Jean de Béthencourt ( pronunciación francesa: [ʒɑ̃ də betɑ̃kuːʁ] ; 1362-1425) fue un explorador francés que en 1402 dirigió una expedición a las Islas Canarias , desembarcando primero en el lado norte de Lanzarote . Desde allí conquistó para Castilla las islas de Fuerteventura (1405) y El Hierro , desbancando a sus caudillos locales ( majos y bimbaches , pueblos antiguos). Béthencourt recibió el título de Rey de Canarias pero reconoció como su señor al rey Enrique III de Castilla , que le había ayudado durante la conquista.
Al parecer, las Islas Canarias eran conocidas por los cartagineses de Cádiz. El escritor romano Plinio el Viejo las llamó "las Islas Afortunadas". Al navegante genovés Lancelotto Malocello se le atribuye el redescubrimiento de las Islas Canarias en 1312. [1] En 1339, el mallorquín Angelino Dulcert dibujó el primer mapa de Canarias, etiquetando una de las islas como "Lanzarote". [2]
Jean de Béthencourt, barón de Saint-Martin-le-Gaillard, nació en Grainville-la-Teinturière , provincia de Normandía , hijo de Jean III Béthencourt y Marie de Bracquemont. Durante sus conflictos con el rey de Navarra, el rey Carlos V ordenó derribar todas las fortalezas de la región pertenecientes a partidarios de Navarra, o aquellas cuyos propietarios no pudieran asegurar su defensa. El padre de Béthencourt fue asesinado en mayo de 1364 en la batalla de Cocherel , sirviendo bajo Bertrand du Guesclin , [2] y Jean todavía era menor de edad. Grainville fue demolido en 1365. En 1377, Béthencourt, de quince años, entró al servicio de Luis I, duque de Anjou , alcanzando el puesto de escudero. Entre 1387 y 1391 ocupó el cargo honorífico de canciller de Luis de Valois y duque de Touraine (más tarde duque de Orleans). En 1387, el rey Carlos VI de Francia dio permiso para reconstruir el castillo de Grainville.
Como señor de Grainville, Béthencourt poseía siete parroquias y derechos sobre todos los bienes que atravesaban su tierra. Mantuvo a Grainville como vasallo del conde de Longueville , Olivier Du Guesclin, hijo de Bertrand du Guesclin. Más tarde lo ocupó bajo Enrique V de Inglaterra , quien había tomado el control como resultado de sus expediciones en Francia. Por esta época, aprovechando la inestabilidad de las relaciones entre Inglaterra y Francia, es probable que Béthencourt se dedicara a la piratería contra ambos bandos. En 1392 se casó en París con Jeanne de Fayel, hija de Guillaume de Fayel y Marguerite de Chatillon.
En 1390 acompañó al duque de Touraine en la Cruzada de Berbería , una expedición organizada por comerciantes genoveses para hacer frente a la piratería norteafricana. [3] La propuesta del dux fue presentada como una cruzada . Como tal, daría prestigio a sus participantes, una moratoria sobre sus deudas, inmunidad ante demandas e indulgencia papal . [4] La fuerza francesa, compuesta por 1.500 caballeros bajo el liderazgo de Luis II, duque de Borbón , sitió Mahdia en Túnez.
Los franceses no estaban familiarizados con el terreno, carecían de equipo de asedio pesado, lo subestimaron y se vieron envueltos en disputas internas. [4] Los bereberes se dieron cuenta de que no podían vencer a los invasores armados más pesados. Cansados del calor opresivo y preocupados por el invierno que se avecinaba, los franceses aceptaron un tratado negociado por los genoveses.
Es probable que Béthencourt haya escuchado historias sobre las Islas Canarias de los genoveses y sobre la presencia de orchil , un liquen utilizado para fabricar un tinte raro y costoso . [2] Aquí también se reencontrará con Gadifer de la Salle , a quien había conocido anteriormente durante el servicio del duque de Orleans, y que lo acompañaría a Canarias.
En aquella época las Islas Canarias eran frecuentadas principalmente por comerciantes españoles. Para financiar su expedición vendió su casa en París valorada en 200 francos oro y algunas otras pequeñas propiedades en diciembre de 1401. [5] Su primo, [6] Robert de Bracquemont , embajador de Francia en Castilla, le prestó 7.000 libras a cambio de una hipoteca del patrimonio de Bethencourt. [5] Según Moreri, el rey Enrique III de Castilla encomendó la conquista de Canarias a Braquemont, quien dio el encargo a Béthencourt. [2]
Béthencourt zarpó de La Rochelle el 1 de mayo de 1402 con ochenta hombres, en su mayoría aventureros gascones y normandos , entre ellos dos sacerdotes franciscanos (Pierre Bontier y Jean le Verrier [5] que narraron la expedición en Le Canarien ), dos guanches que habían sido capturados en una expedición castellana anterior y ya estaban bautizados, y Jean Arriete Prud'homme que colaboraría en la conquista como consejero y administrador clave.
Tras pasar el cabo Finisterre , entraron en Cádiz, donde encontró a algunos de sus marineros tan asustados que se negaron a continuar el viaje. De los ochenta tripulantes con los que partió, Béthencourt navegó con cincuenta y tres. Llegó a Lanzarote , la isla habitada más septentrional. Mientras Gadifer de la Salle exploraba el archipiélago, Béthencourt partió hacia Cádiz , donde adquirió refuerzos en la corte castellana . En ese momento había estallado una lucha de poder en la isla entre Gadifer y Berthin de Berneval, otro oficial. Berthin propagó la disensión entre los normandos de Béthencourt y los gascones de Gadifer. Los líderes locales se vieron arrastrados al conflicto y decenas de personas murieron en los primeros meses de ausencia de Béthencourt. Durante este tiempo, Gadifer logró conquistar Fuerteventura y explorar otras islas. Sólo con el regreso de Béthencourt en 1404 se restableció la paz en la agitada isla. De la Salle y Béthencourt fundaron la ciudad de Betancuria (como capital de la isla de Fuerteventura) en 1404.
Años más tarde Bethencourt fue derrotado por los aborígenes de la isla de Gran Canaria ( canarios ) en la batalla de Arguineguin al sur de la isla, consiguiendo el título de Grande. Murió en 1425 y fue enterrado en la iglesia de Grainville-la-Teinturière. [7]
Algunos miembros de su familia lejana tenían gran poder y fortuna en las islas. Entre ellos Ginés de Cabrera Béthencourt , famoso por construir la Casa de Los Coroneles en el término municipal que hoy sería conocido como La Oliva .
Hasta el día de hoy, Betancourt y otras formas de su apellido son bastante frecuentes entre los canarios y personas de ascendencia canaria, a pesar de su muerte sin descendencia, gracias a la práctica de bautizar con su apellido a los naturales y a la descendencia de su sobrino. Maciot de Béthencourt, que le sucedió como rey de las islas. [ cita necesaria ]
Bethencourt era primo de Mosén Rubí y no sobrino como se ha venido señalando, ya que era hijo de Marie de Bracquemont, hermana de su padre.
