Jean Bell Thomas (14 de noviembre de 1881 - 7 de diciembre de 1982) fue una fotógrafa y promotora de festivales folclóricos estadounidense, que se especializó en la música, la artesanía y los patrones lingüísticos de la región de los Apalaches de los Estados Unidos.
Nació como Jeannette Bell en 1881 [1], hija de William George Bell y Catherine S. Bell, un ingeniero jubilado y una maestra de escuela, respectivamente, en Ashland, Kentucky . [1] [2] Se ganó el apodo de "Traipsin' Woman" cuando, siendo una adolescente en la década de 1890, desafió las convenciones para asistir a la escuela de negocios, aprender taquigrafía y convertirse en reportera judicial, viajando en un carro tirado por caballos a los tribunales en las montañas del este de Kentucky. Se decía que sus viajes de un condado a otro implicaban "períodos considerables de vagabundeo". [3] Su exposición a las tradiciones musicales, el dialecto, las costumbres populares y los trajes de la gente de las montañas que conoció en su este de Kentucky natal, combinado con su trabajo posterior en el "mundo del espectáculo", la llevaron a su vocación como divulgadora de la música de montaña y como propietaria del American Folk Song Festival, organizado en y cerca de Ashland, Kentucky, de 1930 a 1972. En 1900, vivía en casa con sus padres; Su ocupación era taquígrafa. [2]
Con el dinero que ahorró de su salario como taquígrafa, Bell se mudó a la ciudad de Nueva York , donde tomó clases de escritura y continuó trabajando como taquígrafa. Se casó con el contador Albert Thomas en 1913 y se mudó a Logan, Virginia Occidental , pero se divorció al año. [ cita requerida ] Luego tuvo una variedad de trabajos, incluido el trabajo como guionista de la película Los diez mandamientos de Cecil B. de Mille , como secretaria del propietario del equipo de béisbol Columbus Senators y como agente de prensa de Texas Guinan , un artista y propietario de bares clandestinos de la era de la prohibición.
Durante sus años de trabajo en el este de Kentucky , y en visitas posteriores, Thomas a menudo llevaba su cámara y fotografiaba a los músicos y otras personas de la montaña con las que entraba en contacto. Usaba su máquina de escribir portátil para documentar letras y melodías de baladas. En 1926, conoció a James William Day, un violinista ciego del condado de Rowan. Usando las habilidades que había adquirido como agente de prensa, cambió su nombre a Jilson Setters, consiguió contratos de grabación y lo contrató (como el "violinista cantante de Lost Hope Hollow") en teatros. Como Jilson Setters, Day finalmente tocó en el Royal Albert Hall de Londres en el Festival of the English Folk Song and Dance Society, ya que Thomas suscribía la creencia, también sostenida por muchos de sus contemporáneos, de que en Appalachia, "el habla, la canción y las tradiciones de la vieja Inglaterra aún sobrevivían" (Thomas 1940, pág. 88). Day (también conocido como Setters) fue el tema del primer libro de Thomas, Devil's Ditties , publicado en 1931; Los libros posteriores incluyeron la semiautobiográfica The Traipsin' Woman (1933) y The Sun Shines Bright (1940).
Inspirada por un tradicional "Singin' Gatherin'" (en el que los músicos se reunían para interpretar canciones antiguas) que había presenciado, Jean Thomas organizó un pequeño festival folclórico para un grupo de invitados en su casa en septiembre de 1930. Entre los artistas destacados se encontraban Setters y Dorothy Gordon, una cantante de Nueva York. Thomas fundó la American Folk Song Society al año siguiente para planificar un festival anual cerca de su ciudad natal de Ashland, Kentucky . El segundo American Folk Song Festival se celebró en 1932 en Four Mile Fork of Garner, justo al lado del Mayo Trail, y contó con dieciocho actos, todos los cuales habían aprendido por tradición oral, según lo estipulado por Thomas. El escenario incluía una cabaña de troncos alquilada, porque "era mi propósito recrear lo más fielmente posible la escena original del Singin' Gatherin'. Eso se había presentado frente a una cabaña sin ventanas. Pero esta cabaña alquilada tenía una ventana de vidrio en el frente; así que la cubrí con una bandera estadounidense" (Thomas 1940, pág. 198).
Con la excepción de los años 1943-1947, el American Folk Song Festival se celebró anualmente hasta que la mala salud obligó a Thomas a retirarse en 1972. De 1934 a 1949, gracias a la donación de un benefactor de un terreno y una cabaña de madera sin ventanas, el festival tuvo lugar en un sitio a dieciocho millas al sur de Ashland. A partir de 1950, el festival se celebró en el patio de Thomas en Ashland, trasladándose a un parque estatal en Prestonsburg en 1964, y al Parque Estatal Carter Caves en 1966. El festival siguió un guión inquebrantable durante muchos años, destinado a mostrar "secuencias auténticas en la historia musical de Estados Unidos" (Thomas 1940, pág. 262). Volna Fraley [ ¿quién? ] o, más tarde, su sobrino, señalaría el comienzo de las actuaciones tocando un cuerno de zorro que había pertenecido a "Devil Anse" Hatfield (patriarca de la legendaria familia enemistada de la frontera entre Kentucky y Virginia Occidental). A continuación, un hombre, una mujer y dos niños llegarían al escenario en un carro cubierto para ser recibidos por una mujer vestida como una india cherokee , como una representación del asentamiento angloamericano de los Montes Apalaches . Las tradiciones trasladadas desde las Islas Británicas serían entonces demostradas por una docena de niños que interpretaban una antigua danza campestre inglesa acompañados por un gaitero. Una mujer en el papel de "Narradora" (a menudo interpretada por la propia Thomas), asistida por "Damas de compañía" vestidas con largos vestidos isabelinos negros, leería un prólogo histórico que conectaba las costumbres y la música de los Apalaches con la Inglaterra isabelina . El prólogo concluiría con una descripción de la boda de una joven pareja de pioneros llamados Ephraim y Drusilla; Las actuaciones musicales que siguieron se enmarcaron en el contexto narrativo de la recepción de su boda, o "Infare". [4]
Los músicos tocaban instrumentos de cuerda tradicionales, como el salterio, el violín, la guitarra, el banjo y el acordeón, además de la flauta dulce y el arpa de boca. Junto a modelos posteriores aparecieron variedades caseras, como violines construidos con tallos de maíz y banjos hechos con calabazas. Nostálgico del siglo XIX, Thomas vestía a los artistas del festival con prendas tejidas en casa que evocaban esa época: las niñas llevaban cofias y vestidos de percal; las mujeres vestían de lino y lana y se envolvían con chales sobre los hombros; y los hombres y los niños solían llevar monos. Los personajes llevaban nombres de personas que había conocido mucho antes ("Emmaline", "Little Chad" y "Little Babe"), o se inventaban para sonar populares. Para fotografiar a los artistas se utilizaban accesorios como sillas de nogal y cestas para huevos, escobas y calabazas para beber. [5]
En 1968 donó material manuscrito y fotografías a la Universidad de Louisville. El resto de sus documentos llegaron a la Biblioteca de Música Dwight Anderson de la Universidad de Louisville en 1990 y se describen en línea. Jean Bell Thomas murió en Greenup, Kentucky , el 7 de diciembre de 1982, a los 101 años de edad. [6]
