La Ley de Jueces de Medianoche (también conocida como la Ley Judicial de 1801 ; 2 Stat. 89, y oficialmente Ley para proveer una organización más conveniente de los Tribunales de los Estados Unidos ) expandió el poder judicial federal de los Estados Unidos . [1] La ley fue apoyada por la administración de John Adams y el Partido Federalista . [1] La aprobación de la ley ha sido descrita como "el último logro político importante de los federalistas". [2]
Los opositores a la ley argumentaron que no había necesidad de expandir el poder judicial federal; que los nombramientos judiciales tenían como objetivo consolidar el control del Partido Federalista sobre el poder judicial; y que los nombramientos fueron apresurados (de ahí que se los estigmatizara como "nombramientos de medianoche"). [1] La ley fue derogada por la administración entrante de Thomas Jefferson . [3]
Representó un esfuerzo por resolver un problema en la Corte Suprema de los Estados Unidos durante el siglo XIX. Hubo preocupación, a partir de 1789, sobre el sistema que requería que los jueces de la Corte Suprema "recorrieran el circuito" y reiteraran las decisiones tomadas en los tribunales de apelación . [4] [5] Los jueces de la Corte Suprema habían expresado a menudo su preocupación y habían sugerido que los jueces de los tribunales supremo y de circuito estuvieran divididos. La Ley fue derogada por el Congreso el 22 de enero de 1802. [6]
La ley se convirtió en ley el 13 de febrero de 1801 [7] [8] y redujo el número de escaños en la Corte Suprema de 6 a 5, con efecto a partir de la siguiente vacante en la Corte. [9] No se produjo ninguna vacante de ese tipo durante el breve período en que la ley estuvo en vigor, por lo que el tamaño de la Corte permaneció inalterado. La ley también creó 16 nuevos puestos de jueces que John Adams comenzó a cubrir rápidamente en las últimas semanas de su presidencia. Estos jueces llegaron a ser conocidos como los "jueces de medianoche".
SEC. 3. Y además, decretese que a partir de la próxima vacante que ocurra en dicho tribunal, éste estará compuesto solamente de cinco jueces; es decir, de un presidente y cuatro jueces asociados.
— Ley de jueces de medianoche
La Ley reorganizó los tribunales de circuito , duplicando su número de tres a seis, y creó tres nuevos puestos de jueces de circuito para cada circuito (excepto el sexto, que recibió solo un juez de circuito). Además de crear nuevos puestos vitalicios para los jueces federales, los puestos de jueces de circuito tenían como objetivo aliviar a los jueces de la Corte Suprema de las dificultades de ser jueces de circuito (es decir, sentarse como jueces en los tribunales de circuito). Los puestos de jueces de circuito se abolieron en 1802, y los jueces continuaron siendo jueces de circuito hasta 1879. Uno de los jueces de la Corte Suprema designados por Adams fue el presidente de la Corte Suprema, John Marshall .
La ley también reorganizó los tribunales de distrito , creando diez. Estos tribunales debían ser presididos por los jueces de distrito existentes en la mayoría de los casos. Además de subdividir varios de los tribunales de distrito existentes, creó el Distrito de Ohio , que abarcaba los Territorios del Noroeste e Indiana , y el Distrito de Potomac a partir del Distrito de Columbia y partes de Maryland y Virginia , que fue la primera vez que un distrito judicial federal cruzaba las fronteras estatales. Sin embargo, los tribunales de distrito de Kentucky y Tennessee fueron abolidos y sus jueces reasignados a los tribunales de circuito.
Además, dio a los tribunales de circuito jurisdicción para conocer "todos los casos de derecho o equidad que surjan de la constitución y las leyes de los Estados Unidos, y de los tratados celebrados o que se celebren bajo su autoridad". Esta forma de jurisdicción, ahora conocida como jurisdicción sobre cuestiones federales , no había sido otorgada anteriormente a los tribunales federales.
En los 19 días que transcurrieron entre la aprobación de esta ley y la conclusión de su administración, el presidente Adams ocupó rápidamente la mayor cantidad posible de los puestos de jueces de circuito recién creados. Los nuevos jueces eran conocidos como los jueces de medianoche porque se decía que Adams firmaba sus nombramientos a medianoche antes de la toma de posesión del presidente Thomas Jefferson . El famoso caso de la Corte Suprema de Marbury v. Madison [10] se refería a uno de estos nombramientos "de medianoche", aunque se trataba del nombramiento de un juez de paz para el Distrito de Columbia, que fue autorizado en virtud de una ley diferente del Congreso, no de la Ley del Poder Judicial.
Los intentos de resolver esta situación antes y durante la presidencia de John Adams se vieron eclipsados por cuestiones internas y externas más urgentes que ocuparon al Congreso durante los primeros años del desarrollo de la nación. [4] Ninguno de esos intentos de arreglar la situación que enfrentaba la Corte Suprema tuvo éxito hasta que John Adams tomó el control en 1797. [11] Frente a las elecciones de 1800 , un momento decisivo en la historia estadounidense que representó no solo la lucha por organizar correctamente la base del gobierno de los Estados Unidos sino también la culminación de la lucha entre el menguante Partido Federalista y el ascendente Partido Demócrata-Republicano , John Adams reorganizó con éxito el sistema judicial de la nación con la Ley Judicial de 1801. [12]
Durante las elecciones de 1800 , hubo un intenso crecimiento de la política partidista, el partido político de la rama ejecutiva del gobierno cambió por primera vez y hubo una transición pacífica sin precedentes de la orientación política del liderazgo del país. [13] Los principales temas en esta elección fueron los impuestos, el ejército, las negociaciones de paz con Francia y las Leyes de Extranjería y Sedición y las Resoluciones de Kentucky y Virginia . [13] La campaña que condujo a esta elección y la elección misma revelaron profundas divisiones dentro del Partido Federalista. Alexander Hamilton y los federalistas extremos atacaron a Adams por su persistencia en la paz con Francia, su oposición a la construcción de un ejército y su fracaso en hacer cumplir las Leyes de Extranjería y Sedición. [11]
Los resultados de esta elección favorecieron a Thomas Jefferson y Aaron Burr sobre Adams, pero tanto Jefferson como Burr obtuvieron 73 votos electorales. [14] Ante un empate, la Cámara de Representantes, que estaba dominada por los federalistas y liderada por Alexander Hamilton, finalmente decidió la elección a favor de Thomas Jefferson. Los demócratas republicanos también ganaron el control de la rama legislativa del gobierno después de las elecciones al Congreso. [11]
Jefferson asumió el cargo el 4 de marzo de 1801 sin la presencia de Adams. En su discurso inaugural, Jefferson intentó apaciguar a los federalistas prometiendo mantener la fuerza del gobierno federal y saldar la deuda nacional. [14] Jefferson habló de peligrosas "alianzas enredadas" con países extranjeros, como lo había hecho el presidente George Washington antes que él, e hizo un llamado a la unidad nacional afirmando que "todos somos republicanos y todos somos federalistas". [14] Una vez en el cargo, Jefferson se propuso rescindir la Ley Judicial de 1801 y destituir a los federalistas recién nombrados.
Las implicaciones de las acciones de Adams al nombrar a federalistas para la Corte Suprema y los tribunales federales llevaron a una de las decisiones más importantes en la historia judicial estadounidense. Marbury v. Madison solidificó el sistema de pesos y contrapesos de los Estados Unidos y le dio al poder judicial el mismo poder que a los poderes ejecutivo y legislativo. [14] Este controvertido caso comenzó con el nombramiento por parte de Adams del federalista William Marbury como juez de paz en el Distrito de Columbia. Cuando el recién nombrado Secretario de Estado James Madison se negó a procesar la selección de Marbury, Marbury solicitó un recurso de mandamus , que obligaría a Madison a hacer oficial su nombramiento. [14] El presidente del Tribunal Supremo John Marshall declaró que la Corte Suprema no tenía autoridad para obligar a Madison a hacer oficial el nombramiento. [14] Esta declaración en realidad desafió la Ley Judicial de 1789, que establecía que la Corte Suprema tenía, de hecho, el derecho a emitir esos recursos. Por lo tanto, Marshall dictaminó que esa parte de la Ley Judicial de 1789 era inconstitucional porque la Constitución no otorgaba expresamente este poder al poder judicial. [14] Al decidir la constitucionalidad de una ley del Congreso, Marshall estableció la revisión judicial , el desarrollo más significativo en la historia de la Corte Suprema.
Entre las repercusiones de la derogación de la Ley del Poder Judicial se encuentra el primer y, hasta la fecha, único juicio político a un juez de la Corte Suprema en funciones , Samuel Chase . Chase, un federalista designado para la Corte Suprema por George Washington , había atacado públicamente la derogación en mayo de 1803 al emitir su acusación ante un gran jurado en Baltimore, Maryland : "La reciente alteración del poder judicial federal... eliminará toda seguridad para la propiedad y la libertad personal, y nuestra constitución republicana se hundirá en una turbacracia, el peor de todos los gobiernos populares". [15] Jefferson respondió al ataque sugiriendo a sus partidarios en la Cámara de Representantes de los EE. UU. que se destituyera a Chase, preguntando: "¿Debe el ataque sedicioso y oficial a los principios de nuestra Constitución... quedar impune?" [16] La Cámara tomó la sugerencia de Jefferson y enjuició a Chase en 1804. Fue absuelto de todos los cargos por el Senado en marzo de 1805, bajo la presidencia del vicepresidente Aaron Burr .
La derogación de la Ley del Poder Judicial también puso fin al breve período de jurisdicción integral sobre cuestiones federales . Los tribunales federales no volverían a recibir esa jurisdicción hasta 1875.