John Eckhardt Jr. (27 de agosto de 1911 - 5 de enero de 1991), conocido profesionalmente como Johnny Eck , fue un actor de espectáculos de fenómenos estadounidense y actor de cine. Nacido con agenesia sacra , Eck es más conocido hoy en día por su papel en la película clásica de culto de 1932 de Tod Browning Freaks y sus apariciones como una criatura-pájaro en varias películas de Tarzán . A menudo se lo anunciaba como "El asombroso medio niño", "El rey de los fenómenos" y "El hombre vivo más extraordinario".
Además de ser un artista de espectáculos secundarios y actor, el talentoso Eck también fue un artista popular (específicamente un pintor de pantalla ), músico, fotógrafo, ilusionista , propietario de una sala de juegos , operador de Punch y Judy y experto modelista.
John Eckhardt Jr. nació el 27 de agosto de 1911, hijo de Emelia (nacida en 1876) y John Eckhardt Sr. (nacido en 1874) en Baltimore , Maryland, como hermano gemelo. Su hermano Robert Eckhardt también era artista. También tenía una hermana mayor llamada Caroline Laura Eckhardt. [1] Eck nació con un torso truncado debido a agenesia sacra. Aunque Eck a veces se describía a sí mismo como "roto por la cintura", tenía piernas y pies inutilizables y subdesarrollados que ocultaba bajo ropa hecha a medida. Al nacer, Eck pesó dos libras (0,9 kg) y medía menos de ocho pulgadas (20 cm) de largo. Con el tiempo alcanzaría una altura de dieciocho pulgadas (45 cm). Aunque Eck aprovechó el parecido entre él y Robert, los gemelos eran fraternos . Aparte de la agenesia sacra, Eck estaba sano. [ cita requerida ]
Eck caminaba con las manos antes de que su hermano se pusiera de pie cuando tenía un año. [2] Ambos gemelos Eckhardt sabían leer a la edad de cuatro años. [3] Los gemelos tenían una hermana mayor llamada Caroline que educó a Eck en casa hasta que él y su hermano se inscribieron en la escuela pública a los siete años. Recordó que los estudiantes más grandes "se peleaban entre sí por el 'honor' o 'privilegio' de subirlo por los escalones de piedra" a la escuela, y que las ventanas de la escuela estaban oscurecidas para disuadir a las multitudes de curiosos de mirar a Eck durante sus estudios. [ cita requerida ] A pesar del escrutinio, Eck se mantuvo constantemente optimista sobre su defecto de nacimiento. Cuando se le preguntó si deseaba tener piernas, bromeó: "¿Para qué las querría? Entonces tendría pantalones para planchar". [1] Desafió a los que tenían piernas al preguntarles: "¿Qué pueden hacer ustedes que yo no pueda hacer, excepto flotar en el agua?" [4]
Emilia Eckhardt tenía la intención de que Eck se dedicara al ministerio , y al joven Eck se le pedía a menudo que realizara sermones improvisados para los invitados. "Me subía a una pequeña caja y predicaba contra el consumo de cerveza y condenaba el pecado y al diablo", recordó Eck en un fragmento autobiográfico. [ cita requerida ] Estos sermones terminaron rápidamente cuando Eck comenzó a pasar un platillo para recibir donaciones. A temprana edad, Eck desarrolló un interés por la pintura y la carpintería , y pasaba horas con su hermano tallando y pintando circos elaborados y completamente articulados. [ cita requerida ]
A finales de 1923, Eck y su hermano asistieron a una actuación de magia escénica en una iglesia local a cargo de John McAslan. Cuando McAslan pidió voluntarios para su acto, Eck, de 12 años, saltó al escenario en sus manos para sorpresa del mago. McAslan convenció a Eck para que se uniera al espectáculo con él como gerente; Eck aceptó, pero solo si su hermano también trabajaba. [5] Su madre le encargó a Robert que cuidara a su hermano. Sus padres firmaron un contrato de un año, que Eck atestiguó que el mago luego cambió a un contrato de diez años agregando un cero. [2] [6] En 1924, Eck dejó McAslan y firmó con un feriante llamado Captain John Sheesley. [4]
Eck fue anunciado como un artista solista, aunque viajó con Robert y utilizó la normalidad de Robert para enfatizar su propio físico anormal. Su actuación incluyó juegos de manos y hazañas acrobáticas, incluida su famosa parada de manos con un solo brazo. Eck a menudo actuaba con una chaqueta de esmoquin mientras estaba sentado en un taburete con borlas. Eck actuó para los Ringling Brothers , Barnum and Bailey y otros. [4]
Eck fue a la Exposición Canadiense en el verano de 1931. Eck estaba actuando en Montreal cuando un cazatalentos de los estudios MGM le contactó para que lo eligiera para su primer largometraje, como el "Half-Boy" en la película Freaks de Tod Browning de 1932. [7]
Eck se llevaba bastante bien con Tod Browning y a menudo estaba a su lado mientras estaban en el set. Eck diría más tarde que "Browning quería que me mantuviera lo más cerca posible de él. Me dijo que siempre que tuviera un asiento o una silla vacía, debía sentarme a mi lado mientras filmábamos". [8] Aunque a veces intentaba socializar, no se sentía cómodo mezclándose con sus compañeros de reparto, a quienes describió como una "multitud alegre y ruidosa" e "infantiles, tontos y en un mundo propio". [9] En un momento se quejó de que se habían vuelto "Hollywood" debido a la película, "usando gafas de sol y actuando de manera extraña". [7] Cuando Pete Robinson tuvo dificultades para acostarse sobre una manta en una escena, Eck comentó que si hubiera tenido piernas, se habría acostado sobre la cama de clavos de un faquir . Olga Baclanova recordaba con cariño a su coprotagonista (a quien describió como "guapo"): "Cuando terminamos la película, vino y me dio un regalo. Había hecho una pista de circo con cerillas. Dijo que la había hecho en mi honor". [8]
Eck afirmó que Browning deseaba hacer una película de seguimiento con él y Robert en la que interpretaría la creación de un científico loco . Sin embargo, la carrera de Browning se vio irremediablemente perjudicada por Freaks , y ya no tenía la influencia con los estudios para hacer muchos de los proyectos que deseaba hacer. Eck también estaba decepcionado por la cantidad de su papel que se había recortado de la película en los casi treinta minutos que fueron cortados por los censores. [ cita requerida ]
Después de Freaks , Eck apareció como una criatura-pájaro o "Pájaro Gooney" en tres películas de Tarzán : Tarzan the Ape Man (1932), Tarzan Escapes (1936) y Tarzan's Secret Treasure (1941). La creación del disfraz de pájaro de Eck para las películas de Tarzán , cuyo metraje se filmó durante la producción de Freaks en 1931, utilizó un molde de cuerpo entero de él. Cuando la casa de Eckhardt se enfrentaba a una ejecución hipotecaria debido a la inminente Gran Depresión , Eck actuó para el Ripley's Believe It or Not! Odditorium en la Feria Mundial de Chicago de 1933. Fue allí donde Eck fue anunciado como "el hombre vivo más notable". [4]
En 1937, Eck y Robert fueron reclutados por el ilusionista e hipnotista Rajah Raboid, para su espectáculo "Milagros de 1937". [10] En él realizaron una hazaña mágica que asombró al público. Raboid realizó la tradicional ilusión de cortar a un hombre por la mitad , excepto con un giro inesperado. Al principio, Robert fingía ser un miembro de la audiencia y abucheaba al ilusionista durante su rutina, lo que resultó en que Robert fuera llamado al escenario para ser cortado él mismo por la mitad. Durante la ilusión, Robert sería intercambiado con Eck, que interpretó la mitad superior de su cuerpo, y un enano que interpretó la mitad inferior, oculto en perneras de pantalón especialmente diseñadas. [10] Después de parecer que le habían cortado las piernas, de repente se levantaban y comenzaban a correr, lo que provocó que Eck saltara de la mesa y comenzara a perseguirlos por el escenario, gritando: "¡Vuelve!" "¡Quiero mis piernas de vuelta!" [11] A veces incluso perseguía las piernas hasta el público. La reacción posterior era asombrosa: la gente gritaba y, a veces, incluso huía del teatro aterrorizada. Como lo describió Eck, "Los hombres estaban más asustados que las mujeres; las mujeres no podían moverse porque los hombres caminaban sobre sus regazos, en dirección a la salida". [12] El acto proporcionó la sacudida perfecta al asustar a la gente al principio, pero luego provocó la misma cantidad de risas y aplausos. [13] La ilusión terminaba con los ayudantes del escenario levantando a Eck y colocándolo sobre "sus" piernas y luego haciéndolo girar fuera del escenario para ser reemplazado por su gemelo, Robert, quien luego amenazaba en voz alta con demandar a Raboid y salir furioso del teatro. Su acto fue tan popular que actuaron ante audiencias abarrotadas a lo largo y ancho de la Costa Este.
Además del cine, los espectáculos de teatro y las artes escénicas, Eck se dedicó a otros intereses durante este período. Él y su hermano eran músicos y tenían su propia orquesta de doce músicos en Baltimore. Eck dirigía mientras Robert tocaba el piano. Eck continuó con su amor por el dibujo y la pintura, y desde el principio eligió temas como chicas guapas, barcos y él mismo. También era un entusiasta de los coches de carreras y conducía [14] su propio coche de carreras personalizado que era legal para circular por las calles de Baltimore , el "Johnny Eck Special". En 1938, Eck subió al Monumento a Washington con las manos. [14]
Cuando los espectáculos secundarios perdieron atractivo popular, los hermanos Eckhardt regresaron a su casa adosada de ladrillos rojos en 622 North Milton Avenue, en la sección de clase trabajadora del lado este de Baltimore. [10] [15] Esta era la misma casa en la que la familia había vivido desde 1906, y es donde los hermanos Eckhardt residieron por el resto de sus vidas. [15] En Baltimore compraron y dirigieron una sala de juegos de un centavo hasta que un impuesto comercial los obligó a cerrar el negocio. En la década de 1950, los hermanos compraron y dirigieron un paseo en tren para niños usado en un parque local; Eck actuó como conductor. Eck también se convirtió en pintor de pantallas , habiendo aprendido el oficio de William Oktavec , un tendero y artista popular local que inventó la forma de arte en 1913. Eck es entrevistado sobre el oficio en el documental de 1989 The Screen Painters . [16] Eck se sentaba en los escalones de su porche con su chihuahua , Major, contando historias sobre su vida. Él y su hermano solían realizar espectáculos de Punch y Judy para los niños que venían de visita. [17] Sin embargo, el vecindario de los Eckhardt se estaba volviendo cada vez menos seguro debido a las drogas y el crimen.
La década de 1980 trajo más visitantes, ya que el lanzamiento del video de Freaks atrajo a una nueva generación de fanáticos, con algunos de los cuales Eck no se sentía del todo cómodo, y le dijo a un amigo: "Te sorprendería ver a estos fanáticos 'ávidos'. Yo digo que están locos". [17] Pero también expresó su consternación por sus propias circunstancias. A pesar de tener una carrera notable que se remonta a la década de 1920, Eck tenía muy poco que mostrar materialmente por sus éxitos, que atribuyó a que se aprovecharon de él a lo largo de los años gerentes sin escrúpulos, "delincuentes astutos" e incluso "mejores amigos". [18] Al describir la situación de los fanáticos que pasaban por su casa adosada en Milton, Eck le escribió a un amigo cercano en 1985: "Estoy tan avergonzado; me encantaría poder entretener económicamente a esta maravillosa gente de una manera refinada: un pequeño sándwich, una cola fría o algo así..." [18]
En enero de 1987, los hermanos Eckhardt, que entonces tenían 76 años, fueron asaltados en un calvario que duró varias horas. [10] Uno de los dos ladrones se burló de Eck y se sentó sobre él mientras el otro le quitaba sus pertenencias. [19] A partir de entonces, Eck se recluyó [10] y los hermanos ya no invitaban a nadie a visitar su casa. Eck llegó a decir: "Si quiero ver fenómenos, todo lo que tengo que hacer es mirar por la ventana". [8] [20]
El 5 de enero de 1991, Eck sufrió un ataque cardíaco mientras dormía [10] y murió a los 79 años en la casa donde nació. Robert murió el 25 de febrero de 1995, a los 83 años. [21] Están enterrados bajo una lápida en el cementerio Green Mount de Baltimore.
Desde la década de 1990, Leonardo DiCaprio ha buscado hacer una película de Hollywood sobre la vida de Johnny Eck, que será escrita por Caroline Thompson , la guionista de Edward Scissorhands , y producida por Pelagius Films y por Joseph Fries, con DiCaprio y Joseph Rappa como productores ejecutivos. [22] Las notas de producción incluyen a James Franco como un posible protagonista, interpretando a los dos gemelos Eckhardt. [ cita requerida ]
