Jean LaBanta (nacido en 1879) fue un delincuente, falsificador y ladrón de trenes estadounidense. Fue un conocido estafador y falsificador de cheques en California a principios del siglo XX. Entre 1913 y 1914, repartió cheques sin fondos por un valor estimado de 40.000 dólares y también fue responsable de una serie de robos de trenes contra la Southern Pacific Railroad . En parte, debido a sus robos, la compañía ferroviaria comenzó a armar a sus guardias.
Nacido alrededor de 1879, se sabe poco sobre la vida temprana de Jean LaBanta. En abril de 1911, fue declarado culpable de hurto mayor en el condado de San Benito, California , y sentenciado a 2 años de prisión en San Quentin . Recibió una libertad condicional anticipada en 1913 y pronto fue investigado por las autoridades en varios condados de California por emitir cheques sin fondos . El condado de Placer fue el primero en emitir una orden de arresto contra LaBanta, entonces bajo su alias Clyde Kaufman, por falsificar cheques de $65. Los investigadores descubrirían que LaBanta había repartido aproximadamente $40,000 en cheques fraudulentos. [1]
Durante este tiempo, LaBanta también robó varios trenes expresos pertenecientes al Southern Pacific Railroad . Su primer intento ocurrió el 14 de octubre de 1913, cuando se puso una máscara y abordó el tren Southern Pacific No. 23 durante un intercambio de correo en Burlingame . Al llegar al vagón expreso, puso sacos en las cabezas de dos guardias a punta de pistola y los obligó a sentarse en una esquina mientras el tren continuaba hacia San Francisco . LaBanta saltó del tren en algún momento, aunque los guardias no lo vieron, y escapó con $ 100. A pesar de la pequeña recompensa por una aventura de alto riesgo, LaBanta lo intentó de nuevo un mes después. El 17 de noviembre, se coló a bordo del tren Southern Pacific No. 77 y nuevamente obligó a los empleados a usar capuchas a punta de pistola mientras revisaba el correo. Después de reunir otra pequeña cantidad, saltó del tren antes de entrar en Burlingame. Como resultado de los robos, el Ferrocarril del Pacífico Sur ordenó que todos los guardias de los trenes expresos en las líneas del norte de California estuvieran armados. [1]
LaBanta se mudó a Los Ángeles después del anuncio de Southern Pacific. Pronto encontró un cómplice, Jean Dolly (alias "Jim Barry"), que había sido recientemente puesto en libertad condicional en San Quintín después de cumplir 18 meses de prisión por falsificación. El 10 de enero de 1914, los dos hombres se subieron al tren número 9 de Southern Pacific, dos minutos antes de su salida programada de Los Ángeles a las 10:15 am. Asaltaron el vagón de correo, esta vez sin máscara, y robaron 600 dólares antes de saltar poco antes de la llegada del tren a Burbank . [1]
La ley finalmente alcanzó a LaBanta y lo detuvo en un hotel de San Francisco el 20 de enero de 1914. Después de un largo interrogatorio, LaBanta también confesó los robos de trenes y se jactó en voz baja ante los investigadores de que era el autor de "delitos mucho más elegantes" que los cheques sin fondos. Dolly fue arrestado rápidamente después de ser identificado por los empleados de correos y fue acusado junto con LaBanta por un gran jurado federal el 10 de febrero. Su cómplice se declaró culpable el 6 de marzo y fue sentenciado a San Quintín por 5 años, mientras que LaBanta, quien se declaró culpable el día después de su acusación, fue sentenciado a 54 años. Esta pena se redujo a 25 cuando el juez hizo que las sentencias fueran concurrentes. LaBanta fue puesto en libertad condicional el 24 de septiembre de 1926 y desapareció de los registros públicos a partir de entonces. [1]