Joseph Salvatore "Skinny Joey" Merlino (nacido el 13 de marzo de 1962) es un ex mafioso estadounidense que fue el supuesto jefe de la familia criminal de Filadelfia desde la década de 1990 hasta 2024. [1] [2] Ascendió al poder y tomó el control de la organización a mediados de los noventa después de luchar contra la facción John Stanfa de la familia. Ha liderado a la familia criminal en el juego, la usura, el tráfico de drogas y la extorsión. [3] En comparación con otros jefes de la mafia tradicionales que evitaron el centro de atención, Merlino ha interactuado regularmente con los medios de comunicación y el público, a menudo brindando caridad abiertamente y organizando eventos para beneficiar a las personas indigentes en Filadelfia, lo que genera comparaciones con el igualmente extrovertido, conspicuo y ostensiblemente caritativo jefe del crimen de Nueva York John Gotti . [4] [5] Es hijo del fallecido subjefe de la familia criminal de Filadelfia Chuckie Merlino .
Con la ayuda del jefe convertido en informante Ralph Natale , Merlino fue declarado culpable de varios cargos RICO , incluidos crimen organizado , juego ilegal y extorsión, en 2001, y sentenciado a 14 años de prisión. [6] Tras su liberación de prisión en 2011, el FBI y los periodistas del crimen organizado creyeron que seguía dirigiendo la mafia de Filadelfia-Sur de Jersey. Merlino lo negó, diciendo que se había retirado de una vida delictiva. A partir de 2015, Merlino divide su tiempo entre el sur de Florida y Filadelfia. [7] [8] [9] Después de comenzar una carrera como personalidad de las redes sociales, Merlino fue degradado y expulsado de la mafia de Filadelfia en 2024. [2]
Merlino nació el 13 de marzo de 1962 en Filadelfia , hijo de Salvatore "Chuckie" Merlino y Rita Giordano, dos ítaloamericanos . [10] Merlino se crió en el sur de Filadelfia y Ventnor City, Nueva Jersey . [11] También es sobrino del fallecido mafioso de la familia criminal de Filadelfia convertido en testigo del gobierno Lawrence "Yogi" Merlino. La hermana de Joey, María, estuvo comprometida brevemente con Salvatore Testa .
Había sido amigo de Michael "Mikey Chang" Ciancaglini y su hermano Joseph "Joey Chang" Ciancaglini Jr., futuros miembros de la familia criminal de Filadelfia, desde que asistía a la escuela primaria St. Thomas Aquinas en el barrio Point Breeze de Filadelfia . El padre de Merlino era dueño y operaba el 9M Bar en Southwark que Nicky Scarfo utilizó como su cuartel general criminal durante su intento de convertirse en el nuevo jefe de la familia criminal de Filadelfia. [12]
En agosto de 1982, a los 20 años, Merlino y Salvatore Scafidi, hijo del corredor de apuestas Gaetano Scafidi Sr., golpearon y apuñalaron a dos clientes masculinos en el restaurante Lido en Atlantic City. En 1984, Merlino fue declarado culpable de dos cargos de agresión agravada y un cargo de posesión de un arma con fines ilegales. [13] En agosto de 1984, la Comisión de Control de Casinos de Nueva Jersey le prohibió la entrada a los casinos de Nueva Jersey. [14] Su padre Salvatore también sería prohibido por la misma comisión que su hijo por sus actividades delictivas el 23 de mayo de 1984. Nicky Scarfo degradó a su padre Salvatore de su puesto de subjefe a soldado debido al alcoholismo de su padre . En 1988, Salvatore fue sentenciado a 45 años de prisión federal por dos cargos de crimen organizado y tráfico de drogas.
Joseph Merlino ha sido descrito como una persona particularmente cruel, obsesionada con su propia imagen pública y otra versión del John Gotti de Nueva York . "Joey era un fiestero", dijo el socio de la mafia Ron Previte , un oficial de policía convertido en gánster y luego en testigo del gobierno. "Le gustaba salir. Le gustaba apostar. Le gustaba la buena vida". Invitaba a los equipos de televisión a su fiesta anual de Navidad para las personas sin hogar y era un elemento fijo en los clubes nocturnos, restaurantes y eventos deportivos de la ciudad. [15] [16] Junto con sus viejos amigos y futuros mafiosos, era conocido por golpear a la gente, robar a la gente y comenzar peleas en los clubes. [16]
El 31 de octubre de 1989, Nicky Jr. , hijo del jefe de familia de Filadelfia encarcelado, Nicky Scarfo Sr., recibió un disparo en un restaurante italiano en Bella Vista . El joven Scarfo recibió ocho disparos con una MAC-10 , pero no fue alcanzado en ningún órgano vital. Se recuperó rápidamente y dejó el hospital menos de dos semanas después. Nadie fue acusado nunca por el intento de asesinato, pero la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) y la policía local creen que Merlino llevó a cabo el tiroteo para ajustar cuentas entre los Scarfo y los Merlino y demostrar que el mayor de los Scarfo ya no tenía poder en Filadelfia. Merlino negó cualquier implicación y afirmó que estaba en su casa bajo arresto domiciliario la noche del tiroteo. Años más tarde, cuando un reportero de televisión se acercó a Merlino y le preguntó sobre una supuesta recompensa de 500.000 dólares por su vida, Merlino respondió: "Dame el medio millón de dólares y me pegaré un tiro". [17]
En agosto de 1989, Merlino fue acusado de robo interestatal y cargos de conspiración derivados de un incidente en el que se robaron 352.000 dólares de un camión de Federal Armored Express en 1987. [18] En enero de 1990, Merlino fue declarado culpable de planificar el atraco y sentenciado a tres años de prisión.
Merlino cumplió su condena en la Institución Correccional Federal McKean , donde conoció al mafioso Ralph Natale en 1990. Natale era un mafioso veterano que cumplía una condena de 15 años de prisión por incendio provocado y tráfico de drogas. Según Natale, él y Merlino comenzaron a conspirar para apoderarse de la familia criminal de Filadelfia durante este período. Natale nombró a Michael Ciancaglini, Steven Mazzone, George Borgesi, Gaetano "Tommy Horsehead" Scafidi y Martin Angelina como los socios clave de Merlino y co-conspiradores en el plan. [19] [20]
Todos estos hombres eran amigos íntimos de Merlino desde la escuela secundaria y comenzaron a involucrarse en actividades delictivas en Filadelfia. Cuando John Stanfa surgió como el nuevo líder de la familia de Filadelfia en 1991, el joven grupo de mafiosos se rebeló abiertamente contra él. [21] Los "Jóvenes Turcos", como la prensa acabaría llamando a la unida banda de Merlino, atacaron primero con el asesinato de Felix Bocchino el 29 de enero de 1992. Merlino fue liberado de prisión en abril de 1992.
En un intento de sofocar la violencia, Stanfa incorporó oficialmente a Merlino y a su mejor amigo Michael Ciancaglini a la familia criminal. Stanfa esperaba poder controlar a la banda de Merlino y facilitar su asesinato en caso de ser necesario. Si bien este acto diplomático puso fin temporalmente a la violencia, en 1993 estalló una guerra total entre Stanfa y Merlino. [22] El 5 de agosto de 1993, Merlino sobrevivió a un intento de asesinato a tiros por parte de dos pistoleros de Stanfa, recibiendo cuatro balazos en la pierna y las nalgas, mientras que Ciancaglini recibió un disparo en el pecho y murió. [23]
El 31 de agosto de 1993, Stanfa y su hijo fueron tiroteados mientras conducían por la autopista Schuylkill . Stanfa escapó ileso y su hijo sobrevivió al disparo en la mandíbula. El 17 de septiembre de 1993, un amigo de Merlino fue asesinado a tiros por hombres armados de Stanfa. [22] [24] El pistolero de Stanfa, Philip Colletti, testificó ante el tribunal que colocó una bomba de control remoto debajo del automóvil de Merlino varias veces, pero que no explotó todas las veces. [25] [23] En noviembre de 1993, Merlino fue arrestado por el FBI, acusado de violación de su libertad supervisada y enviado de regreso a prisión.
Stanfa fue arrestado por violaciones a la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por el Crimen Organizado en marzo de 1994, [26] fue condenado en 1995, [27] y sentenciado a cadena perpetua en 1996. [28] Con la mayoría de los partidarios de Stanfa también arrestados y condenados, Merlino, liberado de prisión en noviembre de 1994, ganó la guerra y nombró a Ralph Natale como el nuevo jefe mientras se posicionaba como su subjefe. Durante el reinado de Natale, Merlino era el verdadero poder en la familia, lo que le permitió a Natale convertirse en jefe para desviar la atención de las fuerzas del orden lejos de él. [29]
Sin embargo, Merlino ganó notoriedad como un gánster extravagante y famoso que a menudo salía de fiesta con un gran séquito. La prensa lo apodó el John Gotti de Passyunk Avenue debido a su comportamiento franco frente a las cámaras de noticias (Passyunk Avenue es una calle en el sur de Filadelfia). También invitó a la prensa cuando organizó fiestas de Navidad para las personas sin hogar y regaló pavos en Acción de Gracias en los proyectos de vivienda . [17]
La arrogancia y agresividad de la facción de jóvenes de Merlino disuadió a muchos criminales de trabajar con la familia criminal. [30] Merlino solía hacer grandes apuestas con los corredores de apuestas y se negaba a pagar cuando perdía. [31] Esta práctica, conocida como guzzling, se utilizaba tanto en los corredores de apuestas independientes como en los dirigidos por la mafia. Durante este tiempo, Merlino y Natale supervisaron los negocios de juego, usura, extorsión y bienes robados de la familia criminal.
En 1995, Louis Turra, líder de la banda de narcotraficantes de Filadelfia 10th & Oregon Crew , fue brutalmente golpeado por los hombres de Merlino, supuestamente por no pagar un impuesto callejero de la mafia sobre las ganancias ilegales de la banda. [32] Enfurecido por la paliza, Turra buscó venganza. Su padre Anthony organizó una reunión en su casa durante la cual Anthony, Louis y su banda discutieron matar a Merlino. En enero de 1998, Louis Turra aparentemente se ahorcó en una cárcel de la ciudad de Nueva York mientras esperaba el juicio. En marzo de 1998, Anthony Turra, en juicio por cargos de conspirar para matar a Merlino, fue asesinado a tiros afuera de su casa por un hombre armado con un pasamontañas negro. Le dispararon dos veces cuando salía hacia el juzgado federal. "Consideramos que esto es un asesinato del crimen organizado, un golpe de la mafia", dijo el inspector de policía Jerrold Kane. [33] Tres años después, Merlino fue llevado a juicio por ayudar a orquestar el asesinato, pero fue absuelto.
A fines de la década de 1990, Merlino esquivó más de dos docenas de intentos de asesinato. [34] Merlino era amigo de Steve "Gorilla" Mondevergine, presidente del Pagan's Motorcycle Club . [35] Merlino a veces usaba a los Pagans para ayudar a resolver disputas del hampa. [36] Durante la década de 1990, Merlino también se alineó con miembros de la Junior Black Mafia . [37] [38] Después del arresto de Natale por violación de la libertad condicional en 1999, Merlino se hizo cargo oficialmente de la familia criminal, cortando de vista a Natale.
El 28 de junio de 1999, Merlino fue acusado y detenido sin derecho a fianza por un cargo de conspiración para distribuir más de cinco kilogramos de cocaína y un cargo de uso ilegal de un medio de comunicación en relación con un delito de tráfico de drogas. [39] Los cargos se ampliaron posteriormente para incluir el de extorsión y el de ordenar o aprobar tres asesinatos y dos intentos de asesinato. Otros seis hombres también fueron llevados a juicio. El caso de la fiscalía fue ayudado por varios de los antiguos compañeros de la mafia de Merlino que acordaron cooperar con el gobierno. Natale acordó cooperar para escapar de los cargos de tráfico de drogas en 1999. [40]
Gaetano "Tommy Horsehead" Scafidi aceptó cooperar en 2000 mientras cumplía una condena de prisión debido a los temores de ser asesinado por la banda de Merlino. Peter "the Crumb" Caprio aceptó cooperar con el gobierno en 2000 después de ser acusado de dos asesinatos [40] y Ron Previte testificó después de convertirse en un informante encubierto varios años antes. Todos ellos testificaron que Natale y Merlino iniciaron una guerra de la mafia para apoderarse de la familia criminal de Filadelfia y que Merlino cometió varios actos delictivos en la década de 1990. [41]
El 20 de julio de 2001, el jurado emitió un veredicto mixto. Merlino fue absuelto de los tres cargos de asesinato y de dos cargos de intento de asesinato. Fue declarado culpable de cargos de crimen organizado, incluidos extorsión, apuestas y recepción de propiedad robada. Junto con Merlino, seis de sus compañeros también fueron condenados por varios cargos relacionados con el crimen organizado. [42] El 3 de diciembre de 2001, el juez Herbert J. Hutton condenó a Merlino a 14 años de prisión. Al comentar sobre su condena, "No está mal", dijo Merlino. "Es mejor que la pena de muerte". [43]
Un mes después del veredicto, Merlino fue acusado nuevamente en un tribunal federal por el asesinato de Joseph Sodano en 1996, a pesar de que un jurado encontró que el cargo de asesinato "no estaba probado" como un acto predicado de la RICO . [44] [45] En marzo de 2004, Merlino fue absuelto del asesinato de Sodano como un delito violento en apoyo del crimen organizado. [46]
Merlino cumplió su condena de prisión en la Institución Correccional Federal en Terre Haute, Indiana . Merlino fue liberado de la institución correccional el 15 de marzo de 2011, después de cumplir casi 12 años de su condena. [47] [48] [49] Fue transferido a una casa de transición en Florida durante seis meses y luego estuvo en libertad supervisada hasta 2015. [50] [51] El 4 de enero de 2015, justo antes de que expiraran las restricciones de su libertad condicional, el juez Richard Barclay Surrick le dio a Merlino una sentencia de prisión de cuatro meses por violar su libertad supervisada al reunirse con figuras del crimen organizado en Florida. [52] [53] [54] [55] El 24 de abril de 2015, Merlino fue liberado del Centro de Detención Federal, Miami después de que su sentencia fuera anulada. Fue liberado 10 días antes y estaba libre de cualquier restricción posterior a la liberación después de que ganó una apelación del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Tercer Circuito .
Después de su liberación en 2011, Merlino se mudó a Boca Raton , Florida . [56] En una entrevista de 2013 con George Anastasia , Merlino negó cualquier participación actual en la mafia de Filadelfia y declaró que su vida como criminal había terminado. Fue citado en la entrevista diciendo "No quiero ser parte de eso" y que había "demasiadas ratas ". [57] [58] En noviembre de 2014, Merlino abrió un restaurante en Boca Raton llamado Merlino's , que presentaba las recetas de su madre. [59] El restaurante era propiedad de un grupo de inversores; Merlino tiene prohibido ser dueño de un establecimiento que sirva alcohol debido a sus antecedentes penales. [60] En cambio, Merlino trabajó oficialmente allí como maître hasta que el restaurante cerró en 2016. El 7 de septiembre de 2016, la Junta de Control de Juegos de Pensilvania prohibió a Merlino en todos los casinos de Pensilvania. [61]
Merlino abrió un restaurante llamado Merlino's Italian Restaurant en Boca Raton, Florida en 2015, y cerró en 2016. [62]
El 4 de agosto de 2016, Merlino fue una de las 46 personas arrestadas en toda la Costa Este en una acusación formal de RICO . Merlino fue arrestado en su casa en Florida y llevado a juicio en la ciudad de Nueva York. Merlino fue acusado de un cargo de crimen organizado, un cargo de fraude y dos cargos de juego ilegal. Merlino fue acusado de entrar en acuerdos comerciales ilegales con criminales de Nueva York en la familia criminal Genovese . [63] Merlino también fue acusado de participar en un esquema masivo de fraude médico en Florida que hizo que los médicos recetaran a los pacientes productos médicos innecesarios (e ineficaces) y facturaran a las compañías de seguros de los pacientes. El 12 de agosto, Merlino fue liberado con una fianza de $ 5 millones. [64]
Los otros 45 hombres acusados en la amplia acusación aceptaron acuerdos de culpabilidad favorables y se declararon culpables de cargos reducidos. [65] Merlino rechazó cualquier oferta de culpabilidad y fue a juicio el 30 de enero de 2018. [66] [67] [68] El juicio concluyó después de dos semanas de testimonios. El 20 de febrero, el juez Richard J. Sullivan absolvió a Merlino de los cuatro cargos. [69]
Para evitar un nuevo juicio, Merlino llegó a un acuerdo con los fiscales federales el 27 de abril. Aceptó declararse culpable de un cargo de facilitar transacciones de juego ilegal a través de un dispositivo electrónico a cambio de que la Fiscalía de los Estados Unidos retirara los cargos restantes en su contra y recomendara una pena de prisión de entre 10 y 16 meses. [70] El 17 de octubre, Merlino fue sentenciado a un máximo de dos años de prisión. [71] En octubre de 2019, a Merlino se le concedió una liberación anticipada y se lo trasladó a una casa de transición para terminar el resto de su sentencia, y luego se le dio libertad supervisada en el sur de Florida, donde desde entonces ha llevado un estilo de vida legítimo y filantrópico. [ cita requerida ]
En enero de 2023, Merlino reapareció en las noticias cuando posó para una fotografía con el expresidente estadounidense Donald Trump en un club de golf propiedad de Trump, y ambos hombres hicieron un gesto de "pulgar hacia arriba". [72]
En septiembre de 2023, Merlino inició el podcast de apuestas deportivas "The Skinny with Joey Merlino". Merlino ofrece predicciones de fútbol semanalmente. [73] [74] [ se necesita una fuente externa ]
Como resultado de su estatus como personalidad de las redes sociales, Merlino fue supuestamente degradado y excomulgado, o "relegado a un segundo plano", por la familia de Filadelfia en 2024, y reemplazado como jefe por George Borgesi. La expulsión de Merlino y su designación como persona non grata entre la Cosa Nostra marcó la primera vez que un jefe de la mafia en la Costa Este había sido desterrado sin romper el juramento de omertà . [2]
Abrirá un negocio de cheesesteaks a fines de 2024 en el sur de Filadelfia llamado Skinny Joey's Cheesesteaks. [75] El 23 de mayo de 2024, el restaurante sufrió daños menores por un bombardeo incendiario donde se encontraron varios cócteles molotov en el lugar. [76]
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