James Wilson Marshall (8 de octubre de 1810 - 10 de agosto de 1885) fue un carpintero y operador de aserradero estadounidense , que el 24 de enero de 1848 informó del hallazgo de oro en Coloma, California , un pequeño asentamiento en el río American a unas 36 millas al noreste de Sacramento . Su descubrimiento fue el impulso para la fiebre del oro de California . La propiedad del molino era propiedad de Johann (John) Sutter, quien contrató a Marshall para construir su molino . La ola de buscadores de oro desvió la atención de todos del molino, que finalmente cayó en mal estado y nunca se utilizó como estaba previsto. Ni Marshall ni Sutter se beneficiaron nunca del hallazgo de oro. [1]
James Wilson Marshall, de ascendencia inglesa , nació de Philip Marshall y Sarah Wilson (casados en 1808) en la propiedad familiar en Hopewell Township, Nueva Jersey (entonces parte del condado de Hunterdon, Nueva Jersey , actualmente parte del condado de Mercer ) el 8 de octubre de 1810. [2] La propiedad familiar era conocida como Round Mountain Farm y todavía se conoce como Marshalls Corner . [3] Era el mayor de cuatro hijos y el único varón. En 1816, la familia Marshall se mudó a la cercana Lambertville , donde Philip construyó una casa que aún sobrevive en aproximadamente cinco acres de tierra. [4]
James dejó Nueva Jersey en 1834 y se dirigió al oeste. Después de pasar un tiempo en Indiana e Illinois , se estableció en Missouri (en un área creada por la Compra de Platte ) en 1844 y comenzó a cultivar a lo largo del río Misuri . [5] Fue allí donde contrajo malaria , una afección común en el área. [6] Por consejo de su médico, Marshall dejó Missouri con la esperanza de mejorar su salud. Se unió a un tren de emigrantes que se dirigía al oeste y llegó al valle de Willamette de Oregón en la primavera de 1845. Dejó Oregón en junio de 1845 y se dirigió al sur por el sendero Siskiyou hacia California, llegando finalmente a Sutter's Fort , California, un asentamiento agrícola , a mediados de julio. [7] John Sutter, el fundador de Sutter's Fort, también fue el alcalde de la zona, ya que California todavía era una posesión mexicana en 1845. Sutter contrató a Marshall para que lo ayudara con el trabajo en el aserradero y alrededor del fuerte (carpintería, principalmente). También ayudó a Marshall a comprar dos leguas de tierra en el lado norte de Butte Creek (un afluente del río Sacramento ) y le proporcionó ganado. [6] Fue aquí donde Marshall comenzó su segunda etapa como agricultor.
Poco después, en mayo de 1846, comenzó la guerra entre México y Estados Unidos. Marshall se presentó como voluntario y sirvió bajo el mando del Batallón de California del capitán John C. Frémont durante la Rebelión de la Bandera del Oso . Cuando dejó el batallón y regresó a su rancho a principios de 1847, descubrió que todo su ganado se había extraviado o había sido robado. Al perder su única fuente de ingresos, Marshall perdió su tierra. [5]
Marshall pronto se asoció con Sutter para la construcción de un aserradero . Marshall supervisaría la construcción y el funcionamiento del aserradero y, a cambio, recibiría una parte de la madera. Después de explorar las áreas cercanas en busca de una ubicación adecuada, finalmente se decidió por Coloma , ubicada aproximadamente a 40 millas (64 km) río arriba del Fuerte de Sutter en el río American . Propuso su plan a Sutter y la construcción comenzó a fines de agosto. Su equipo estaba compuesto principalmente por nativos americanos locales y veteranos del Batallón Mormón en camino a Salt Lake City, Utah . [5] [8]
La construcción continuó hasta enero de 1848, cuando se descubrió que la parte del canal de desagüe del molino (la zanja que drenaba el agua de la rueda hidráulica) era demasiado estrecha y poco profunda para el volumen de agua necesario para hacer funcionar la sierra. Marshall decidió utilizar la fuerza natural del río para excavar y agrandar el canal de desagüe. Esto solo se podía hacer de noche, para no poner en peligro las vidas de los hombres que trabajaban en el molino durante el día. Todas las mañanas Marshall examinaba los resultados de la excavación de la noche anterior.
En la mañana del 24 de enero de 1848, [9] Marshall estaba examinando el canal debajo del molino cuando notó algunas manchas brillantes en el lecho del canal. Como lo contó más tarde Marshall:
Tomé uno o dos trozos y los examiné atentamente; y como tengo algunos conocimientos generales sobre minerales, no pude recordar más de dos que se parecían en algo a este: hierro, muy brillante y quebradizo; y oro, brillante, pero maleable . Luego lo probé entre dos rocas y descubrí que se podía golpear para darle una forma diferente, pero no romperlo. Entonces recogí cuatro o cinco trozos y me acerqué al señor Scott (que estaba trabajando en el banco del carpintero haciendo la rueda del molino) con los trozos en mi mano y le dije: "Lo he encontrado". "
¿Qué es?", preguntó Scott.
"Oro", respondí.
"¡Oh, no!", respondió Scott, "Eso no puede ser".
Dije: "Sé que no es otra cosa".—James W. Marshall [10]
Se confirmó que el metal era oro después de que los miembros del equipo de Marshall realizaron pruebas en el metal, hirviéndolo en jabón de lejía y martillándolo para comprobar su maleabilidad. Marshall, todavía preocupado por la finalización del aserradero, permitió a su equipo buscar oro durante su tiempo libre.
Cuando Marshall regresó al Fuerte Sutter, cuatro días después, la guerra había terminado y California estaba a punto de caer bajo posesión estadounidense después de la firma del Tratado de Guadalupe Hidalgo el 2 de febrero de 1848. [11] Marshall compartió su descubrimiento con Sutter, quien realizó más pruebas en el oro y le dijo a Marshall que era "de la mejor calidad, de al menos 23 quilates [96% puro]".
La noticia del descubrimiento pronto dio la vuelta al mundo. El impacto inmediato en Marshall fue negativo. Su aserradero fracasó cuando todos los hombres sanos de la zona abandonaron todo para buscar oro. Al poco tiempo, las hordas de buscadores de oro que llegaron lo obligaron a abandonar sus tierras. Marshall pronto abandonó la zona.
Marshall regresó a Coloma en 1857 y tuvo cierto éxito en la década de 1860 con un viñedo que había iniciado. Esa empresa fracasó hacia fines de la década, debido principalmente al aumento de los impuestos y la mayor competencia. Regresó a la prospección con la esperanza de tener éxito.
Se convirtió en socio de una mina de oro cerca de Kelsey, California , pero la mina no produjo nada y dejó a Marshall prácticamente en la ruina. La Legislatura del Estado de California le otorgó una pensión de dos años en 1872 en reconocimiento a su papel en una era importante en la historia de California. Se renovó en 1874 y 1876, pero caducó en 1878. Marshall, sin dinero, terminó en una pequeña cabaña.
Marshall murió en Kelsey el 10 de agosto de 1885. En 1886, los miembros de los Hijos Nativos del Oeste Dorado , Placerville Parlor #9 sintieron que el "Descubridor del Oro" merecía un monumento para marcar su lugar de descanso final. En mayo de 1890, cinco años después de la muerte de Marshall, Placerville Parlor #9 de los Hijos Nativos del Oeste Dorado defendió con éxito [12] la idea de un monumento ante la Legislatura del Estado, que asignó un total de $9,000 (~$278,590 en 2023) [13] para la construcción de un monumento y una tumba que se pueden ver hoy, el primer monumento de este tipo erigido en California. Una estatua de Marshall se encuentra en la parte superior del monumento, señalando el lugar donde hizo su descubrimiento en 1848. El monumento fue rededicado el 8 de octubre de 2010 por los Hijos Nativos del Oeste Dorado, Georgetown Parlor #91 en honor al 200 aniversario del nacimiento de James W. Marshall. [14]
La Casa Marshall, que figura en los Registros Nacionales y de Nueva Jersey de Lugares Históricos, fue el hogar de la infancia de James Wilson Marshall, quien descubrió oro en Sierra Nevada en 1848, y ahora es la sede de la Sociedad Histórica de Lambertville.