Joseph Morrill Wells (1853–1890) fue un arquitecto estadounidense, conocido por sus contribuciones al trabajo de la notable firma de arquitectura McKim, Mead & White . Se dice que Wells admiraba a los arquitectos del Renacimiento italiano , especialmente a Donato Bramante , y que fue una influencia importante en la transición de la firma a mediados de la década de 1880, alejándose del romanticismo y el pintoresquismo y acercándose al clasicismo.
Joseph Morrill Wells nació en Roxbury, Massachusetts (ahora parte de Boston) el 1 de marzo de 1853, [1] [2] hijo de Thomas Foster Wells (1822-1903), un comerciante naviero y rescatador de naufragios, y su esposa, Sarah Morrill Wells (1828-1897). Samuel Adams , el cervecero y patriota de Boston, fue tatarabuelo, y los poetas Thomas Wells (1790-1861) y Anna Maria (Foster) Wells (1795-1868) fueron abuelos. El hermano de Joseph Wells, Webster Wells (1851-1916), fue profesor de matemáticas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y autor de numerosos libros de texto como el Tratado elemental de logaritmos (1878).
En 1849, año en que Thomas Foster Wells se casó con Sarah Morrill, se asoció con John Emery Gowen y comerciaba con productos de las Indias Occidentales e importaba licores y vino. [3] En la década de 1850, Wells y Gowen llevaron a cabo operaciones de salvamento marítimo mientras vendían equipos de buceo en aguas profundas, haciendo negocios como "Wells & Gowen Submarine Armor". [4] Según el autor de su obituario, Wells, en los años previos a la Guerra Civil , estableció "una línea de paquetes clipper entre Boston y Australia, a la que la guerra puso fin". [5] Las aventuras marítimas de Wells se remontan a los días de sus bisabuelos marineros: el capitán Francis Wells, comerciante de vinos, transportista y capitán del Hempstead Galley , el barco en el que trajo a su familia en 1723 desde Inglaterra a Boston; y el coronel Joseph Foster, un comerciante de Gloucester activo en el comercio de las Indias Occidentales y un participante notable en la Batalla de Gloucester en agosto de 1775.
En 1860, Thomas y Sarah Wells vivían en Roxbury con sus cuatro hijos, [6] pero en 1870, la familia vivía en la ciudad de Nueva York en el número 9 de Horatio Street ("entre las calles West 4th y Hudson"), [7] donde permanecieron hasta aproximadamente 1873, [8] y donde Thomas Wells persiguió sus numerosos intereses comerciales. Uno de ellos era la New York Metal and Chemical Manufacturing Co., fundada en 1870 por Wells y otros para convertir chatarra de estaño en hierro, [9] utilizando los métodos patentados de Wells. [10]
En 1874, la familia vivía en una casa en el número 137 de Highland Street, cerca de Roxbury, desde donde Thomas Wells viajaba a su oficina en el número 3 de Merchants Row en Boston, donde trabajaba en el sector inmobiliario. [11] En 1880, Thomas y Sarah Wells vivían con su hija Annie en Winchester, Massachusetts, un suburbio de Boston, donde el padre trabajaba como "operador de bolsa" y donde durante un tiempo fue presidente de la Granular Metal Co. [12] [13]
Desde 1865 hasta aproximadamente 1869, [14] Joseph Wells asistió a la West Newton English and Classical School (también conocida como Allen School) en West Newton, Massachusetts , donde estudió materias como arte, música, danza y ética, y donde se le exigió que llevara un diario (que continuó llevando durante el resto de su vida). En 1870, según el censo realizado ese año, vivía con sus padres y hermanos en la ciudad de Nueva York en Horatio Street, a los 18 años, sin ocupación indicada. [15] Trabajó en Boston para los arquitectos Peabody & Stearns de 1874 a 1875, y para el arquitecto Clarence S. Luce de 1875 a 1878. [16] En enero de 1877, el arquitecto neoyorquino Richard Morris Hunt publicó un dibujo firmado por Wells, [17] pero es posible que se tratara de un encargo independiente.
En 1879, Wells se unió a McKim, Mead & White y permaneció allí hasta su muerte en 1890. A pesar de sus muchas contribuciones al trabajo de la firma, fue oscuro en vida y durante un tiempo después (en 1908, el artista Will Low escribió que la "práctica de Wells fue absorbida por la de la firma de arquitectos donde trabajaba", y en 1913, el crítico Royal Cortissoz lo llamó "un hombre de genio desconocido para el mundo exterior y, de hecho, no más familiar para muchos de la generación más joven en su profesión..."). Su reputación actual como miembro importante de la firma deriva en parte de los recuerdos del arquitecto Harold Van Buren Magonigle , quien durante un tiempo trabajó junto a Wells, y lo recordó en un artículo escrito en 1934. [18] Según Magonigle, el arquitecto Charles McKim le dijo una vez que había "aprendido más de [Wells] que de cualquier otra fuente". [19] Magonigle afirmó que fue Wells quien "alejó" al arquitecto Stanford White de las "formas románticas y pintorescas" que admiraba antes de entrar en su fase clásica a mediados de la década de 1880. Atribuyó a Wells el diseño (basado en los bocetos preliminares de White) de las Villard Houses de la firma (1884) y los detalles de la fachada de la casa club de la Century Association en Nueva York (1891).
Antes, en 1924, Magonigle había hecho afirmaciones aún mayores sobre Wells, escribiendo que "hubo un momento de gran promesa en la historia del diseño americano cuando parecía que la influencia del genio de Joseph Morrill Wells dirigiría el pensamiento americano hacia un eclecticismo viril y fructífero que conduciría a su vez hacia una arquitectura que podríamos llamar nuestra... pero Wells murió a principios de los noventa... llegó la Feria Mundial [de Chicago de 1893] y volvió nuestras mentes hacia Grecia y Roma, y se produjo otro renacimiento clásico... y así comenzó el uso funesto de precedentes..." [20]
El historiador Henry-Russell Hitchcock , escribiendo en 1972, afirmó lo contrario de Wells: que rechazó el eclecticismo y abrazó el uso de precedentes (Hitchcock lo llamó "inspiración directa"). Consideró el diseño de Wells para las Casas Villard no solo como un presagio del cambio hacia lo clásico y lo simétrico, sino también como parte de una transición más amplia del liderazgo europeo al estadounidense en el diseño arquitectónico, escribiendo que "un cambio en la arquitectura estadounidense se produjo... a principios de los años ochenta con el diseño y la construcción de las casas Villard en Nueva York". Según Hitchcock, "el rechazo de la alta época victoriana inglesa e incluso de la irregularidad y el pintoresquismo señorial shaviano [21] está aquí en su extremo incluso en el comienzo. Además, se reflejó casi inmediatamente en la planificación de la casa HAC Taylor [de McKim, Mead & White] en Newport, un año o dos más tarde, en la que hubo un retorno al modo formal anglo-palladiano del siglo XVIII". Al señalar que la tendencia clásica llegó varios años después a Inglaterra, Hitchcock opinó que "este fue el punto en el que la marea cambió, cuando el liderazgo estadounidense, aunque todavía no era muy seguido, estaba empezando a ser reconocido en el extranjero". [22]
Otros tuvieron una visión más mesurada de la influencia de Wells. Charles Baldwin, biógrafo de Stanford White, reconoció que Wells había introducido el Renacimiento en la firma con sus fachadas para las Casas Villard , pero atribuyó el cambio de White hacia lo clásico más a su luna de miel europea de 1884, escribiendo: "... El viaje de bodas de White por Europa le abrió los ojos. Al regresar, con el apoyo de Wells, comenzó a practicar -y predicar- el Renacimiento italiano como un estilo y una tradición más adecuados a las necesidades estadounidenses que cualquiera o todas las fases de la arquitectura gótica, románica o... estrictamente clásica". [23] William Mitchell Kendall, que se convirtió en socio de la firma en 1906, recordó que el papel de Wells había sido subsidiario del de los socios: "Hasta donde yo sé, su trabajo se limitaba a los detalles de la construcción. En eso era supremo. Nadie antes ni después lo ha igualado en la idoneidad y escala de su ornamentación: y esto, por supuesto, le dio gran carácter a los edificios que decoró. Pero el conjunto, y por implicación, el tipo de decoración, invariablemente lo decidía un miembro de la firma". [24]
Sin embargo, hubo casos en los que Wells tuvo una mayor responsabilidad en la composición. William R. Mead, un socio más inclinado a la gestión que al diseño, colaboró con Wells en proyectos importantes en Kansas City y Omaha para la New York Life Insurance Company, proyectos que no interesaron a McKim ni a White y, por lo tanto, le dieron a Wells una voz importante en el diseño general. [25] Años más tarde, Mead escribió sobre la condición de Wells como el primero entre iguales entre los empleados de la empresa durante sus primeros días: "En 1879, poco antes de la fundación de la empresa, Joseph M. Wells llegó a nuestra oficina... Supongo que solo tenía una buena educación secundaria, pero era uno de los jóvenes más eruditos en literatura y arte que he conocido, y un pensador muy original... con su forma tranquila, casi insociable, inmediatamente causó una impresión en todos nosotros, y se convirtió en nuestro amigo íntimo y socio, no solo en nuestro trabajo sino en nuestra vida diaria... Recuerdo los tiempos en que los cuatro trabajábamos juntos en los lazos de la verdadera camaradería". [26]
La última tarea de Wells en McKim, Mead & White fue diseñar los detalles del Madison Square Garden (terminado en 1890), pero la enfermedad le impidió realizar la tarea.
Wells murió de neumonía el 2 de febrero de 1890. [27]
Fue enterrado en el cementerio Oak Grove de Medford (Massachusetts) , donde Stanford White y el escultor Augustus Saint-Gaudens erigieron una lápida con forma de estela griega de gran altura . La lápida fue retirada en 2019 y restaurada y reinstalada en mayo de 2020.