Jane Johnson (c. 1814-1827 – 2 de agosto de 1872) [1] fue una esclava afroamericana que obtuvo la libertad el 18 de julio de 1855, con sus dos hijos pequeños mientras estaba en Filadelfia con su esclavista y su familia. Fue ayudada por William Still y Passmore Williamson , abolicionistas de la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania y su Comité de Vigilancia .
Esto dio lugar a casos jurídicos que sentaron precedentes en Pensilvania en el siglo XIX , cuando un juez federal aplicó la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 de forma controvertida. Condenó al abolicionista Passmore Williamson a 90 días de prisión por desacato al tribunal por no presentar a Johnson y sus hijos bajo un recurso de hábeas corpus , o no decir dónde se encontraban. El encarcelamiento atrajo una publicidad aún mayor y un debate generalizado sobre cuestiones de leyes estatales y federales relacionadas con la esclavitud. Pensilvania había sido durante mucho tiempo un estado libre y sostenía que los propietarios de esclavos renunciaban a su derecho de propiedad sobre los esclavos si los traían voluntariamente al estado.
Johnson regresó a Filadelfia desde Nueva York en agosto de 1855 y testificó en el juicio de William Still y cinco trabajadores del muelle, acusados de agresión por su esclavista John Hill Wheeler . La habían ayudado a escapar. Testificó extensamente sobre haber planeado obtener la libertad en el Norte y dijo que eligió por voluntad propia irse con Still y que nunca volvería a la esclavitud. Ayudó a obtener la absolución de Still y tres hombres, y redujo las sentencias de otros dos. Los funcionarios estatales y locales la protegieron después del testimonio, y ella y sus hijos pronto se mudaron a Boston, donde se establecieron. Se casó nuevamente allí. Su hijo Isaiah Johnson sirvió en las tropas de color de los Estados Unidos durante la Guerra Civil estadounidense .
Se cree que Jane Johnson nació esclava bajo el nombre de Jane Williams en Washington, DC o sus alrededores. Sus padres fueron John Williams y Jane Williams. Se sabe poco más sobre su vida temprana. Se casó con un hombre llamado Johnson y tuvo hijos con él. [2]
Alrededor de 1853, Johnson y sus dos hijos habían sido vendidos a John Hill Wheeler (1806-1882), un plantador de Carolina del Norte y político que trabajaba en Washington, DC. Ella trabajaba como esclava doméstica en su casa. Su hijo mayor había sido vendido por un esclavista anterior a alguien en Richmond, Virginia , y ella nunca esperaba volver a verlo. [3]
En 1855, Johnson y sus hijos Daniel e Isaiah (uno de 5 o 6 años, y 11 o 12, respectivamente), acompañaron a su esclavista Wheeler y su familia en tren desde Washington, DC en ruta a Nueva York. Allí, Wheeler planeó que tomarían un barco a Nicaragua , donde había sido designado como ministro de los EE. UU . Pararon durante la noche en Filadelfia en el camino. [4] Desde allí, procederían en barco de vapor a la ciudad de Nueva York para tomar el barco a Nicaragua.
Pensilvania era un estado libre que no reconocía la esclavitud. Según sus leyes, los esclavos podían elegir la libertad si eran llevados al estado por sus esclavistas. A fines del siglo XVIII, había llegado a acuerdos que permitían a los miembros sureños del gobierno nacional mantener a sus esclavos en la ciudad hasta por seis meses; después de ese tiempo, podían elegir la libertad. En ese momento, la capital nacional estaba temporalmente en Filadelfia.
El 18 de julio de 1855, Johnson le comunicó a un portero negro del Bloodgood's Hotel, donde Wheeler la había encerrado con sus hijos, que quería escapar de la custodia de su esclavista. Le comunicó a William Still , presidente del Comité de Vigilancia de la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania , que ayudaba a los esclavos fugitivos. Más tarde ese día, cuando todo el grupo de Wheeler se preparaba para abordar el ferry, Still y el abolicionista Passmore Williamson , secretario de la Sociedad, llegaron a los muelles. Still le dijo a Johnson que podía elegir la libertad de acuerdo con la ley de Pensilvania. Mientras Wheeler discutía, le ofreció una promesa de libertad y trató de evitar que Johnson se fuera, cinco trabajadores negros del muelle lo retuvieron y Williamson le explicó la ley estatal. William Still escoltó rápidamente a Johnson y a sus hijos en un carruaje, y luego los llevó en secreto a su casa. [4] Nunca le dijo a Williamson dónde estaban, según los principios de compartimentación utilizados por el Comité de Vigilancia. [5]
Esta ley se convirtió en uno de los primeros desafíos a la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , que exigía a los ciudadanos y funcionarios, incluso en los estados libres, ayudar a los propietarios de esclavos a capturar a los esclavos fugitivos. Pero Johnson había elegido la libertad en Pensilvania, que era legal según sus leyes; no había llegado al estado como fugitiva del Sur. [5]
Williamson fue citado por el juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos de Pensilvania John K. Kane , a quien Wheeler había apelado, en virtud de un recurso de hábeas corpus para que presentara a Johnson y sus hijos. Kane había rechazado por "inmaterial e irrelevante" una declaración jurada de Johnson que decía que no había sido secuestrada por la fuerza. Cuando Williamson se negó a decir dónde estaba escondida Johnson (ya que no lo sabía desde que Still se la había llevado), Kane lo acusó de desacato al tribunal y lo condenó a 90 días de prisión. Tenían un historial de enfrentamientos por cuestiones de esclavitud. [5]
Williamson estuvo en prisión entre el 27 de julio y el 3 de noviembre de 1855. Su sentencia despertó el movimiento antiesclavista, mantuvo la atención nacional sobre los problemas y, esencialmente, "mantuvo la corte". [5] Recibió visitantes destacados del movimiento abolicionista, incluidos Frederick Douglass y Harriet Tubman , y cientos de cartas, ya que su caso fue cubierto por periódicos de todo el país. [5]
El 29 de agosto de 1855, William Still y los cinco trabajadores del muelle fueron juzgados en un tribunal local por disturbios y asaltos, bajo los cargos presentados por John Hill Wheeler. Jane Johnson regresó de Nueva York, donde había estado alojada, y causó revuelo al comparecer y testificar en el tribunal durante el juicio. Entró con un velo para ocultarse y estuvo acompañada por varias mujeres abolicionistas. También habían dispuesto que su protección fuera proporcionada por funcionarios locales y estatales, que pensaban que Kane había actuado inapropiadamente contra la ley estatal en materia de esclavitud con sus decisiones con Williamson. [5]
Johnson hizo una larga declaración en el tribunal, testificando sobre sus planes de obtener la libertad en ese viaje y refutando las afirmaciones hechas por el abogado de Wheeler. Dijo:
... Me fui [con Still] por mi propia voluntad; siempre quise ser libre y tenía la intención de serlo cuando volviera al Norte; no lo esperaba en Filadelfia, pero pensé que sería libre en Nueva York; he estado cómoda y feliz desde que dejé al Sr. Wheeler, y también lo están los niños; no quiero regresar...; preferiría morir antes que regresar. [3]
Gracias a su testimonio, Still y tres de los trabajadores del muelle fueron absueltos.
Dos de ellos, John Ballard y William Curtis, fueron condenados por agresión, multados con 10 dólares y encarcelados durante una semana. Un periodista que se encontraba en el lugar escribió sobre ellos: "Acabo de ver a cuatro de los cinco hombres que actuaron con tanta valentía durante el rescate. Son personas de aspecto muy respetable y, en lugar de arrepentirse de lo que hicieron, nada les gustaría más que tener la oportunidad de repetir el delito". [5]
Los alguaciles federales persiguieron a Johnson, pero los funcionarios estatales y locales la ayudaron a ella y a su partido. Estaban decididos a resistir lo que consideraban una interferencia con la integridad de los tribunales locales. [5]
Johnson y sus hijos recibieron ayuda para llegar a Boston, donde fueron protegidos por abolicionistas del norte, entre ellos Lucretia Mott . Continuaron viviendo libres y se establecieron en Boston. Johnson se casó con Lawrence Woodford poco después de su llegada allí; enviudó en 1861. [1] Se casó nuevamente, con William Harris, en 1864. [1] Johnson dio refugio a esclavos fugitivos en Boston en al menos dos ocasiones. [5]
Su hijo Isaiah Johnson sirvió en la Guerra Civil estadounidense con el 55.º Regimiento de Infantería de Massachusetts , tropas de color de EE . UU . Jane Johnson murió en 1872 y fue enterrada en Everett, Massachusetts , al norte de Boston. [1]
En 2002 se publicó The Bondwoman's Narrative de Hannah Crafts , después de haber sido autentificada por Henry Louis Gates, Jr. , profesor de literatura e historia afroamericana de Harvard. Preparó un prefacio sobre el manuscrito y sus esfuerzos por identificar al autor, que se cree que fue un esclavo fugitivo que escribió el libro a mediados de la década de 1850. Esta puede ser la primera novela escrita por una mujer afroamericana. Hace referencia a la fuga de John Hill Wheeler y Johnson en Filadelfia.
Al enterarse de que Jane Johnson vivió más tarde en Boston, Katherine E. Flynn comenzó a investigar la vida de Johnson, documentando su tiempo después de Filadelfia. Creyó que Johnson podría haber escrito la novela y publicó "Jane Johnson Found! But Is She 'Hannah Crafts'? The Search for the Author of The Bondswoman's Narrative", en la National Genealogical Society Quarterly, septiembre de 2002. En septiembre de 2013, Gregg Hecimovich, profesor de la Universidad de Winthrop , publicó su investigación que documenta a Hannah Bond como Hannah Crafts; era una esclava en la plantación de Wheeler en Carolina del Norte que escapó alrededor de 1857. Finalmente se estableció en Nueva Jersey. [6]