Después de obtener su título en Derecho por la Universidad de Washington en 1985, Durkan comenzó a ejercer la abogacía; ella tuvo muchos casos prominentes tanto en nombre del gobierno como para organizaciones privadas.
Durante este tiempo también trabajó para muchas organizaciones sin ánimo de lucro y grupos de defensa, y fue brevemente la abogada principal del gobernador Mike Lowry.
Ocupó ese cargo hasta septiembre de 2014.
Ella ocupó el primer lugar en las primarias no partidistas de agosto y derrotó al planificador urbano y activista político Cary Moon en las elecciones generales de noviembre, con más del 60% de los votos.
[3] La carrera legal y la alcaldía de Durkan han generado controversia.