John Gray (1799 - 26 de abril de 1883) fue un economista y propietario de un periódico británico. Su primera obra publicada, A Lecture on Human Happiness , apoyaba ampliamente las ideas de Robert Owen , aunque más tarde criticaría el comunitarismo de Owen. La crítica de Gray al capitalismo de laissez-faire suele asociarse con la escuela del socialismo ricardiano y fue uno de los primeros escritores en defender una economía de planificación centralizada .
Gray nació en Derbyshire y asistió a la Repton School . Según sus propias palabras, fue un estudiante mediocre que pasaba la mayor parte del tiempo pescando, trepando árboles y jugando a las canicas. Su informe final de estudios lo describía como un alumno "con habilidades que apenas alcanzaban la mediocridad". [1]
Dejó la escuela a los catorce años y fue empleado por una empresa mayorista y manufacturera en Cheapside, Londres. [2] Su trabajo lo llevó por todo Londres y las condiciones que presenció lo convencieron de que había algo mal en el funcionamiento de la economía. Más tarde escribió: "Vi claramente que los bienes de todo tipo se fabrican porque se encargan o porque existe la posibilidad de que así sea; y una reflexión continua me convenció de que este estado de cosas debería invertirse, que la producción, en lugar de ser el efecto de la demanda, debería ser la causa de ella". [3]
Después de leer La riqueza de las naciones de Adam Smith , Gray escribió un manuscrito titulado El sistema comercial nacional , pero sus amigos lo persuadieron de que estaba mal escrito y no debía publicarse. Por sugerencia de su hermano, comenzó a leer los escritos de Robert Owen y pronto se dio cuenta de que sus puntos de vista coincidían. [4] Sus ideas revisadas se publicaron en un panfleto, Una conferencia sobre la felicidad humana (1825).
La conferencia de Gray contenía algunos de los principios clave tanto del owenismo como de lo que más tarde se llamaría socialismo ricardiano. Su punto de partida era que los seres humanos son criaturas sociales por naturaleza, imbuidos del deseo de felicidad. Este deseo sólo se puede lograr cuando se satisfacen las necesidades humanas básicas, y el hecho de que haya tanta miseria en el mundo demuestra que la sociedad está construida sobre principios equivocados. [5] [6]
Decía que toda la riqueza del país se creaba con el trabajo productivo, que definía como “gente trabajadora, empleada en la agricultura, en las minas y en los minerales; artesanos, artesanos manuales, mecánicos y obreros empleados en las fábricas, en los edificios y en las obras de todo tipo”. [7] Consideraba que todos los demás eran improductivos y, por tanto, un impuesto directo para las clases productivas. Además, decía que quienes no daban un equivalente a lo que consumían eran miembros inútiles de la sociedad. [8]
Utilizando la evidencia estadística del Tratado sobre la riqueza, el poder y los recursos del Imperio británico (1814) de Patrick Colquhoun , Gray analizó cuánto contribuía cada sector de la sociedad a la riqueza de la nación y comparó esa cifra con sus ingresos reales. [9] A esto añadió comentarios, basados principalmente en sus propios juicios morales, sobre el valor utilitario de cada ocupación para la sociedad en su conjunto. Por ejemplo, desestimó el trabajo de los sirvientes por inútil, porque los únicos beneficiarios de su trabajo eran sus ricos empleadores. [10]
Según Gray, las clases productivas sólo recibían alrededor de una quinta parte de la riqueza que creaban, y las otras cuatro quintas partes se las arrebataban mediante la renta, los intereses y las ganancias capitalistas. La causa fundamental de esto, según él, era el subconsumo. Sostuvo que la producción sólo debería limitarse a la satisfacción de todas las necesidades de la sociedad o al agotamiento de sus poderes productivos. Sin embargo, la competencia capitalista introducía una barrera artificial a la producción, limitándola a la "demanda", que se medía por la cantidad que podía venderse con una ganancia. Esto condujo a pérdidas de empleos y recortes salariales, de modo que los trabajadores no podían permitirse comprar los bienes que necesitaban. [11] [12]
Aunque se desvinculó de las opiniones de Owen sobre la formación del carácter, Gray elogió las ideas económicas de Owen, que, según él, abolirían el límite artificial de la producción y darían a los productores la riqueza que crean. [13] Apoyó la formación de comunidades cooperativas, donde no existiría el intercambio competitivo, [14] y agregó un anexo a su panfleto que contenía los Artículos de Asociación para la formación de dicha comunidad, redactados por la Sociedad Cooperativa de Londres. Debido a los problemas de producción, el panfleto tuvo una distribución limitada en Gran Bretaña, pero se vendió bien en los Estados Unidos y se le atribuye el mérito de influir en el desarrollo de las ideas socialistas en ambos países. [15]
En 1825 Gray se trasladó a Edimburgo , Escocia, con la intención de unirse a la comunidad que estaba creando Abram Combe en Orbiston, cerca de Motherwell. Compró acciones de la Orbiston Company, [16] pero tras una breve visita a Orbiston, durante la cual se alarmó por lo que vio como una falta de planificación de la gestión, decidió no convertirse en miembro de la comunidad. [17] En su panfleto A Word of Advice to the Orbistonians (1826) advirtió que demasiadas actividades estaban siendo llevadas a cabo por personas que carecían de las habilidades necesarias para llevarlas a cabo y que, a menos que se trajera una mano de obra calificada y un gerente profesional, el proyecto estaba condenado al fracaso. [18] [19] Sin embargo, estas críticas no impedirían que Gray escribiera un generoso homenaje a Combe después de su temprana muerte. [20]
Gray permaneció en Edimburgo, donde fundó un periódico gratuito compuesto enteramente de anuncios, The Edinburgh and Leith Advertiser . [21] Desafortunadamente para Gray, la publicación de anuncios pronto pasó a estar sujeta al impuesto de timbre , por lo que, en asociación con su hermano James, convirtió el Advertiser en un periódico regular, con James como editor. [22] Este sobrevivió durante cincuenta y tres ediciones, después de las cuales los hermanos volvieron al formato puramente publicitario con The Edinburgh, Leith, Glasgow and North British Advertiser y más tarde The North British Advertiser ). [23] [24]
Gray atravesó momentos difíciles durante los siguientes años. En 1829 sufrió una crisis nerviosa, de la que su hermano lo ayudó a recuperar la salud; [25] en 1830 fue encarcelado brevemente por deudas, tras el fracaso de su proyecto de establecer una imprenta donde las empresas pudieran compartir maquinaria moderna; [26] y en 1831 murió su esposa, Caroline. [27] Sin embargo, el North British Advertiser finalmente convertiría a Gray en un hombre muy rico. [28]
Su siguiente publicación, The Social System: a Treatise on the Principle of Exchange , apareció en 1831. Aunque Gray escribió que sus puntos de vista eran "sustancialmente los mismos que los que yo sostenía hace muchos años", [29] sus críticas al owenismo se expresaron de manera más aguda que en su Lecture on Human Happiness . [30] [31] Se opuso firmemente a la política de Owen de distribución igualitaria de la propiedad, [32] y descartó como delirante la creencia owenista de que el carácter de una persona tenía que mejorarse antes de que pudiera volverse rica. [33] Aunque todavía creía en el concepto de cooperación, no era en ningún sentido comunitario, sino "simplemente un plan completamente organizado de producción, intercambio y distribución de la riqueza de este país". [34]
El sistema social fue uno de los primeros intentos de articular una economía de planificación centralizada. [35] El plan de Gray implicaba la creación de una Cámara Nacional de Comercio (CNC), que ejercería un control completo sobre el cultivo, la fabricación y la distribución de alimentos y todos los demás bienes. Los productos y los bienes manufacturados se depositarían en almacenes nacionales para su posterior suministro a las tiendas minoristas y los gerentes de los almacenes y las tiendas serían empleados por la CCN. Los salarios y los precios serían determinados por la CCN, que también podría aumentar o limitar la producción de cualquier artículo, dependiendo de si se producían demasiados o muy pocos. El sistema era voluntario y los propietarios de tierras y capital que optaran por participar serían compensados con una tarifa anual fija. No habría competencia por el empleo del capital, pero el sistema de Gray permitía que los trabajadores que produjeran más bienes o bienes de mejor calidad recibieran un pago adicional. [36] [37] El valor de los bienes se basaría en el tiempo de trabajo (se le daría un valor financiero promediando los salarios pagados en los últimos años), más el costo de los materiales y los gastos generales como el alquiler, los intereses, los salarios de los gerentes de la NCC, el reemplazo de existencias y otras inversiones de capital. [38]
Gray también propuso la creación de un Banco Nacional para regular la oferta y el valor del dinero. Sostuvo que el oro era inadecuado como medio de intercambio, ya que era una mercancía regida por un sistema competitivo y, por lo tanto, sujeta a fluctuaciones de precios. Tenía la misma objeción a los billetes de papel, que, según él, se emitían sobre la base de valores cuyo valor excedía al de los propios billetes. El miedo a que el dinero perdiera su valor era lo que hacía que los fabricantes limitaran la producción a la cantidad que se podía vender con beneficios y la única forma de rectificar esto, según Gray, era que el dinero no tuviera valor intrínseco propio. Debería representar simplemente el valor que su tenedor había aportado al stock nacional o adquirido de la persona que lo había aportado. [39] El Banco Nacional garantizaría que la producción se convirtiera en la fuente de la demanda aumentando la oferta monetaria a medida que aumentaba la producción y disminuyéndola cuando se redimiera o consumiera el producto. [40]
No se vendieron muchos ejemplares de El sistema social [41] y Gray no publicó nada más sobre el tema durante once años. Durante este tiempo se casó con Jane Renny y tuvieron al menos dos hijos, uno de los cuales murió en la infancia. [42] Siguió siendo socio de su hermano James y su periódico, The North British Advertiser , floreció, alcanzando finalmente una tirada de 19.000 ejemplares. A principios de la década de 1840 era lo suficientemente rico como para vivir en Faldonside, una gran casa de campo cerca de Galashiels . [43]
Los escritos posteriores de Gray se centraron principalmente en elaborar sus puntos de vista sobre los defectos del sistema monetario existente y la importancia de que la producción se convirtiera en la causa de la demanda. Los objetivos y los mecanismos básicos de su Sistema social seguían intactos, pero permitió un mayor alcance a las fuerzas del mercado. En Un remedio eficaz para la miseria de las naciones (1842), la producción seguiría estando controlada por la NCC, pero la distribución minorista estaría en manos privadas y los precios se regularían únicamente por la competencia entre los vendedores. [44] [45] En 1848, Gray dio una serie de conferencias en la Institución Filosófica de Edimburgo, [46] que se publicaron como Lectures on the Nature and Use of Money . En este libro, seguía afirmando que no había cambiado de opinión, pero que ahora estaba simplificando su plan para facilitar su introducción. [47] Al hacerlo, mostró más fe en la economía del laissez-faire que antes. Su sistema ahora estaría aún más desregulado para permitir a los fabricantes determinar la cantidad de ganancias que podían incorporar a su precio de venta, limitada únicamente por la competencia. La única regulación que intervendría en la fijación del precio sería un salario mínimo. [48]
En un intento de dar la máxima publicidad a sus ideas, Gray pagó 1200 copias de Lectures para que se distribuyeran entre los miembros del Parlamento, la Cámara de los Lores, editores de periódicos y otras personas influyentes. [49] Envió algunas copias a Francia, ofreciendo una al Gobierno Provisional de la Segunda República Francesa y otras a los Estados Unidos. [50] [51]
Lectures fue la última obra conocida de Gray. Entre 1854 y 1866 fue propietario de una finca de 26 acres en Bonaly Tower , cerca de Edimburgo, antes de retirarse a Upper Norwood en Surrey, en ese momento una zona muy rica, donde murió en 1883. [52] [53] En su testamento, el patrimonio de Gray estaba valorado en más de £14.000, el equivalente a más de £1,6 millones (2,1 millones de dólares estadounidenses) en 2018. [54] [55]
Las teorías monetarias de Gray fueron criticadas por Karl Marx en su Contribución a la crítica de la economía política (1859). Marx argumentó que el análisis de Gray sobre el dinero y las mercancías era incompleto y que no había comprendido que el dinero representa un sistema definido de relaciones de producción. Este error lo había llevado a la visión utópica de que el capitalismo podría eliminarse mediante la igualación del intercambio. [56] Varios escritores se han hecho eco de las críticas de Marx, tanto a Gray como a los socialistas ricardianos en general. [57] [58] Sin embargo, otros escritores han argumentado que Gray (al menos en sus obras anteriores) y otros socialistas ricardianos proporcionaron algunos de los fundamentos sobre los que Marx construiría. [59] [60] [61]