El doctor John Ireland Howe (20 de julio de 1793 – 10 de septiembre de 1876) fue un inventor y fabricante. Nació en Ridgefield, Connecticut . Comenzó a estudiar medicina en 1812 y luego trabajó como médico residente en el New York Almshouse. [1]
En 1828, se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde continuó ejerciendo la medicina.
Durante su estancia en Nueva York, experimentó con el caucho de la India, donde inventó y patentó un proceso para preparar compuestos de caucho. Y en 1828, tras obtener la patente del compuesto de caucho, intentó comercializar su producto de caucho, pero no tuvo éxito en su intento.
En 1829, Howe se instaló en North Salem, Nueva York, donde construyó una fábrica para la fabricación de compuestos de caucho, que abandonó poco después debido a la falta de un producto exitoso. Howe dijo: “Hasta donde yo sé, fui la primera persona que intentó utilizar el caucho combinándolo con otras sustancias, pero no encontré la sustancia adecuada”. [1]
Howe había visto cómo se fabricaban alfileres mediante un proceso manual en la Casa de beneficencia. Los alfileres se hacían a mano desde hacía mucho tiempo mediante la división del trabajo, como lo describió célebremente Adam Smith en su obra La riqueza de las naciones .
Luego comenzó una serie de experimentos con vistas a construir una máquina para la fabricación de alfileres y, después de trabajar durante los inviernos de 1830-1831, construyó una máquina que tuvo éxito como modelo de trabajo y que fabricaba alfileres, aunque de una manera menos que perfecta. Patentó esta máquina en 1832 y durante el mismo año recibió una gran medalla de plata del Instituto Americano de la Ciudad de Nueva York . Una segunda máquina se completó a principios de 1833, después de lo cual Howe viajó a Europa con el propósito de obtener patentes en el extranjero. En enero de 1834, comenzó la construcción de una máquina, en Manchester , con la que se fabricaban alfileres con un peso de 24.000 por libra, pero no tuvo éxito en deshacerse de sus patentes europeas y regresó a Nueva York después de una ausencia de casi dos años.
Después de su regreso, se organizó la Howe Manufacturing Company con el propósito de fabricar alfileres con la máquina que él había inventado. Howe asumió el cargo de agente general de la compañía y continuó en esa función hasta 1865, estando a cargo de la administración del departamento de fabricación.
Las tiendas se establecieron inicialmente en Nueva York en 1836, pero luego la fábrica se trasladó en 1838 a Birmingham, Connecticut .
A finales de 1838, Howe desarrolló una nueva "máquina rotativa", que patentó en 1840. Durante treinta años, esta máquina rotativa se utilizó sin necesidad de ninguna mejora o alteración material.
En 1842, Howe recibió una medalla de oro del Instituto Americano por los "mejores alfileres de cabeza sólida", fabricados con su máquina. Posteriormente, inventó mejoras en los métodos utilizados para "enchapar" alfileres y participó en la invención de los medios con los que se fabricaban los "alfileres de luto" japoneses. [1]
Recibió una patente para su primera máquina en 1832, y otra (#2,013) para la máquina rotativa en 1841. [2]
La innovación de Howe fue mecanizar todo el proceso en una sola máquina: una mesa giratoria, cuyo movimiento se controlaba mediante levas, trasladaba los pasadores de una estación a la siguiente. Un artículo de 1839 describía el proceso:
El aparato... es uno de los mecanismos más ingeniosos y bellos de todo el círculo de las artes. Me resulta imposible darles una descripción adecuada. Aquellos que tengan alguna afición por el ingenio mecánico deben verlo por sí mismos. En general, puedo decir que el alambre con el que se harán los alfileres se introduce por un extremo de la máquina, se corta a la longitud necesaria y se pasa de punta a punta, hasta que los alfileres están preparados y preparados para el proceso de plateado y colocación. Todo el proceso se puede ver claramente, y cuando un par de pinzas pasa el alfiler a su vecino, es difícil creer que la máquina no sea un ser inteligente. [3]
Howe fundó la Howe Manufacturing Company en 1833 en la ciudad de Nueva York y la trasladó a Derby, Connecticut, en 1836. En 1839, había tres máquinas de alfileres en funcionamiento, que producían 72.000 alfileres por día. [4] En 1845, la empresa empleaba a 30 hombres y 40 mujeres y producía alfileres por un valor de 60.000 dólares. [5]
Al principio, los alfileres fabricados a máquina de Howe no eran más baratos que los hechos a mano, y Howe luchó para recibir protección arancelaria para mantener los alfileres británicos fuera del país.
Se retiró del negocio manufacturero en 1865 y murió en Birmingham, Connecticut, en 1876. Su tumba se encuentra en el cementerio Oak Cliff de Derby. La casa de Howe en Caroline Street en Derby, Connecticut, figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos como John I. Howe House .