Jean-Baptiste Chappe d'Auteroche ( pronunciación francesa: [ʒɑ̃ batist ʃap dotʁɔʃ] ; 23 de marzo de 1722 - 1 de agosto de 1769) fue un astrónomo francés , mejor conocido por sus observaciones de los tránsitos de Venus en 1761 y 1769.
Poco se sabe de los primeros años de vida de Chappe. Nació en el seno de una distinguida familia que ocupaba cargos administrativos y provenía de Auvernia , región del centro de Francia. Ingresó al sacerdocio, probablemente como jesuita , y se dedicó al estudio de la astronomía. Fue nombrado astrónomo asistente en el Real Observatorio y admitido en la Real Academia de Ciencias el 14 de enero de 1759. [1]
A mediados del siglo XVIII, la dinámica del Sistema Solar se conocía razonablemente bien, pero los astrónomos sólo tenían una idea aproximada de su escala. Si se pudiera medir la distancia entre dos planetas, todas las demás distancias se conocerían a partir de las leyes del movimiento planetario de Kepler . El mejor candidato para una medición precisa era la distancia entre la Tierra y Venus , que podría calcularse a partir de observaciones de los tránsitos de Venus , cuando Venus pasa directamente entre la Tierra y el Sol, apareciendo como un pequeño punto negro que se mueve a través de la cara del Sol. Sol.
Sin embargo, los tránsitos de Venus son muy raros. Antes de 1761, el tránsito anterior había sido en 1639; después de 1769, el siguiente tránsito sería en 1874. La importancia de la medición llevó a un esfuerzo internacional sin precedentes para obtener tantas observaciones como fuera posible desde diferentes puntos del mundo, puntos lo más alejados unos de otros como fuera posible. A pesar de la Guerra de los Siete Años que asolaba la mayor parte del mundo, los astrónomos recibieron cartas de presentación y salvoconductos para permitirles llegar a sus puntos de observación y realizar sus observaciones bajo la coordinación de las distintas sociedades científicas .
Chappe fue elegido para ir a Tobolsk en Siberia para observar el tránsito de Venus previsto para el 6 de junio de 1761. El viaje fue arduo y Chappe llegó a Tobolsk con poco tiempo, aunque pudo observar el eclipse lunar del 18 de mayo, que le permitió calcular la longitud de Tobolsk. Las crecidas primaverales de los ríos Tobol e Irtysh fueron particularmente graves ese año, y algunos campesinos locales culparon al extranjero con su extraño equipo de "jugar con el sol": Chappe tuvo que ser protegido por un cordón de cosacos armados para hacer sus observaciones. Afortunadamente, las condiciones climáticas fueron excelentes y Chappe pudo observar todo el tránsito. Publicó sus resultados desde San Petersburgo ( Mémoire du passage de Vénus sur le soleil, avec des comments sur l'astronomie et la déclinaison de la boussole faites à Tobolsk, en Sibérie ), y no regresó a Francia hasta 1763. [2 ]
Chappe publicó un relato de sus viajes por Rusia ( Voyage en Sibérie fait en 1761 (avec lascription du Kamtschatka, trad. du russe de Khracheninnikow) ) en 1768. El texto no es una descripción halagadora del país, y un panfleto anónimo ( Pronto empezó a circular Antidote ou Réfutation du mauvais livre superbement imprimé intitulé: Voyage en Sibérie, etc. ), cuya autoría se atribuye a menudo a la propia Catalina la Grande (aunque es más probable que el conde Andrey Petrovich Shuvalov sea el polemista). [2]
El problema de la medición de la longitud había estado en el centro de la investigación astronómica durante un siglo o más, y los cronómetros marinos eran cada vez más precisos. Chappe y el físico Henri-Louis Duhamel du Monceau (1700–82) fueron seleccionados para probar uno de esos cronómetros, fabricado por el relojero suizo Ferdinand Berthoud (1727–1807) a bordo de la corbeta L'Hirondelle en 1764.
Para el tránsito de Venus el 3 de junio de 1769, el destino de Chappe era la Misión de San José del Cabo en la punta de la península de Baja California en el actual México . El viaje y la observación transcurrieron sin incidentes. Sin embargo, mientras la expedición hacía las maletas para regresar, un brote de fiebre (posiblemente fiebre amarilla ) azotó la zona. Chappe se quedó para atender a los enfermos, pero se infectó y murió el 1 de agosto. Sólo un miembro de la expedición regresó vivo a París con las observaciones y notas de Chappe. El relato de Chappe sobre su viaje ( Voyage en Californie, pour l'observation du passage de Vénus sur le disque du soleil ) fue publicado póstumamente por su colega César Cassini de Thury . [2] El manuscrito se conserva en la Biblioteca del Observatorio de París y está disponible en línea.
Además de las contribuciones que sus observaciones de los tránsitos de Venus hicieron a la solución del problema del tamaño del sistema solar, su sobrino, Claude Chappe, se inspiró mucho en la lectura de Voyage en Sibérie . Claude creó, junto con sus hermanos, la primera red de telégrafo óptico utilizando semáforos y telescopios. [3] El asteroide 14961 d'Auteroche , descubierto por Eric Walter Elst en el Observatorio La Silla en Chile en 1996, recibió su nombre en su honor.
