso de limpieza llevó varios días y costó 43 millones de dólares. El derrame de petróleo ocurrido en el río Fore no tuvo tantas consecuencias ambientales como se suponía inicialmente. La vida silvestre permaneció a salvo en su mayor parte, ya que pocos animales murieron o resultaron gravemente heridos como resultado del derrame, aunque el DEP de Maine registró aproximadamente 1600 aves sucias. Se utilizaron técnicas de descarga y agua caliente para limpiar los intrincados estuarios aguas arriba del río Fore. Los esfuerzos de limpieza fueron en su mayoría exitosos, ya que se recuperó casi el 80 por ciento de las toxinas que ingresaron a la bahía desde Julie N.
Se estima que no se pudieron limpiar 38.000 galones estadounidenses (140.000 litros) de petróleo y aún se pueden encontrar rastros de petróleo en la región que datan de este desastre. [2] Independientemente de este hecho, la vida silvestre ahora prospera en las áreas que alguna vez estuvieron envueltas en productos químicos. El derrame tuvo un impacto significativo en la economía local, ya que los precios de la langosta y el pescado de Maine bajaron debido a la cobertura mediática nacional del derrame de petróleo. Las autoridades pesqueras también ordenaron que no se pudiera pescar de forma privada o comercial dentro de una zona de 16 millas (26 km), lo que dañó aún más la economía pesquera local. [3] Además, varios miles de trampas para langostas tuvieron que ser reemplazadas debido a la contaminación por petróleo.
El puente Million Dollar Bridge sufrió daños menores que no afectaron su integridad estructural. Si bien la limitada longitud del puente fue en parte responsable del accidente, el nuevo puente de la bahía de Casco estaba en construcción durante ese tiempo y se inauguró al tráfico el año siguiente. El nuevo puente tiene una longitud significativamente mayor y una protección de pilotes más sofisticada para las colisiones con barcos.