John Prinsep (23 de abril de 1748 - 30 de noviembre de 1830) nació como hijo de un vicario en la zona rural de Oxfordshire , Inglaterra, con horizontes limitados para el progreso. Se unió a la Compañía de las Indias Orientales como cadete, viajó a Bombay y pronto se dedicó a actividades mercantiles, convirtiéndose finalmente en el primer comerciante británico en plantar índigo , y volviéndose extremadamente rico en el proceso. Prinsep posteriormente regresó a Inglaterra, donde se convirtió en concejal de Londres y miembro del parlamento, pero finalmente perdió las dos grandes fortunas que creó. Fue el progenitor de una familia angloindia de comerciantes, todos ellos con talento artístico.
John Prinsep nació el 23 de abril de 1748, hijo del reverendo John Prinsep, graduado de BA en Balliol College, Oxford y vicario de Bicester, Oxfordshire . [1] [2] El joven Prinsep llegó a Bombay en 1771 como cadete , poco después de la llegada de Warren Hastings como el primer gobernador general de Bengala .
El hijo del vicario y antiguo comerciante de telas de Londres llegó a Calcuta sin apenas nada. «Llegué con mi equipaje a la aduana», recuerda Prinsep en unas memorias inéditas, «y me dirigí a la 'Punch House' del Bazar con diez guineas que me había prestado mi amigo para cubrir mis gastos hasta que me presentara ante el mayor de Fort.» [3] Fue un comienzo desfavorable, pero, como tantas otras llegadas de ingleses a la India, estuvo plagado de la emoción del Imperio y la ambición.
A pesar de no tener prácticamente dinero, Prinsep llegó con un bien muy valioso: cartas de presentación. Pronto descubrió que Calcuta no era Londres. «No pude evitar sorprenderme por la hospitalidad que me ofrecieron», escribió Prinsep más tarde, «ya que, una vez presentado de manera respetable, me sentí como en casa en todas partes. Sin formalidades, sin rigidez ni reserva, todo el mundo feliz de recibir al extraño». Desde entonces, los ingleses se harían eco de este punto de vista, hasta EM Forster .
Al parecer, Prinsep se distrajo con las oportunidades comerciales casi al llegar. Nunca se unió al ejército y renunció a su cargo en 1772, un año después de su llegada a la India. Prinsep, empleado de la Compañía de las Indias Orientales , se hizo amigo íntimo de Warren Hastings, una relación oportuna que le resultó muy útil. [4] Fue su amigo Hastings quien primero aseguró para Prinsep su lucrativa posesión de la producción de índigo. [5]
En 1768, el joven Prinsep perdió a su padre y a dos de sus hermanas a causa de un brote de fiebre. Para entonces, parece que Prinsep ya había empezado a trabajar en el comercio del algodón de la Compañía de las Indias Orientales, habiendo trabajado antes de su llegada a la India en varias casas comerciales de Londres especializadas en tejidos. [6] Sin embargo, al cabo de unos años, Prinsep descubrió el índigo. En 1779, Prinsep introdujo el cultivo y la fabricación de índigo en una fábrica (plantación) situada en Nilgang, cerca de Baraset. El índigo también se cultivaba en Carolina del Sur para exportarlo a Inglaterra como tinte textil, pero el establecimiento por parte de Prinsep del negocio del índigo indio, al mismo tiempo que la Guerra de la Independencia había reducido drásticamente la exportación de índigo estadounidense a Inglaterra, significó que los productores indios pronto controlaron el mercado. [7]
El negocio fue aparentemente rentable desde el principio, hasta el punto de que en menos de un año Prinsep abrió una casa de moneda de cobre en Pulta en 1780 bajo la autoridad del gobierno, después de que él y Alexander Cunningham descubrieran las minas de cobre en Rotasgarh, produciendo la primera moneda de cobre en la India. Prinsep también se benefició de su experiencia en el negocio textil, abriendo una planta de impresión de telas de algodón en Bengala, además de actuar durante diez años como contratista de chintz para la Compañía de las Indias Orientales, una empresa enormemente exitosa. [8] (La empresa de chintz implicó adaptar las técnicas británicas de fabricación de percal para fabricar una tela llamada chintz).
En pocos años, el cuasi monopolio de Prinsep había convertido al hijo del vicario rural en uno de los hombres más ricos de la India. En 1782 se casó con Sophia Elizabeth Auriol (1760-1850), hermana de James Peter Auriol, secretario de gobierno durante la administración de Warren Hastings. [9] Ella era descendiente de una antigua familia hugonote francesa de Chartres . [10]
En 1773, las conexiones de Prinsep dieron sus frutos: fue nombrado concejal del Tribunal del Alcalde. Durante algunos años, la legendaria perspicacia comercial de Prinsep, demostrada por primera vez en la Compañía de las Indias Orientales cuando todavía estaba en el negocio textil en Inglaterra y daba consejos para mejorar el negocio textil de la Compañía, dio como resultado que fuera nombrado Superintendente Adjunto de Inversiones de la Compañía. Para entonces, Prinsep se había instalado en una majestuosa residencia en el pueblo de Monirampur, cerca de la central hidroeléctrica de Phulta, que abastecía de agua potable a Calcuta.
Tan pronto como Prinsep empezó a generar ganancias con sus primeras inversiones, hizo lo que otros comerciantes ingleses exitosos habían hecho: compró los barcos con los que comerciaba. Ya no estaría a merced de la flota naviera. [11]
En 1788, Prinsep abandonó la India y regresó a su patria, donde llegó a Londres con una enorme fortuna de 40.000 libras esterlinas (derivada principalmente de sus negocios con el índigo), que utilizó para establecerse como agente de las Indias Orientales y comerciante de seda italiana, un paso que le resultó más fácil gracias a su papel como accionista de la Compañía de las Indias Orientales . [12] De vuelta en Inglaterra, Prinsep demostró ser un defensor vocal, aunque no especialmente sutil, de los derechos libres de trabas de los comerciantes ingleses. Un tratado que escribió en 1793, por ejemplo, se titulaba: "El derecho de los comerciantes de las Indias Occidentales a un doble monopolio del mercado del azúcar y la conveniencia de todos los monopolios examinados". [13]
Prinsep instó simultáneamente a una política gubernamental de apertura del mercado de la India a la libre competencia de los comerciantes británicos, una política finalmente adoptada, pero en la que no pudo participar debido a los reveses financieros resultantes de la crisis del mercado ocasionada al final de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . [10]
En 1780, Prinsep escribió a Lord North , mientras todavía estaba en Calcuta, "exponiendo su intención de introducir índigo, azúcar y tabaco en Gran Bretaña desde el sur de Asia", escribió el historiador H.V. Bowen en su obra The Business of Empire . "Lo hizo con la creencia de que 'por esos medios se puede obtener de Bengala un tributo más rico que el que proporciona el actual sistema casi desgastado de invertirlo en manufacturas que cada día están cayendo en valor en el país desde que la industria europea ha adoptado tal variedad de imitaciones y mejoras de las telas del Este'". [14]
Prinsep siguió escribiendo, a veces bajo seudónimos, para dar a conocer sus opiniones políticas. En el lenguaje moderno, probablemente se le llamaría un "spinner", tan ansioso estaba por promover su agenda económica y social. [15]
Posteriormente, John Prinsep se lanzó a una carrera política auspiciosa y adquirió una enorme mansión con frescos en 147 Leadenhall Street , Londres, que más tarde se convertiría en parte de las oficinas de la Compañía de las Indias Orientales , así como el Priorato de Thoby en Essex .
De regreso a Londres, Prinsep se convirtió en uno de los fundadores de la Sociedad de Seguros de Vida de Westminster. Fue diputado por Queenborough , Kent, de 1802 a 1806, concejal de Londres de 1804 a 1809 y, tras reveses financieros, alto alguacil de Southwark de 1817 a 1824. [16] Prinsep también fue maestro de la Worshipful Company of Skinners of London. [17]
Prinsep murió en Londres el 30 de noviembre de 1830. [18] Le sobrevivieron siete hijos, la mayoría de los cuales se convirtieron en comerciantes angloindios y empresarios, artistas y granjeros ingleses. Los siete alcanzaron puestos oficiales de autoridad mientras aún estaban en la India, incluido Henry Thoby Prinsep, quien se desempeñó como director de la Compañía de las Indias Orientales . [19] El hijo de Henry, Val Prinsep , y el hijo menor de John, Augustus Prinsep, fueron artistas notables.
Prinsep y su esposa tuvieron ocho hijos y tres hijas. [20]
Prinsep Ghat, en la actual Calcuta, recibe su nombre de James Prinsep , el destacado filólogo e indólogo que descifró por primera vez la escritura Brahmi .