John Walter Stephens (14 de octubre de 1834 - 21 de mayo de 1870) fue un senador estatal asesinado de Carolina del Norte . Fue apuñalado y garroteado por el Ku Klux Klan el 21 de mayo de 1870. [1] [2] Este asesinato inició la guerra Kirk-Holden .
Nacido como John Walter Stephens cerca de Bruce's Crossroads (ahora Summerfield ) en el condado de Guilford, Carolina del Norte , era el hijo mayor de Absalom Stephens y su esposa, Letitia. Stephens tenía cuatro hermanos, tres hermanos y una hermana.
Su familia se mudó al condado de Rockingham cuando Stephens aún era joven y vivió primero en Wentworth , la sede del condado, y luego en Leaksville . El padre de Stephens, sastre de profesión, murió en 1848, mientras la familia vivía en Leaksville.
Stephens se casó con su primera esposa, Nannie Walters, en 1857. Sólo dos años después, ella murió, dejando a Stephens viudo y padre soltero de una hija pequeña, Nannie. Viviendo en un hotel de Wentworth en 1860, se casó con Martha Frances Groom. De este matrimonio nació su hija Ella.
Se dice que Stephens fue miembro de la Iglesia Metodista de Wentworth y también sirvió durante un tiempo como agente de la American Bible and Tract Society, aunque apenas sabía leer y escribir. Poco después, se convirtió en comerciante de tabaco y se mudó a York, Carolina del Sur . [2]
Al principio de la Guerra Civil estadounidense , Stephens tenía su base en Greensboro, Carolina del Norte . Sirvió a la Confederación requisando caballos para el ejército confederado . Más tarde, regresó a Wentworth y trabajó como lo que se conocía como "agente de impresión", reuniendo reclutas para el ejército confederado. Hacia el final de la guerra, Stephens se alistó en las fuerzas armadas, pero no está claro si realmente entró en acción durante este tiempo. [2]
Al final de la guerra, Stephens regresó a Wentworth y una vez más trabajó como comerciante de tabaco. Fue durante esta época cuando ocurrió el incidente que llevaría a sus enemigos políticos a referirse a él como "Chicken Stephens". Los relatos de este incidente varían mucho, incluso entre los historiadores. Gran parte de la variación aparentemente depende de la visión que adopte el historiador sobre las acciones políticas posteriores de Stephens. [1] [2]
En todas las versiones de la historia, Stephens dispara y mata gallinas en su propia propiedad. Los relatos divergen en cuanto a los motivos de Stephens para dispararles a las gallinas. Un relato afirma que fue un simple malentendido y que Stephens había pensado que las gallinas descarriadas eran suyas. [2] En su historia de Carolina del Norte, el profesor William Powell presenta una imagen de Stephens como un hombre vengativo, que mataba gallinas casi por puro despecho o codicia. [1]
Las historias vuelven a converger cuando se trata de lo que sucedió después de que Stephens disparara a las gallinas. Todas las cuentas dicen que el comerciante y administrador de correos de Wentworth, Thomas Anderson Ratliffe, el dueño de las gallinas, se quejó con el sheriff, y Stephens pasó una noche en la cárcel. Al ser liberado, se enfrentó a Ratliffe, su vecino de al lado, portando un revólver de siete tiros. Durante el altercado, se disparó el arma (si intencionalmente o accidentalmente es una cuestión en la que varían los relatos) y dos transeúntes resultaron heridos. Los registros no indican que Stephens haya pasado más tiempo en la cárcel por este asunto, pero el apodo despectivo con el que sus enemigos se referirían a él durante el resto de su vida e incluso hasta el día de hoy se estableció en ese momento en Wentworth. [1]
Debido a su impopularidad en Wentworth, Stephens se mudó a la sede adyacente de Yanceyville en el condado de Caswell en 1866, continuó trabajando como comerciante de tabaco y también comenzó a servir como agente de la Oficina de Libertos . Se convirtió en miembro del Partido Republicano , así como de la Union League . Como parte de estas organizaciones, ayudó a organizar políticamente a la población mayoritariamente negra. Estas actividades le generaron muchos enemigos entre los demócratas blancos conservadores del estado, que luchaban para impedir que los libertos obtuvieran derechos políticos, y especialmente en el condado de Caswell.
Con el apoyo de la mayoría de los afroamericanos, Stephens fue elegido para el Senado de Carolina del Norte en 1868, derrotando al demócrata Bedford Brown , que había sido senador de los Estados Unidos antes de la guerra y era popular entre los ex confederados. Durante este tiempo, Stephens quedó casi completamente excluido socialmente por y de la comunidad blanca del condado de Caswell , incluso hasta el punto de que supuestamente fue expulsado de la Iglesia Metodista de Yanceyville. Muchos rumores sin fundamento circularon entre la población blanca sobre su vida personal, incluidas afirmaciones de que era un espía del gobernador William W. Holden , intentó sobornar a ciudadanos locales y había quemado las cosechas y graneros de conciudadanos leales a la Confederación. Los demócratas conservadores blancos afirmaron que Stephens había asesinado a su propia madre, quien murió en las "circunstancias más inusuales". Sin embargo, ninguna de estas reclamaciones resultó en ningún tipo de acción legal contra Stephens, lo que limitó el impacto de las reclamaciones.
Debido a las amenazas contra su vida planteadas durante este período, se sabía que Stephens siempre estaba bien armado. Además, se dijo que contrató una póliza de seguro de vida bastante sustancial (por valor de 10.000 dólares) para sí mismo.
Las actividades políticas de Stephens enfurecieron mucho al Ku Klux Klan en el condado de Caswell. El Klan celebró un "juicio" en ausencia de Stephens, en el que fue declarado culpable y se dictó sentencia de muerte . Los miembros del Klan afirmaron que Stephens recibió una "defensa vigorosa", aunque nunca se ha presentado ninguna prueba a este respecto. Fue bajo los auspicios de este "veredicto" que se llevó a cabo el asesinato del 21 de mayo de 1870.
Según informes de prensa de esa época, el asesinato se llevó a cabo en una trastienda del juzgado del condado de Caswell en Yanceyville. Stephens asistió a una reunión demócrata en un intento de convencer a un demócrata prominente de que se postulara para Sheriff como republicano. El hombre al que intentaba convencer le hizo una señal desde el suelo del pasillo y Stephens lo siguió escaleras abajo. Conociendo la reputación de Stephens de estar bastante bien armado, sus asesinos del Klan habían reunido entre ocho y doce hombres que acechaban en una habitación a oscuras en el primer piso del juzgado del condado de Caswell. [3] Después de una búsqueda por parte de familiares y amigos, el cuerpo sin vida de Stephens fue descubierto en la habitación del primer piso al día siguiente. Hubo múltiples versiones del asesinato publicadas en los medios estadounidenses; El Charleston Daily News informó que su cuerpo fue encontrado con una cuerda alrededor del cuello, el cuello cortado en dos lugares y una herida de cuchillo, [4] mientras que el Daily Phoenix informó que su cuerpo fue descubierto con 40 heridas de bala. [5]
No hay duda de que Stephens contaba con el amplio apoyo de la comunidad negra de la época [2] y que el Klan lo asesinó en el sótano de un tribunal por sus opiniones políticas y por ayudar a los esclavos liberados. [6]
El asesinato de Stephens llevó al gobernador de Carolina del Norte, William Woods Holden, a imponer la ley marcial para acabar con el Klan. Siguieron conflictos de insurrección y el coronel George Washington Kirk fue nombrado comandante de las fuerzas estatales. Esta lucha contra el Klan se conoce ahora como la guerra Kirk-Holden . [7]
Los controvertidos cuentos de hadas que rodearon el asesinato de Stephens impregnaron el juicio para encontrar a sus asesinos y el juicio político del gobernador Holden. La vida y la muerte de Stephens se entrecruzaron en explicaciones apologistas de la violencia del Klan en Carolina del Norte. [8]
El asesinato de Stephens fue un misterio durante mucho tiempo. En el verano de 1919, el anciano John G. Lea confesó su papel en el asesinato de Stephens en 1870. Lea proclamó que el asesinato había sido obra del capítulo del Ku Klux Klan del condado de Caswell y que había preparado el terreno para el gobierno de la supremacía blanca. en Carolina del Norte a principios del siglo XX. [9]
Notas
Referencias