Sir John Sealy Edward Townsend FRS [1] (7 de junio de 1868 – 16 de febrero de 1957) fue un físico matemático británico-irlandés que realizó varios estudios sobre la conducción eléctrica de los gases (relativos a la cinética de los electrones y los iones ) y midió directamente la carga eléctrica . Fue profesor de física de la Cátedra Wykeham en la Universidad de Oxford . [2]
El fenómeno de la avalancha de electrones fue descubierto por él y se conoce como descarga de Townsend .
John Townsend nació en Galway, en el condado de Galway , Irlanda, hijo de Edward Townsend, profesor de ingeniería civil en el Queen's College de Galway, y de Judith Townsend. En 1885, ingresó en el Trinity College de Dublín , fue elegido académico del colegio en 1888 y obtuvo el primer puesto en matemáticas con una licenciatura en 1890. Se convirtió en académico Clerk Maxwell e ingresó en el Trinity College de Cambridge , [3] donde se convirtió en estudiante de investigación al mismo tiempo que Ernest Rutherford . En el laboratorio Cavendish , estudió con JJ Thomson . Desarrolló la " teoría de colisión de Townsend ". Townsend aportó un trabajo importante sobre la conductividad eléctrica de los gases (" descarga de Townsend " alrededor de 1897). Este trabajo determinó la carga eléctrica elemental con el método de las gotas. Este método fue mejorado más tarde por Robert Andrews Millikan .
En 1900, Townsend se convirtió en profesor de Física Wykeham en Oxford . En 1901, descubrió la ionización de las moléculas por impacto de iones y la dependencia de la trayectoria libre media de los electrones (en gases) de la energía (y sus estudios independientes sobre las colisiones entre átomos y electrones de baja energía en la década de 1920 se llamarían más tarde el efecto Ramsauer-Townsend ). El 11 de junio de 1903, fue elegido miembro de la Royal Society (FRS). [1] [4] Se le concedió la medalla Hughes en 1914. Durante la Primera Guerra Mundial , investigó, en Woolwich , métodos inalámbricos para el Royal Naval Air Service .
Townsend era un demostrador de laboratorio cuando Brebis Bleaney era estudiante universitario. Bleaney relata una ocasión en la que Townsend reunió a todos los demostradores y procedió a refutar tanto la mecánica cuántica como la relatividad.
Entre las dos guerras mundiales, Townsend dirigió un pequeño y eficaz grupo de investigadores, a menudo becarios Rhodes , de los cuales algunos se convirtieron en físicos distinguidos. Sin embargo, en la década de 1930 se había vuelto menos eficaz. Se le consideraba un profesor aburrido, un supervisor dogmático y desconectado del mundo más amplio de la física. A medida que avanzaba la década de 1930, ningún refugiado alemán buscó refugio en su laboratorio, mientras que Lindemann , profesor de Física del Dr. Lee, consiguió ocho físicos refugiados, algunos de los cuales dieron a su departamento una reputación internacional en el mundo de la física de bajas temperaturas . A finales de la década de 1930, la Universidad decidió construir un nuevo edificio de laboratorio Clarendon y examinó de cerca las relaciones entre los dos laboratorios de física de Oxford. Hubo una sugerencia de convertir la cátedra Wykeham en una de física teórica . En 1941, la carrera de Townsend tuvo un final infeliz. Se había negado a apoyar el esfuerzo bélico enseñando a los militares, y la universidad nombró una junta de visitas. Esta encontró a Townsend culpable de mala conducta y le advirtió que sería despedido a menos que aceptara dimitir. Townsend, nombrado caballero en enero de 1941, dimitió en septiembre, sujeto a confidencialidad. [5]
John Townsend pasó su jubilación en Oxford , donde murió en 1957 en el Acland Nursing Home . [5]
Townsend se casó con Mary Georgiana Lambert, también del condado de Galway, y tuvieron dos hijos. Su esposa se interesó por la política, se convirtió en concejala de la ciudad y fue dos veces alcaldesa de Oxford . [6]