John Anthony Copeland Jr. (15 de agosto de 1834 - 16 de diciembre de 1859) nació libre en Raleigh, Carolina del Norte , uno de los ocho hijos de John Copeland Sr. y su esposa Delilah Evans, mulatos libres , que se casaron en Raleigh en 1831. Delilah nació libre, mientras que John fue manumitido en el testamento de su amo. [1] En 1843, la familia se mudó al norte, al centro abolicionista de Oberlin, Ohio , donde más tarde asistió a la división preparatoria (escuela secundaria) del Oberlin College . Fue un líder muy visible en el exitoso rescate de Oberlin-Wellington de 1858, por el que fue acusado pero no juzgado. [2] Copeland se unió a la incursión de John Brown en Harpers Ferry ; aparte del propio Brown, fue el único miembro de los asaltantes de John Brown que era bien conocido. [2] : 1794 Fue capturado y un alguacil de Ohio llegó a Charles Town para notificarle la acusación. Fue acusado por segunda vez, por asesinato y conspiración para incitar a los esclavos a la rebelión. Fue declarado culpable y ahorcado el 16 de diciembre de 1859. Hubo 1.600 espectadores. [3] Su familia intentó, pero no pudo, recuperar su cuerpo, que fue llevado por estudiantes de medicina para diseccionarlo y los huesos desechados.
Los padres de Copeland fueron John Anthony Copeland, que nació esclavo en 1808, cerca de Raleigh, Carolina del Norte, y Delilah Evans, nacida negra libre en 1809. Copeland Sr. se emancipó cuando era niño alrededor de 1815 por voluntad de su dueño, que también era su padre. [4] : 50 De joven, se casó con Evans y vivieron cerca de Hillsborough, Carolina del Norte , hasta 1843, cuando la familia huyó de la persecución racial, primero a Cincinnati, Ohio , y luego a Oberlin. Algunos de los hermanos de su esposa y sus familias también se establecieron allí. Los Copeland vivían en la esquina sureste de las calles Professor y Morgan, [5] pero luego se mudaron a una pequeña granja en las afueras del pueblo en West Hamilton St. John Sr. trabajaba como carpintero y ebanista , y también actuaba como predicador metodista. [4] : 51
El hijo se convirtió en carpintero y asistió brevemente a la división preparatoria del Oberlin College . Su alta calidad de alfabetización y autoexpresión quedó demostrada en cartas posteriores a su familia (ver más abajo). Según Ralph Plumb , tenía una buena educación. [6] También se lo describió como "orientado, congraciador y asimilado". [7] De joven, se involucró en la Sociedad Antiesclavista de Oberlin. [8]
En 1859, al informar sobre la redada, un periódico de Dayton informó que Copeland "ha sido residente de nuestra hermosa ciudad durante mucho tiempo". [9]
Junto con sus tíos maternos, Henry y Wilson Bruce Evans, en septiembre de 1858, Copeland fue líder de los treinta y siete hombres involucrados en el incidente conocido como el Rescate de Oberlin-Wellington , que liberó a John Price, un esclavo fugitivo que había sido capturado y retenido por las autoridades en virtud de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. Los hombres liberaron al esclavo y lo ayudaron a escapar a Canadá. Copeland fue acusado, pero escapó del arresto, y él mismo era un fugitivo en el momento en que se unió al equipo de John Brown. [2] : 1794
En septiembre de 1859, Copeland fue reclutado para participar en la fallida incursión de John Brown en Harpers Ferry por su tío y compañero de incursión, Lewis Sheridan Leary . El papel de Copeland en el asalto de Harpers Ferry fue tomar el control de Hall's Rifle Works , junto con John Henry Kagi , un asaltante blanco. Kagi y varios otros murieron mientras intentaban escapar de Rifle Works nadando a través del río Shenandoah . Copeland fue capturado vivo, llevado en medio del río.
Copeland, Brown y otros cinco fueron llevados a juicio por el estado de Virginia. También recibió la visita de alguaciles que lo buscaban por la acusación de rescate de Wellington. [2] : 1794 Hizo una confesión completa ante los alguaciles. [10] [11] : 811
En el juicio, Copeland fue declarado culpable de asesinato y conspiración para incitar a los esclavos a la rebelión, y condenado a muerte en la horca . [12] Se desestimó el cargo de traición, ya que su abogado, George Sennott , citando la decisión Dred Scott , argumentó con éxito que, dado que Copeland no era ciudadano según ese fallo de la Corte Suprema, no podía cometer traición. [2] : 1798–1799
El granero y los establos de Walter Shirley, presidente del jurado que condenó a Copeland, fueron quemados la noche de su condena. [13]
Copeland escribió a su familia para que su sacrificio tuviera un significado. Seis días antes de su ejecución, le escribió a su hermano, refiriéndose a la Revolución estadounidense :
Y ahora, hermano, por haber prestado mi ayuda a un general no menos valiente [que George Washington] y haberme involucrado en una causa no menos honorable y gloriosa, voy a sufrir la muerte. Washington entró en el campo de batalla para luchar por la libertad del pueblo estadounidense, no solo por el hombre blanco, sino por los negros y los blancos. Y no fueron solo los hombres blancos los que lucharon por la libertad de este país. La sangre de los hombres negros fluyó tan libremente como la sangre de los hombres blancos. Sí, la primera sangre que se derramó fue la de un negro... Pero esto lo sabes tan bien como yo... los derechos que nosotros, como hombres de color, tenemos sobre el pueblo estadounidense. [14] [ página necesaria ] [Notas 1]
Otra carta reflejaba la influencia religiosa de su educación en Oberlin. En una carta del 16 de diciembre, Copeland escribió para consolar a su familia:
¿Por qué debéis estar tristes? ¿Por qué vuestros corazones deben estar atormentados por el dolor? ¿No tengo todo que ganar y nada que perder con el cambio? Creo plenamente que no sólo yo, sino también mis tres pobres camaradas que van a subir al mismo cadalso (un cadalso que ya se ha convertido en sagrado para la causa de la libertad, por la muerte de ese gran campeón de la libertad humana, el capitán JOHN BROWN), estamos preparados para encontrarnos con nuestro Dios. [14] [ página necesaria ]
La familia permitió que las cartas se publicaran en la prensa abolicionista. [14] [ página necesaria ]
Hablando de Copeland, el fiscal del juicio, Andrew Hunter , dijo:
Por mi trato con él, lo consideré uno de los prisioneros más respetables que teníamos... Era un negro de piel cobriza, se comportaba con tanta firmeza como cualquiera de ellos y con mucha más dignidad. Si hubiera sido posible recomendar un indulto para alguno de ellos, habría sido para este hombre, Copeland, ya que lamenté tanto, si no más, verlo ejecutado que a cualquier otro del grupo. [15]
Copeland fue ejecutado en Charles Town, Virginia , el 16 de diciembre de 1859. De camino a la horca, según se dice, dijo: "Si muero por la libertad, no podría morir por una causa mejor. Prefiero morir que ser esclavo". [16]
Cinco negros murieron en la redada o fueron ejecutados poco después. Ninguno recibió un entierro digno; dos, Shields Green y Copeland, fueron disecados por estudiantes de medicina y sus restos fueron desechados.
Copeland fue el único de los cinco cuya familia (sus padres) intentó recuperar y enterrar el cuerpo. A petición de ellos, el alcalde de Oberlin, A. N. Beecher, telegrafió al gobernador de Virginia, Henry Wise, para pedirle el cuerpo de su hijo. Wise respondió que, como negros libres, no podían entrar en Virginia, pero que el cuerpo sería entregado por el general Taliaferro a "cualquier persona blanca". [17]
Los abolicionistas también habían escrito al gobernador Wise solicitando los cuerpos de Copeland y Green; George Stearns , uno de los partidarios de Brown, quería erigir un monumento en su honor en el cementerio de Auburn. Sin embargo, Wise no cumplió su palabra o permitió que otra persona asumiera la autoridad, [18] ya que apenas los cuerpos estuvieron enterrados, fueron desenterrados casi de inmediato y llevados a la Facultad de Medicina de Winchester , para que los usaran los estudiantes de anatomía. El uso de los cuerpos de los criminales para este propósito era legal.
Existen informes contradictorios sobre la persona blanca que intentó ayudar a los Copeland a recuperar el cuerpo de su hijo. Según un artículo de prensa, a petición de los padres, un "hombre proesclavista" fue desde Washington a reclamar el cuerpo, pero fue arrestado, retenido durante 12 horas y puesto en el tren de regreso a casa. [19] Dado que todos coinciden en que solo había una persona blanca involucrada, hay que dar preferencia al relato en primera persona del profesor James Monroe del Oberlin College , un amigo de los Copeland. Los profesores de la Facultad de Medicina de Winchester estaban dispuestos a entregar el cuerpo a Monroe para que lo enterraran los padres, pero los estudiantes de medicina visitaron a Monroe, le dijeron que el cuerpo pertenecía a los estudiantes, no a la facultad (ellos eran los que habían desenterrado los cuerpos) y le advirtieron de las consecuencias si persistía, una advertencia que los profesores apoyaron. Los estudiantes habían entrado en la sala de disección, habían robado y escondido el cuerpo. Monroe, para su sorpresa, encontró en su lugar el cuerpo de Green, a quien reconoció. [14] [20] [21] “Visitamos las salas de disección. El cuerpo de Copeland no estaba allí, pero me sorprendió encontrar el cuerpo de otro vecino de Oberlin a quien había conocido a menudo en nuestras calles, un hombre de color llamado Shields Greene”. [22]
Después del regreso fallido de Monroe, presentó su informe a 3.000 dolientes en una iglesia de Oberlin, con un ataúd vacío en exhibición. [14] : 40
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