John H. Oberholtzer (10 de enero de 1809 – 15 de febrero de 1895) fue un líder menonita norteamericano que abogó por la cooperación menonita con el propósito de promover la educación superior y el trabajo misionero. Fue un líder clave durante la formación de la Iglesia Menonita de la Conferencia General .
Oberholtzer nació en una granja en el condado de Berks, Pensilvania , el segundo hijo de Abraham y Susanna Oberholtzer. A los dieciséis años trabajó como maestro de escuela y aprendió cerrajería para complementar sus ingresos. [1] Entre la enseñanza escolar y su cerrajería en el condado de Bucks, Pensilvania , Oberholtzer estaba en contacto diario con una variedad más amplia de personas e ideas que otros menonitas de la zona, que tendían a ser más retraídos.
A los 33 años, Oberholtzer se convirtió en pastor de su congregación, Swamp Mennonite Church. Los pastores menonitas no tenían formación ni salario y eran seleccionados por sorteo. El proceso de selección comenzaba con las nominaciones de la congregación. Se les entregaba a los candidatos un juego de Biblias, una para cada nominado. El que seleccionaba la Biblia que contenía un papelito escondido era ordenado como nuevo pastor. Se esperaba que Oberholtzer siguiera siendo ministro en la congregación de Swamp por el resto de su vida.
La congregación de Oberholtzer formaba parte de la Conferencia de Franconia , un grupo de 22 congregaciones menonitas ubicadas en el este de Pensilvania. El liderazgo de la conferencia estaba compuesto por cinco obispos, además de ministros y diáconos de las congregaciones. Poco después de convertirse en pastor, Oberholtzer también fue seleccionado para ser obispo de las congregaciones del área de Swamp.
Debido al interés de Oberholtzer y a su contacto con el resto del mundo, sus ideas chocaron con las de los miembros más conservadores de las sesiones de la conferencia de Franconia. Surgieron puntos de desacuerdo en torno a la necesidad de que los ministros llevaran un estilo particular de casaca colonial, si se debían adoptar procedimientos de reunión más formales y hasta qué punto debía abrirse la iglesia a los cristianos de otras denominaciones.
Oberholtzer sugirió que la Conferencia de Franconia adoptase una constitución formal, documentase los procedimientos y llevase actas de sus reuniones. Estas prácticas nunca se habían llevado a cabo en el pasado y la mayoría pensaba que no eran necesarias. Cuando a Oberholtzer y a sus partidarios no se les permitió plantear estos temas para su debate, se produjo una ruptura entre los dos grupos.
Los intentos de reconciliar la división fracasaron y en 1847 se formó un nuevo grupo, la Conferencia del Este de Pensilvania, con aproximadamente una cuarta parte de los miembros originales de Franconia. Oberholtzer proporcionó liderazgo para la nueva conferencia, creando un conjunto de pautas que actuarían como constitución. Inició el contacto con menonitas canadienses y europeos para incorporar ideas del mundo menonita más amplio a la nueva conferencia.
Oberholtzer hizo hincapié en la formación de los jóvenes que querían convertirse en miembros de la iglesia. Distribuyó un folleto de catecismo entre las iglesias como guía para la educación religiosa. La clase que formó para su propia congregación en 1857 fue una de las primeras escuelas dominicales menonitas de Norteamérica.
En 1851, Oberholtzer compró una imprenta manual y la instaló en su cerrajería. Publicó Der Religiöse Botschafter ( El mensajero religioso ), con una tirada de 400 ejemplares, la primera publicación periódica menonita de éxito en Norteamérica. La carga financiera y las exigencias de su tiempo pusieron fin a la operación después de tres años. En 1856, con la financiación de 92 accionistas, se organizó la Unión de Imprentas Menonitas y se reanudó la impresión con una publicación periódica llamada Das Christliche Volksblatt . Además de la publicación periódica, en esta nueva instalación se imprimían libros y otros materiales. La contribución de Oberholtzer como editor y redactor iba a tener una influencia significativa en los menonitas de Norteamérica.
Los escritos de Oberholtzer reflejaban su respuesta a los problemas de su tiempo. Abogó por la comunión abierta , permitiendo la participación de cristianos de otras denominaciones. Con respecto al movimiento de oración emocional , creía que uno debería orar continuamente y no era necesario participar en reuniones de oración especialmente organizadas. Se oponía a que los miembros de la iglesia participaran en sociedades secretas y creía que el lavado de pies debía realizarse simbólicamente, no literalmente. Oberholtzer creía que la participación en la guerra siempre está mal.
En un esfuerzo por comunicarse con menonitas de ideas afines, las publicaciones de Oberholtzer circularon más allá de las fronteras de la Conferencia del Este de Pensilvania. Oberholtzer buscó contactos con menonitas en Ontario, Ohio y Iowa, promoviendo sus ideas sobre la cooperación intermenonita.
En 1859, un grupo de menonitas recién organizado en Iowa invitó a todos los menonitas interesados a unirse a ellos para formar una unión que trabajara en conjunto para promover las misiones. La invitación se publicó en Das Christliche Volksblatt y Oberholtzer apoyó la idea. Se celebró una reunión formal el 29 de mayo de 1860, que dio como resultado la creación de la Iglesia Menonita de la Conferencia General. Oberholtzer fue un miembro clave del comité en la redacción de la constitución de la organización y presidió cuatro de las sesiones iniciales. Cuando Daniel Hege visitó Pensilvania al año siguiente para explicar el propósito de la nueva conferencia, la propia Conferencia de Pensilvania Oriental de Oberholtzer se unió y se convertiría en la Conferencia del Distrito Oriental dentro de esta nueva estructura.
Uno de los objetivos iniciales de la nueva conferencia era proporcionar educación superior para formar misioneros. Este objetivo se hizo realidad con la creación del Instituto Wadsworth . Oberholtzer fue un partidario clave de este proyecto, ayudando a redactar su constitución. Oberholtzer continuó siendo un líder activo en la Iglesia Menonita de la Conferencia General durante toda su vida.
Oberholtzer se casó con Mary Reihn. Tuvieron un hijo y una hija. Mary Reihn murió en 1871 y ambos hijos fallecieron antes que Oberholtzer. Oberholtzer se casó con Susanna Moyer en 1872. Murió a los 86 años y fue enterrado en la Iglesia Menonita Swamp, donde había servido como pastor.