Robert Searle (alias John Davis ) fue uno de los primeros y más activos bucaneros ingleses en Jamaica .
Hasta la fecha, no se sabe nada de su vida temprana. El famoso cronista bucanero Esquemeling afirma que Searle “nació en Jamaica ”, pero esto parece poco probable, ya que esa isla no se convirtió en un dominio inglés hasta 1655. La carrera de Searle como “caballero de fortuna” se vio empañada por frecuentes disputas con Sir Thomas Modyford , gobernador real de Jamaica , que solía entablar amistad con los bucaneros.
El primer barco conocido de Searle fue el Cagway , de 60 toneladas y 8 cañones , el mayor de los cuatro mercantes españoles capturados por Sir Christopher Myngs cuando regresaba de su incursión en Santa Marta y Tolú ( Colombia ) en 1659. Cuatro años después, Searle capitaneó el Cagway como parte de la expedición de Myng contra Santiago de Cuba . Esta fuerza de 1.300 hombres y una docena de barcos zarpó de Port Royal (Jamaica) el 1 de octubre de 1662 y dos semanas y media después desembarcó al este de su objetivo previsto. Santiago fue invadido al día siguiente y una cantidad considerable de botín se llevó de vuelta a Jamaica .
En 1664, la situación política en Europa y el Caribe era volátil. Las constantes incursiones de los bucaneros ingleses habían provocado repetidas y enérgicas protestas desde Madrid , entregadas por el embajador español al rey Carlos II de Inglaterra . A su vez, una carta del rey al gobernador Modyford decía que “Su Majestad no puede expresar suficientemente su insatisfacción por las quejas diarias de violencia y depredación” contra los españoles por parte de los barcos de Jamaica. A Modyford se le ordenó “nuevamente no solo prohibir la persecución de tal violencia en el futuro, sino infligir un castigo digno a los infractores y hacer que se hiciera la restitución y satisfacción completa a las víctimas”.
Esa carta, firmada en Londres 11 días después de que Modyford desembarcara por primera vez en Port Royal , a principios de junio, no llegó hasta principios de septiembre. Causó cierta sensación en la isla. En ese momento había dos ricas presas españolas procedentes de Cuba ancladas en el puerto de Port Royal. Ambas estaban fuertemente custodiadas y eran presas de Searle, quien ya había desembarcado las cajas y bolsas de monedas españolas para que se pudiera calcular la parte del rey. Modyford convocó de inmediato al Consejo de Jamaica y les mostró la carta.
El Consejo, alarmado, decidió que se debía informar inmediatamente al gobernador de Cuba que se estaban devolviendo los barcos y el dinero capturados. Se resolvió que “todas las personas que intentaran ejercer más violencia contra los españoles fueran consideradas piratas y rebeldes, y que se le retirara el puesto al capitán Searle y que se llevaran a tierra el timón y las velas para su seguridad”.
El barco de Searle fue restaurado, con el timón y las velas intactos, con el estallido de la segunda guerra anglo-holandesa en 1665. A principios de marzo de 1666, él y su tripulación navegaron como uno de los nueve barcos y 650 soldados reclutados por el coronel Edward Morgan ( tío de Sir Henry Morgan ) en una expedición contra las islas holandesas de San Eustaquio y Sabá . Esta fuerza fue descrita en una carta por Modyford como "principalmente corsarios reformados, apenas un plantador entre ellos, siendo tipos decididos y bien armados con fusiles [mosquetes ~ed.] y pistolas". El gobernador estaba particularmente complacido de que estarían sirviendo "al viejo ritmo de sin compra, sin paga, y no le costará al Rey nada considerable, algunas piezas de pólvora y mortero". Aunque desembarcaron con éxito, Morgan cayó muerto por agotamiento por calor. [1]
El buen coronel, al saltar del bote y siendo un hombre corpulento, se sintió fatigado, y como su espíritu era grande, persiguió con demasiado ahínco al enemigo en un día caluroso, de modo que se cansó y murió de repente.
Aunque estas islas fueron rápidamente conquistadas, la fuerza inglesa se desintegró debido al escaso botín y a las diferencias sobre quién debería suceder al difunto coronel Morgan como líder.
Al año siguiente, Searle y un capitán Stedman tomaron dos barcos pequeños y 80 hombres y fueron a la isla holandesa de Tobago , cerca de Trinidad , y saquearon la isla de punta a punta. Lord Willoughby, gobernador de la colonia inglesa de Barbados , también había preparado una expedición para tomar Tobago, pero los jamaicanos llegaron tres o cuatro días antes que él. Estos últimos estaban ocupados saqueando cuando Willoughby llegó y exigió la isla en nombre del rey. Los bucaneros se dignaron dejar en pie el fuerte y la casa del gobernador sólo con la condición de que Willoughby les diera libertad para vender su botín en Barbados.
El gobernador Modyford prohibió más incursiones en junio de 1667 y retiró todas las comisiones de corso emitidas en Jamaica. Nuevamente, tuvo que lidiar con Robert Searle, quien iba a ser castigado por su participación en una clara muestra de ojo por ojo. Poco después de la incursión de Sir Henry Morgan en Maracaibo ( Venezuela ), Searle y su barco estaban en New Providence en las Bahamas cuando una fuerza española vengativa atacó el asentamiento inglés allí. Esto animó a varios corsarios enojados, entre ellos Searle, a navegar hacia Florida y saquear el presidio de St. Augustine, Florida en mayo de 1668. Al llegar tan pronto después de la proclama de Modyford retirando todas las comisiones, y tan obviamente con la intención de represalia, el gobernador decidió que tendría que castigar al líder, que por consentimiento general era Searle. Henry Woodward , el primer colono de Carolina del Sur , había sido capturado por los españoles y retenido en St. Augustine. La incursión de Searle en 1668 dio como resultado la fuga de Woodward, quien luego sirvió durante varios años como cirujano en barcos corsarios. [2]
Cuando regresó a Jamaica, Searle se dio cuenta de que tal vez no gozaría de la aprobación de la corte. En lugar de navegar hacia Port Royal, tomó el Cagway hasta una bahía en el extremo sudoeste de la isla, fuera del alcance del gobernador. El gobernador Modyford informó a Lord Arlington, el Secretario de Estado de Inglaterra :
También llegó a Port Morant el Cagway, el capitán Searle, con setenta hombres robustos, que, al oír que yo estaba muy indignado con él por la acción de San Agustín, se dirigió a Macary Bay y allí se puso a salvo. Utilizaré los mejores medios para aprehenderlo sin hacer que sus hombres se desesperen.
Poco después, Searle se aventuró a desembarcar y fue capturado por el gobernador, que lo puso bajo arresto en Port Royal. Pasaron semanas sin que recibiera más órdenes de Inglaterra y el gobernador volvió a escribir a Arlington para comunicarle que Searle seguía bajo la custodia del Provost Marshal de Jamaica, en espera de juicio.
Irónicamente, fue liberado después de algunos meses para participar en una de las mayores batallas terrestres de los bucaneros, el famoso saqueo de la ciudad de Panamá por parte de Sir Henry Morgan . Searle fue uno de los lugartenientes de Morgan durante esta famosa acción y se le encomendó la importante tarea de evitar que los barcos españoles escaparan del puerto. En el puerto, Searle y su tripulación descubrieron una barca encallada que los españoles habían intentado quemar. Los bucaneros lograron extinguir el fuego antes de que se produjeran muchos daños. Esta embarcación resultó ser un valioso botín y, en pocos días, Searle había capturado otras tres naves. Al mando de esta pequeña flotilla, recorrió las islas que se extendían frente a la costa: Perico, Taboga y Tobogilla, y Otoque, la más distante antes de llegar a las Islas de las Perlas (Las Islas del Rey). Acosó a los desafortunados refugiados escondidos allí, tomando muchos prisioneros y muchas propiedades. El presidente de Panamá, Don Juan Pérez de Guzmán, escribió:
Los Ingleses, habiéndose apoderado de las Reliquias de nuestra villa, hallaron una Barca en la Fasca, aunque yo había dado orden que no hubiera ninguna, pero si no hubieran cumplido con mi mandato, y cuando la quisieron prender fuego, el Enemigo vino presto y la apagó y con ella nos hicieron gran daño, porque tomaron tres más con ella, e hicieron gran estrago en todo lo que hallaron en las Islas de Taboga, Otoque y las Islas del Rey, tomando y trayendo de allí muchos Prisioneros.
Searle buscaba principalmente barcos cargados de objetos de valor que se sabía que estaban escondidos en varios fondeaderos a lo largo de la costa de Panamá o entre las islas. En la isla de Taboga, mientras buscaban fugitivos, Searle y su tripulación descubrieron un depósito oculto de vino peruano. Los marineros comenzaron a beber enseguida y, al anochecer, la mayoría estaban borrachos sin remedio.
Estaban demasiado borrachos para apostar vigías y, por lo tanto, no notaron que un galeón español se acercaba desde el mar y anclaba. Tampoco vieron un bote que se bajaba y remaba hasta la orilla lleno de barriles. Se enteraron de todo esto por primera vez cuando sorprendieron y capturaron accidentalmente a la tripulación de siete hombres del bote mientras buscaban agua dulce. Los españoles fueron llevados ante Searle, quien los amenazó con torturarlos. Descubrió que el barco no era otro que el Santísima Trinidad de 400 toneladas muy ricamente cargado con toda la Plata del Rey y una gran cantidad de riquezas de oro, perlas, joyas y otros bienes más preciosos de todos los mejores y más ricos comerciantes de Panamá . A bordo de este galeón también estaban las religiosas pertenecientes al convento de monjas de dicha ciudad, que habían embarcado con ellas todos los adornos de la iglesia, que consistían en una gran cantidad de oro, plata y otras cosas de gran valor.
Este único barco, que según se informó estaba armado con sólo siete cañones y entre 10 y 12 mosquetes, mal provisto de alimentos y agua y con sólo las velas más altas del mástil principal, transportaba la mayor parte del oro, la plata y las joyas que el gobierno, los ciudadanos privados y la Iglesia de Panamá habían enviado en barco para su seguridad. En lugar de huir a Lima ( Perú ), su capitán, Don Francisco de Peralta, simplemente se hizo a la mar. Al parecer, tenía la intención de regresar a Panamá con su carga y pasajeros después de que los bucaneros se hubieran ido, ya que creía que no tenían barcos.
Searle ordenó inmediatamente a sus hombres que se apoderaran del galeón, pero no quisieron dejar el vino o, más probablemente, no pudieron obedecer. De Peralta, alarmado cuando sus hombres no regresaron y sospechando del barco amarrado cerca, levó anclas con cierta dificultad y huyó en la noche, estando fuera de vista al amanecer. Cuando el cuerpo principal de bucaneros finalmente se enteró de esta oportunidad perdida unos días después, se indignaron. Esquemeling , incluso escribiendo varios años después del evento, relató con desdén cómo, cuando el grupo de agua había sido llevado ante Searle, el viejo vagabundo "había estado más inclinado a sentarse a beber y jugar con un grupo de mujeres españolas que había tomado prisioneras, que a ir de inmediato en busca del barco del tesoro". Searle fue amargamente reprochado por Morgan y nunca recuperó su favor. Años más tarde, el capitán de Peralta fue capturado por el corsario inglés, William Dampier , en el Pacífico y contó la historia de su escape por poco de Searle con mucho gusto.
Años después, Robert Searle se trasladó a Honduras , donde William Dampier escribió que murió en un duelo con un cortador de palo de tinte indígena. Así, el bucanero jamaiquino encontró su muerte cerca de un pequeño islote arenoso en el extremo norte del Golfo de Campeache (en la Laguna de Términos), conocido por sus hermanos piratas como “Cayo de Serles”.
En el extremo norte, y aproximadamente en la mitad de la laguna oriental, hay otro pequeño arroyo como el que sale contra One-Bush-Key, pero más pequeño y menos profundo, que desemboca en la Laguna Termina, contra un pequeño cayo arenoso, llamado por los ingleses Serles's Key, de un tal capitán Serles, quien primero hizo varar su barco aquí, y luego fue asesinado en la laguna occidental, por uno de su compañía mientras cortaban palo de Campeche juntos. [3]