John Ugelstad (31 de marzo de 1921 – 3 de abril de 1997) fue un ingeniero químico e inventor noruego , conocido por descubrir un proceso para fabricar micropellets o microperlas monodispersas y dynabeads . Fue profesor en el Instituto Noruego de Tecnología y consultor de DuPont .
Ugelstad nació en Trondheim, hijo de Karen Stene (1898-1993) y Petter Endresen Ugelstad (1893-1975), propietario de una fábrica. Creció y asistió a la escuela en Trondheim. Después de graduarse en 1941, comenzó a estudiar química en el Instituto Noruego de Tecnología (NTH); la ocupación alemana de Trondheim durante la Segunda Guerra Mundial retrasó sus estudios y aprobó el examen de ingeniería en 1948. [1]
Tras unos años en el mundo de los negocios, trabajó durante unos años en el departamento de investigación del Grupo Philips en Eindhoven , Países Bajos, y obtuvo un doctorado en la Universidad de Leiden en 1955. Trabajó para SINTEF y desde 1957 para el Instituto de Química Industrial de la NTH. Durante un año sabático en el departamento de investigación de Norwegian de 1964 a 1965, fue el cerebro detrás de una nueva y trascendental teoría de la polimerización en emulsión que reemplazó a las teorías anteriores y bien establecidas y dominó el campo. Este trabajo fue en la práctica tan importante como las esferas monodispersas. [1]
En 1966 se convirtió en profesor en la NTH, donde permaneció hasta 1991. Además de la enseñanza y la investigación, asumió una serie de tareas para la industria, incluyendo ser el principal consultor en química teórica de polímeros para DuPont . Ugelstad ya era un investigador conocido internacionalmente por su trabajo en química de polímeros cuando escuchó por primera vez sobre el problema de preparar esferas monodispersas en una conferencia en los Estados Unidos. De regreso en Trondheim comenzó a retozar con el problema y pensó que debería ser posible fabricar las partículas en un laboratorio normal. [2] Dijo que siempre pensaba mejor por la noche y una hora tarde en 1977 se le ocurrió una idea. Cuando se dio cuenta de lo fácil que era fabricar las diminutas partículas (15 millones de ellas pesan un miligramo, y las esferas son similares casi a los microglóbulos de la leche), pensó que otros también descubrirían el método. Por lo tanto, lo patentó. La solicitud de patente se refería a un método para producir partículas de polímero en un tratamiento de dos etapas disueltas en agua, donde pueden absorber más de 1.000 veces su propio volumen de organismos solubles en agua. [1]
Poco después de su descubrimiento, Ugelstad dio una conferencia en Estados Unidos. Después de la conferencia, algunos científicos preguntaron si era posible magnetizar las esferas para poder utilizarlas para separar células. La investigación desencadenó nuevas investigaciones en los dormitorios de John Ugelstad y dio como resultado el desarrollo de partículas magnéticas monodispersas en SINTEF. La solución fue calificada de ingeniosa por su simplicidad. Básicamente, hizo que las partículas fueran paramagnéticas, es decir, que sólo son magnéticas en un campo magnético. Cuando se elimina este campo, las partículas no son magnéticas. [1]
Kjell Nustad y Gunnar Kvalheim, médicos especialistas del Hospital Noruego del Radio en Oslo, fueron fundamentales para el desarrollo de las partículas para uso médico. En 1983, las microesferas se utilizaron para tratar el cáncer de médula ósea. El método, en pocas palabras, consiste en extraer parte de la médula ósea de pacientes con cáncer grave, añadir las perlas magnéticas, extraer las células cancerosas in vitro y volver a infundir la médula ósea tratada al paciente. [1]
Los esfuerzos científicos de Ugelstad entre 1972 y 1982 le hicieron famoso en los círculos científicos de todo el mundo. Ugelstad se acercaba a los 60 años y llevaba 20 años trabajando en el Instituto Noruego de Tecnología (NTH) en Trondheim cuando en 1976 consiguió producir esferas monodispersas, es decir, partículas microscópicamente idénticas. El método es uno de los más importantes en el análisis bioquímico de la segunda mitad del siglo XX. Los investigadores estadounidenses llevaban años intentando producir esferas monodispersas, pero habían desistido de fabricarlas en la Tierra. Creían, mucho después de que Ugelstad hubiera encontrado el método para producirlas en un laboratorio, que sólo era posible producir tales partículas en condiciones de ingravidez en el espacio. Las partículas monodispersas permitían realizar análisis en una fracción del tiempo anterior y producir un material biológico. Las esferas eran absolutamente indispensables en diversas formas de tratamiento del cáncer e importantes en el tratamiento del SIDA, la bacteriología y la tecnología del ADN. El uso médico de las balas fue el principal resultado del descubrimiento. [1]
Después de que su invento se hiciera conocido, se convirtió en un gran atractivo en importantes conferencias internacionales. Era un conferenciante carismático y podía hablar de problemas físicos difíciles con la misma facilidad con la que lo entendían personas sin el más mínimo conocimiento de física. [1]
Ugelstad fue miembro de la Academia Noruega de Ciencias y Letras, de la Real Sociedad Noruega de Ciencias y Letras y miembro honorario de la Academia Noruega de Ciencias Tecnológicas. Recibió numerosos premios, entre ellos la Medalla Gunnerus de la DKNVS y el Premio del Consejo Noruego de Investigación Tecnológica (ambos en 1986). [3] Ugelstad fue condecorado Comendador de la Orden de San Olav en 1990. En 2002, el Laboratorio Ugelstad en Trondheim recibió su nombre. [3] [1]
El 25 de enero de 1948, Ugelstad se casó con la artista Viola Kristine Rigstad (7 de mayo de 1922 - 27 de enero de 2017), hija de Karl Rigstad, un minero (1896-1973) y Hanna Kristine Villiksdatter Sommervold (1896-1969). [1]
Ugelstad dijo sobre su propio trabajo: "Mi trabajo ha sido como una obsesión. Soy esclavo de mi trabajo, pero amo la esclavitud. La vida de un investigador se compone de desilusiones y alegrías. A veces parece que todo es esperanza, otras veces las soluciones llegan como regalos del cielo. Cuando sientes gratitud, eres un selecto. La investigación es un negocio fascinante con increíbles oportunidades para viajar y descubrir un mundo inexplorado". [1]