James Blaine "Jim" Kirby (28 de septiembre de 1884 - 7 de junio de 1971) fue un inventor e ingeniero eléctrico autodidacta estadounidense que centró su carrera en "eliminar la monotonía de las tareas domésticas". Es conocido principalmente por inventar la aspiradora Kirby y la lavadora sin escurridor.
En 1935, el famoso reportero y locutor de radio Lowell Thomas escribió un libro titulado "El hombre que revolucionó el hogar estadounidense" sobre Jim Kirby y su impulso para aprovechar la electricidad para facilitar las tareas domésticas. Gran parte del trabajo de Lowell se dedicó a describir la caprichosa e innovadora casa de Kirby en 4374 Broadview Road en Richfield , Ohio . [1] Kirby había comprado el terreno en 1919 a la edad de 35 años después de hacer fortuna con la invención del ciclo de centrifugado de la lavadora. Ideó y patentó un sistema de presas de filtración que mantendría el sedimento fuera del nuevo lago que creó. Situó su casa en una ladera con vistas al lago y la alimentó con un molino hidroeléctrico experimental. En 1923 construyó un nuevo tipo de salón de baile en la cabecera del lago que no sólo tenía un “ piso con resortes ”, sino que también tenía resortes de resistencia industrial que sostenían las vigas del piso.
El padre de Kirby, James D. Kirby, era ingeniero marino de los Grandes Lagos . Su madre, Sylvia Bigelow Kirby, descendía de los primeros pioneros de Richfield. Kirby creció en el lado suroeste de Cleveland en Marvin Avenue con su hermano menor Walter y una prima huérfana, Bessie. Kirby se inició temprano en la ingeniería cuando asistió a clases de Electricidad y Magia en la YMCA . Mientras asistía a Lincoln High School, trabajó como farolero , donde caminaba arriba y abajo de Scranton Road y Denison Avenue iluminando y apagando las luces de la calle, por lo que ganaba 16,50 dólares al mes. También iba a menudo al centro de Cleveland y "compraba" periódicos por un dólar la noche.
Inventó su primera aspiradora, llamada Domestic Cyclone, en 1906, que era una aspiradora manual que utilizaba un sistema de filtración de agua. Su primera aspiradora portátil para uso doméstico fue fabricada y distribuida por Franz Premier Electric, que se fundó para producir la aspiradora de Kirby en 1914. Posteriormente, Premier fue adquirida por General Electric , que continuó utilizando las innovaciones de Kirby. En 1915, Kirby inventó el ciclo de centrifugado de la lavadora. Se fundó LaunDRYette Company para fabricar este invento. Las lavadoras LaunDRYette se hicieron muy populares y la participación de Kirby en las ganancias le permitió comprar y ampliar su granja en Richfield. En la granja Richfield, Kirby pudo implementar sus experimentos en ingeniería civil, como el lago patentado y la rueda de molino que estaba apoyada sobre rodamientos de bolas y podía producir electricidad de manera mucho más eficiente que una pesada rueda de molino tradicional .
Durante la Primera Guerra Mundial, Kirby sirvió como voluntario nominal, un "hombre que ganaba un dólar al día"; utilizando su experiencia en ingeniería para ayudar a las fábricas a convertirse en producción de guerra . Fue asignado al taller de máquinas Scott and Fetzer en el lado oeste de Cleveland. Quedó impresionado con su trabajo y, después de la guerra, les mostró el prototipo de un nuevo diseño de aspiradora. Scott y Fetzer comenzaron a producir versiones eléctricas y no eléctricas del diseño de Kirby bajo una nueva división llamada "Vacuette".
Kirby continuó su asociación con los hermanos Franz y finalmente se convirtió en administrador de su nueva empresa, "Apex Electrical Manufacturing Company", que producía una variedad de electrodomésticos.
En 1935, Scott y Fetzer introdujeron una nueva división de su empresa que recibió el nombre de "Kirby".
En 1940, Kirby recibió el Pergamino de Logros del Pionero Moderno de la Asociación Nacional de Fabricantes por "logros distinguidos en el campo de la ciencia y la invención que han mejorado el nivel de vida estadounidense".
En 1956, Kirby abrió Oceanside Shopping Plaza en Pompano Beach, Florida .
Cuando Kirby y su esposa Nellie se mudaron a una segunda ubicación en Richfield en 1936, vendieron su antigua casa al Consejo de Girl Scouts de Cleveland, que la convirtió en un campamento conocido más tarde como Crowell Hilaka . A partir de entonces, generaciones de campistas se familiarizaron con la antigua finca Kirby. Kirby's Mill se conservó primero como un estudio de artes y manualidades y luego como un museo de Girl Scouts. Fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1979. El campamento se vendió a Richfield en 2015 y ahora es un parque público: Richfield Heritage Preserve.