John Alexander Cruickshank , VC , AE (nacido el 20 de mayo de 1920) es un exbanquero escocés, exoficial de la Royal Air Force y destinatario de la Segunda Guerra Mundial de la Cruz Victoria (VC), el máximo galardón por valentía frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth . Cruickshank recibió la VC por hundir un submarino alemán y luego, a pesar de las graves heridas, aterrizar con seguridad su avión. Es el último destinatario vivo que ha recibido la VC durante la Segunda Guerra Mundial.
Nacido el 20 de mayo de 1920 en Aberdeen , Escocia, Cruickshank se educó en la Royal High School de Edimburgo , [1] la Aberdeen Grammar School y el Daniel Stewart's College . [2] Fue aprendiz en el Commercial Bank de Edimburgo .
En menos de un año, por sugerencia de su padre, Cruickshank se unió al Ejército Territorial , alistándose en la Artillería Real en mayo de 1939; sirvió allí hasta el verano de 1941 cuando fue transferido a la Reserva Voluntaria de la Real Fuerza Aérea . [2] Recibió entrenamiento de vuelo en Canadá y Estados Unidos, obteniendo sus alas en julio de 1942. El 10 de julio, ya siendo sargento, recibió una comisión de emergencia como oficial piloto en la RAFVR. [3] Fue ascendido a oficial de vuelo (sustantivo de guerra) el 10 de enero de 1943. [4] Después de un entrenamiento adicional, fue asignado al Escuadrón No. 210 en marzo de 1943, pilotando hidroaviones Consolidated PBY Catalina , volando desde la RAF Sullom Voe en Shetland .
Sullom Voe, ahora conocida por su terminal petrolera, fue una base de hidroaviones durante la Segunda Guerra Mundial. Fue utilizada por el Escuadrón 210 del Mando Costero de la RAF en su batalla para mantener abiertas las rutas marítimas del Atlántico Norte y el Ártico para los convoyes de suministro. El oficial de vuelo Cruickshank tenía veinticuatro años cuando pilotó un hidroavión antisubmarino Consolidated Catalina desde Sullom Voe el 17 de julio de 1944 en una patrulla hacia el norte en el Mar de Noruega. El objetivo era proteger a la Home Fleet británica cuando regresaba de la infructuosa incursión de la Operación Mascot al acorazado alemán Tirpitz . Allí, el "Cat" atrapó un submarino alemán Tipo VIIC en la superficie.
En ese momento de la guerra, los submarinos habían sido equipados con cañones antiaéreos como un intento de contrarrestar la amenaza aérea. Cruickshank atacó al submarino, volando su Catalina a través de una lluvia de fuego antiaéreo. Su primer pase no tuvo éxito, ya que sus cargas de profundidad no se liberaron. Hizo girar el avión para un segundo pase, esta vez a horcajadas sobre el submarino y lo hundió. Los 52 miembros de la tripulación murieron. Se pensó que el submarino era el U-347 , como dice la citación de Cruickshank en el VC, pero el barco era en realidad el U-361 .
El fuego antiaéreo alemán había sido mortalmente preciso, matando al navegante e hiriendo a otros cuatro, incluidos Cruickshank y el segundo piloto, el sargento de vuelo Jack Garnett, que resultó menos gravemente herido. Cruickshank recibió setenta y dos impactos en los pulmones, con dos heridas graves en los pulmones y diez heridas penetrantes en las extremidades inferiores. A pesar de ello, se negó a recibir atención médica hasta que estuvo seguro de que se habían enviado las señales de radio adecuadas y de que el avión estaba en rumbo a su base de origen. Incluso entonces, se negó a tomar morfina , consciente de que nublaría su juicio. Volando durante la noche, el averiado Catalina tardó cinco horas y media en regresar a Sullom Voe, con Garnett a los mandos y Cruickshank perdiendo y recuperando el conocimiento en la parte trasera. Cruickshank volvió entonces a la cabina y tomó de nuevo el mando del avión. Al decidir que la luz y las condiciones del mar para un aterrizaje en el agua eran demasiado riesgosas para que el inexperto Garnett pudiera aterrizar el avión de manera segura, mantuvo el hidroavión en el aire dando vueltas durante una hora más hasta que consideró que era más seguro; entonces, aterrizaron el Catalina en el agua y rodaron hasta un área donde pudiera varrar de manera segura.
Cuando el oficial médico de la RAF subió a bordo del avión, descubrió que Cruickshank había perdido mucha sangre y tuvo que hacerle una transfusión antes de que estuviera lo suficientemente estable como para ser trasladado al hospital. [5] Las heridas de John Cruickshank eran tales que nunca volvió a volar al mando de un avión. Por sus acciones al hundir el submarino y salvar a su tripulación recibió la Cruz Victoria, mientras que el sargento de vuelo Jack Garnett recibió la Medalla de Vuelo Distinguido . Más tarde ese mes, Cruickshank fue ascendido a teniente de vuelo (sustantivo de guerra), con efecto a partir del 10 de julio. [6]
El anuncio y la mención correspondiente para la condecoración se publicaron en un suplemento de The London Gazette , que decía
Ministerio del Aire, 1 de septiembre de 1944.
El Rey ha tenido a bien conferir la Cruz Victoria al oficial mencionado a continuación en reconocimiento a su valentía más conspicua:
Oficial de vuelo John Alexander Cruickshank (126700), Reserva de Voluntarios de la Real Fuerza Aérea, Escuadrón n.º 210.
Este oficial era el capitán y piloto de un hidroavión Catalina que recientemente había participado en una patrulla antisubmarina sobre las aguas del norte. Cuando se avistó un submarino en la superficie, el oficial de vuelo Cruickshank se lanzó de inmediato al ataque. Ante el feroz fuego antiaéreo, maniobró para posicionarse y corrió a lanzar sus cargas de profundidad. Desafortunadamente, no cayeron.
El oficial de vuelo Cruickshank sabía que el fracaso de este ataque lo había privado de la ventaja de la sorpresa y que su avión ofrecía un buen objetivo para los decididos y ahora alentados artilleros del enemigo.
Sin dudarlo, subió y giró para volver a entrar. El Catalina se encontró con un intenso y preciso fuego y fue alcanzado repetidamente. El navegante/bombardero murió. El segundo piloto y otros dos miembros de la tripulación resultaron heridos. El oficial de vuelo Cruickshank fue alcanzado en setenta y dos lugares, recibiendo dos heridas graves en los pulmones y diez heridas penetrantes en las extremidades inferiores. Su avión resultó gravemente dañado y se llenó de los humos de los proyectiles que estallaron. Pero no vaciló. Continuó con su ataque y lanzó las cargas de profundidad él mismo, a horcajadas sobre el submarino. El submarino se hundió.
Luego se desplomó y el segundo piloto tomó los controles. Se recuperó poco después y, aunque sangraba profusamente, insistió en retomar el mando y mantenerlo hasta que estuvo seguro de que el avión averiado estaba bajo control, que se había fijado un rumbo hacia la base y que se habían enviado todas las señales necesarias. Sólo entonces consintió en recibir asistencia médica y que se atendieran sus heridas. Se negó a tomar morfina por si le impedía continuar.
Durante las siguientes cinco horas y media del vuelo de regreso, perdió el conocimiento varias veces debido a la pérdida de sangre. Cuando volvió en sí, su primer pensamiento en cada ocasión fue por la seguridad de su avión y la tripulación. El avión averiado finalmente llegó a la base, pero estaba claro que un aterrizaje inmediato sería una tarea peligrosa para el herido y menos experimentado segundo piloto. Aunque podía respirar con gran dificultad, el oficial de vuelo Cruickshank insistió en que lo llevaran hacia adelante y lo apoyaran en el asiento del segundo piloto. Durante una hora entera, a pesar de su agonía y de su debilidad cada vez mayor, dio las órdenes necesarias, negándose a permitir que el avión descendiera hasta que las condiciones de la luz y el mar lo hicieran posible sin riesgos indebidos.
Con su ayuda, el avión aterrizó sin problemas en el agua. Luego dirigió el rodaje y el aterrizaje del avión para que pudiera ser rescatado fácilmente. Cuando el oficial médico subió a bordo, el oficial de vuelo Cruickshank se desplomó y tuvo que recibir una transfusión de sangre antes de poder ser trasladado al hospital.
Al llevar a cabo el segundo ataque estando gravemente herido y continuar con sus esfuerzos en el viaje de regreso con las fuerzas cada vez más débiles, perjudicó seriamente sus posibilidades de supervivencia, incluso si el avión llegaba sano y salvo a su base. En todo momento dio ejemplo de determinación, fortaleza y devoción al deber, en consonancia con las más altas tradiciones del Servicio. [7]
Cruickshank dejó la RAF en septiembre de 1946 para volver a su carrera en el sector bancario, de la que se retiró en 1977. En marzo de 2004, la Reina inauguró el primer monumento nacional al Mando Costero en la Abadía de Westminster , en Londres. Cruickshank dijo en una entrevista después de la ceremonia: "Cuando me dijeron que iba a recibir la Victoria, fue increíble. Ni se me ocurrieron condecoraciones". Se otorgaron cuatro Victorias al Mando Costero durante la guerra; las otras fueron póstumas.
Es vicepresidente de la Asociación Victoria Cross y George Cross . Celebró su centenario el 20 de mayo de 2020. Se convirtió en el primer receptor de la Cruz Victoria en llegar a la edad de 100 años y el segundo miembro de la Asociación VC y GC después de Stuart Archer , un receptor de George Cross . [8]
En marzo de 2024, Cruickshank recibió el Premio a la Eficiencia Aérea en una visita privada del Capitán de Grupo (retirado) Kemp de la Real Fuerza Aérea Auxiliar . [9] [10] A través de la investigación, se demostró que Cruickshank debería haber recibido la medalla más de 70 años antes.
(barra de cinta, como se vería hoy)
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Desde la Medalla de Coronación del Rey Jorge VI en 1937, los destinatarios vivos de la Cruz Victoria y la Cruz Jorge son automáticamente elegibles para cualquier medalla de coronación y jubileo que se les entregue después de haber recibido la Cruz Victoria o la Cruz Jorge.