James William " Junior " Gilliam (17 de octubre de 1928 - 8 de octubre de 1978) fue un segunda base , tercera base y entrenador estadounidense en la Liga Negra y las Grandes Ligas de Béisbol que pasó toda su carrera en las Grandes Ligas con los Brooklyn/Los Angeles Dodgers . Fue nombrado Novato del Año de la Liga Nacional en 1953 y fue un miembro clave de diez equipos campeones de la Liga Nacional entre 1953 y 1978. Como primer bate de los Dodgers durante la mayor parte de la década de 1950, anotó más de 100 carreras en cada una de sus primeras cuatro temporadas y lideró la Liga Nacional en triples en 1953 y bases por bolas en 1959. Tras su retiro, se convirtió en uno de los primeros entrenadores afroamericanos en las Grandes Ligas.
Nacido en Nashville, Tennessee , Gilliam comenzó a jugar en un equipo semiprofesional local a los 14 años y abandonó la escuela secundaria en su último año para seguir su carrera en el béisbol. Se unió a los Baltimore Elite Giants de la Liga Nacional Negra , con quienes jugó de 1946 a 1950. Recibió su apodo, "Junior", durante este tiempo. Fue elegido All-Star tres años consecutivos de 1948 a 1950. El veterano George Scales le enseñó a cambiar de bate .
En 1951, fue contratado como agente libre amateur por los Brooklyn Dodgers , quienes lo enviaron a jugar para su equipo de ligas menores de la Triple-A , los Montreal Royals ; no pudo jugar para la filial Doble-A de los Dodgers , los Fort Worth Cats , ya que los negros todavía estaban excluidos de la Liga de Texas . Lideró la Liga Internacional en carreras tanto en 1951 como en 1952.
Gilliam hizo su debut con los Dodgers en abril de 1953, con la formidable tarea de reemplazar a Jackie Robinson en la segunda base , quien fue trasladado a los jardines y la tercera base; demostró ser capaz, bateando .278 con 125 carreras, líder del equipo, para los campeones de la Liga Nacional. Sus 17 triples lideraron la Liga Nacional y siguen siendo la mayor cantidad de un Dodger desde 1920; fue segundo en la liga (detrás de Stan Musial ) con 100 bases por bolas y tercero con 21 bases robadas . Por su excelente temporada, ganó los honores de Novato del Año de la Liga Nacional, así como el Premio al Novato del Año de The Sporting News .
Continuó jugando bien durante los años del equipo en Brooklyn, bateando .282 en 1954 con 13 jonrones, un récord personal , antes de caer a un promedio de .249 para los campeones de 1955; anotó más de 100 carreras en ambos años, así como en 1956. Con los ganadores del banderín de 1956, bateó .300, el mejor de su carrera, y formó parte de su primer equipo All-Star de las Grandes Ligas , terminando también quinto en la votación para el Premio al Jugador Más Valioso de las Grandes Ligas ; volvió a ser segundo en la liga en bases por bolas (95, detrás de su compañero de equipo Duke Snider ) y robos (21, detrás de Willie Mays ). El 21 de julio de ese año, empató el récord de Grandes Ligas de 1892 de John Montgomery Ward de 12 asistencias en un juego. En la última temporada de los Dodgers en Brooklyn en 1957, bateó .250, pero lideró la Liga Nacional en outs y porcentaje de fildeo y nuevamente terminó segundo detrás de Mays en bases robadas.
Continuó siendo estrella con el equipo después de su traslado a Los Ángeles en 1958, aunque gradualmente se trasladó a la tercera base; para los campeones de 1959, lideró la Liga Nacional en bases por bolas (96), junto con 23 robos, y fue nuevamente un All-Star, conectando un jonrón en el segundo Juego de Estrellas de ese año. Durante los años del equipo en Los Ángeles, regresó a la segunda base de 1961 a 1963, bateando .282 en el año del banderín de 1963 y quedando sexto en la votación de MVP de ese año; también cedió el papel de primer bate a Maury Wills en la década de 1960, bateando en su lugar segundo en el orden.
Gilliam fue nombrado entrenador después de la temporada de 1964 y tenía la intención de terminar su carrera como jugador, pero las lesiones del equipo resultaron en que viera un juego sustancial en la tercera base en 1965 y 1966, con el equipo nuevamente ganando el campeonato de la Liga Nacional en ambas temporadas. En 1965 fue parte del primer infield de las ligas mayores compuesto exclusivamente por bateadores ambidiestros, con el campocorto Wills, el primera base Wes Parker y el segunda base Jim Lefebvre . El 5 de septiembre, Gilliam conectó un triple emergente de 2 carreras en un juego de visitante contra los Houston Astros , dando a los Dodgers una ventaja de 3-2 en la novena entrada; Los Angeles Rams , jugando un juego de pretemporada contra los Philadelphia Eagles en el Coliseum , estaban jugando tan mal a pesar de su victoria por 10-0 que la mayor ovación de las gradas provino de la gente que escuchaba radios portátiles sintonizadas en el juego de los Dodgers que vitorearon cuando Gilliam conectó el hit. [2]
Finalmente se retiró como jugador después de la temporada de 1966 con un promedio de bateo de .265, 1,889 hits , 1,163 carreras, 65 jonrones, 558 carreras impulsadas, 304 dobles , 71 triples, 1,036 bases por bolas y 203 bases robadas en 14 temporadas. Defensivamente, registró un porcentaje de fildeo general de .973 .
Gilliam jugó en siete Series Mundiales con los Dodgers, cuatro de ellas contra los Yankees de Nueva York . En la Serie Mundial de 1953 conectó un sencillo para abrir el Juego 1, y tuvo un jonrón solitario en la quinta entrada bateando zurdo. Conectó tres dobles, anotando uno e impulsando dos carreras, en la victoria por 7-3 del Juego 4; tuvo otro jonrón, esta vez bateando a la derecha, en la derrota por 11-7 en el Juego 5. En el Juego 3 de la Serie Mundial de 1955 , consiguió una base por bolas con las bases llenas en la segunda entrada para darle a los Dodgers la ventaja definitiva, y impulsó la primera carrera de la victoria por 8-5 en el Juego 4; los Dodgers ganaron en siete juegos para su primer campeonato de la Serie. En la Serie Mundial de 1956 , caminó con un out en la décima entrada del Juego 6 y anotó con un sencillo de Robinson para darle a los Dodgers una victoria por 1-0, empatando la Serie; En el Juego 5, se ponchó y rodó dos veces en el juego perfecto lanzado por Don Larsen de los Yankees . En la Serie Mundial de 1963 , anotó la única carrera del Juego 3 en la primera entrada, después de caminar y avanzar a la segunda base en un lanzamiento descontrolado ; después de avanzar hasta la tercera base en un error de Joe Pepitone en la séptima entrada del Juego 4, anotó en un elevado de sacrificio de Willie Davis para darle a los Dodgers una victoria de 2-1 y una barrida de la Serie. También estuvo en los equipos de los Dodgers que ganaron la Serie en 1959 contra los Chicago White Sox y en 1965 contra los Minnesota Twins . Su última aparición en las Grandes Ligas fue en el Juego 2 de la Serie Mundial de 1966 contra los Baltimore Orioles .
Gilliam trabajó como jugador-entrenador a partir de 1965 y se convirtió en entrenador a tiempo completo en 1967. Continuó como entrenador de los Dodgers hasta su muerte en 1978, incluidos tres equipos más que ganaron el campeonato de los Dodgers en 1974, 1977 y 1978; perdieron la Serie Mundial en cada año.
Gilliam sufrió una hemorragia cerebral masiva en su casa el 15 de septiembre de 1978 y, después de una cirugía, cayó en un coma del que no se recuperó. Murió en Inglewood, California , el 8 de octubre de 1978, nueve días antes de su 50 cumpleaños y un día después de que los Dodgers consiguieran su décimo banderín durante su mandato en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1978. Su número de uniforme 19 fue retirado por los Dodgers dos días después de su muerte, antes del Juego 1 de la Serie Mundial de 1978. Él y Fernando Valenzuela son los únicos Dodgers cuyos números han sido retirados pero no están en el Salón de la Fama. Está enterrado en el Cementerio de Inglewood Park .
Los Dodgers llevaron un parche conmemorativo negro con el número 19 de Gilliam en la manga izquierda de sus camisetas durante la Serie Mundial de 1978, ganada por los archirrivales Yankees de Nueva York en seis juegos.
Gilliam fue respetado por sus cualidades personales y su espíritu deportivo, además de por su habilidad como jugador, durante sus 28 años de carrera con los Dodgers. Entre las citas sobre él se incluyen las siguientes:
Era un gran jugador de equipo. Bateaba detrás de Maury, recibía lanzamiento tras lanzamiento. Y cuando Maury llegaba a segunda, se entregaba al batear hacia el lado derecho, incluso con dos strikes, algo que la mayoría de los bateadores no hacen.
— Su compañero de equipo Jeff Torborg , describiendo a Gilliam como el bateador número 2 ideal [3]
No bateaba con potencia, no tenía brazo y no podía correr, pero hacía las cosas pequeñas para ganar partidos. Nunca se quejaba ni se quejaba. Era uno de los jugadores de béisbol más desinteresados que conozco.
— gerente Walter Alston
Padre, amigo e inspiración de vestuario que nunca se olvidará.
— Davey Lopes , segunda base de los Dodgers de 1972 a 1981
El libro Carl Erskine's Tales from the Dodgers Dugout: Extra Innings (2004) incluye relatos breves del ex lanzador de los Dodgers Carl Erskine . Gilliam aparece en muchos de estos relatos.
En 1981, la ciudad de Los Ángeles inauguró un parque en honor al legado de Junior Gilliam. En 1984, el parque Jim Gilliam abrió sus puertas al público y está ubicado en la avenida La Brea. El parque Jim Gilliam está marcado por varias instalaciones que llevan su nombre. La primera ceremonia de baile estuvo a cargo del Honorable Tom Bradley, alcalde de Los Ángeles (1973-1993).
El 21 de mayo de 2015, el Consejo Metropolitano de Nashville aprobó una ordenanza que renombra una parte de Jackson Street entre Second Avenue y un callejón un poco más allá de Fifth Avenue como "Junior Gilliam Way". La parte central de este tramo que lleva el nombre de Gilliam es la ubicación del First Horizon Park de Nashville , un estadio de béisbol de ligas menores construido en 2015 para el equipo Triple-A Nashville Sounds . [4]