Jean Cuvelier (1882-1962) [1] fue un misionero redentorista belga y obispo de Matadi en el Congo belga desde 1930 hasta su muerte en 1962. Cuvelier se destacó por su interés en la historia del Reino del Congo , que veía como un camino de evangelización en su tiempo. Al enfatizar la naturaleza cristiana del antiguo reino, esperaba aumentar el apego de los feligreses del Congo a la Iglesia católica en contraposición al protestantismo o las religiones tradicionales.
Cuvelier fundó el periódico misionero Kukiele en idioma kikongo en 1928 con una mezcla de noticias misioneras, artículos culturales y especialmente relatos históricos del antiguo reino. En sus artículos, que inicialmente llevaban el título "Lusansu", Cuvelier comenzó a escribir una historia del Congo utilizando tradiciones orales que recopiló combinadas con documentación histórica cada vez más detallada. Su inspiración provino de la lectura de un manuscrito escrito en 1913 por dos catequistas, Mpetelo Boka y Lievan Sakala Mboku, pues el manuscrito de Cuvelier, "Kongo een vroeger eeuw" (Kongo en siglos anteriores), escrito en 1926, ya incorpora sus escritos, así como citas de escritores conocidos del siglo XVII como Giovanni Cavazzi da Montecuccolo . [2]
En 1928-29, Cuvelier aprovechó su puesto como inspector de escuelas para visitar las escuelas misioneras en toda la Diócesis de Matadi y recopiló tradiciones, que recopiló en pequeños cuadernos escolares. Por lo general, llamaba a estos cuadernos "Mvila", del término kikongo para un clan o su lema heráldico, material común de la tradición oral del Kongo. Todo este material se incluyó en sus artículos de Kukiele y luego en su primer resumen en francés de la historia y tradición del Congo, "Traditions Congolaises", publicado en 1930.
En 1934 Cuvelier publicó la primera edición de Nkutama a mvila za makanda , que era un catálogo de lemas e historias de clanes que había recopilado, incluida información sobre unos 500 clanes. Al mismo tiempo, continuó su trabajo histórico en archivos europeos, especialmente en Roma. [3]
Su biografía del rey Alfonso I titulada L'ancien Congo se publicó en holandés/flamenco en 1944 como Het Oud Konigrijk Kongo , y en francés en 1946, y se convirtió en una interpretación estándar de la historia del Congo, especialmente los apéndices y notas etnográficas y políticas que describían muchos aspectos. de la estructura política y económica del antiguo reino. Cuvelier continuó su publicación de material fuente con una traducción francesa de los escritos de Lorenzo da Lucca en 1953, traducciones de documentos tempranos cruciales de archivos romanos en 1954 (en colaboración con Louis Jadin, canónigo del Instituto Histórico Belga de Roma, y parciales traducciones de las obras de Marcellino d'Atri , Luca da Caltanisetta y Girolamo da Montesarchio en la revista científico-histórica Ngonge Kongo en la década de 1960. También contribuyó con muchas biografías breves de reyes del Congo y otros personajes a la obra de referencia colonial Biographie Coloniale Belge en 1955.
Tras su muerte en 1962, los documentos de Cuvelier, incluidos muchos manuscritos inéditos, borradores de libros y artículos, transcripciones y traducciones de documentación relevante para la historia del Congo, y sus preciosos cuadernos de campo fueron al archivo Redentorista en Lovaina, Bélgica, y en 2000 fueron transferidos al Archivos de la Katholieke Universiteit Leuven .