Joice Heth (c. 1756 [ cita requerida ] – 19 de febrero de 1836) [1] fue una mujer afroamericana que fue exhibida por PT Barnum con la falsa afirmación de que era la madre lactante de 161 años de George Washington . Su exhibición bajo estas afirmaciones, y su autopsia pública, ganaron considerable notoriedad.
Se sabe poco de los primeros años de Heth. En 1835, John S. Bowling la esclavizó y la exhibió en Louisville, Kentucky . [2] En junio de 1835, fue vendida a los promotores RW Lindsay y Coley Bartram. [2]
Lindsay la presentó como la niñera de la infancia de George Washington , pero, al no tener éxito, la vendió en su vejez a PT Barnum . [2] [3] Los carteles que anunciaban sus espectáculos en 1835 incluían las líneas: "¡Joice Heth es, sin lugar a dudas, la curiosidad más asombrosa e interesante del mundo! Fue la esclava de Augustine Washington (el padre del general Washington) y fue la primera persona que vistió al bebé inconsciente, quien, en días posteriores, guió a nuestros heroicos padres a la gloria, la victoria y la libertad. Para usar su propio lenguaje al hablar del ilustre Padre de este País, 'ella lo crió'. Joice Heth nació en el año 1674 y, en consecuencia, ahora ha llegado a la asombrosa edad de 161 años". [4]
Hacia el final de su vida, Heth estaba ciega y casi completamente paralizada (podía hablar y tenía cierta capacidad para mover su brazo derecho) [5] cuando Barnum comenzó a exhibirla el 10 de agosto de 1835 en el Jardín de Niblo en la ciudad de Nueva York. [3] [6] Para aquellos escépticos que desacreditaban la legitimidad de la edad de Heth, su cuerpo contribuía a la creencia de que su edad era exagerada. Harriet Washington escribe que, en el momento de su exhibición, Heth tenía una complexión muy pequeña, arrugas profundas, no tenía dientes y tenía uñas que parecían garras. Washington afirma que la boca desdentada de Heth era el resultado de que Barnum le extrajera los dientes a la fuerza para que pareciera mayor. [7] Como exhibición itinerante de siete meses para Barnum, Heth contó historias sobre el "pequeño George" y cantó un himno. [8]
Eric Lott afirmó que Heth le hacía ganar al empresario 1.500 dólares por semana, una suma principesca en esa época (equivalente a 44.000 dólares en 2023). [9] La carrera de Barnum como empresario despegó. [10]
Su caso fue ampliamente discutido en la prensa. Como se había expresado la duda sobre su edad, Barnum anunció que después de su muerte se le haría una autopsia pública. Murió al año siguiente (1836), en Bethel, Connecticut, en la casa del hermano de Barnum, Philo. [1] [6] Barnum afirmó que los restos de Joice fueron "enterrados respetablemente" en su ciudad natal de Bethel, Connecticut . [11]
Joice Heth murió en el condado de Nueva York, Nueva York, el 19 de febrero de 1836, a los 79 u 80 años. Para satisfacer el interés público, Barnum organizó una autopsia pública. [12] Barnum contrató los servicios de un cirujano, el Dr. David L. Rogers, quien realizó la autopsia el 25 de febrero de 1836, frente a mil quinientos espectadores en el City Saloon de Nueva York, y Barnum cobró una entrada de 0,50 dólares estadounidenses (equivalentes a 13,87 dólares en 2023). [2] Cuando Rogers declaró que la afirmación de la edad era un fraude, Barnum insistió en que la víctima de la autopsia era otra persona y que Heth estaba viva, de gira por Europa. Barnum admitió más tarde el engaño. [3]