James M. Calhoun (12 de febrero de 1811 - 1 de octubre de 1875) fue un político estadounidense que se desempeñó como el decimosexto alcalde de Atlanta, Georgia , durante la Guerra Civil estadounidense , mejor conocido por ser el destinatario de la famosa carta "la guerra es crueldad" (a menudo mal citada como "la guerra es el infierno") del general de la Unión William T. Sherman .
Calhoun nació en Carolina del Sur ; su padre era primo del demócrata John C. Calhoun . Después de la muerte de sus padres cuando tenía 18 años, se mudó a Decatur, Georgia, para vivir con su hermano mayor Ezkiel N. Calhoun, que era abogado. Comenzó a estudiar derecho en 1831 y aprobó el examen de abogacía el 22 de febrero de 1832. Políticamente, Calhoun era un Whig en un distrito mayoritariamente demócrata, pero aun así fue elegido para la Asamblea General de Georgia en 1837 por el condado de DeKalb y para el Senado estatal en 1851.
En 1852, Calhoun se mudó a Atlanta , donde diez años más tarde cumplió cuatro mandatos de un año como alcalde.
En 1863, encargó a una milicia de voluntarios que defendiera su ciudad. Cuando las tropas de la Unión bajo el mando de William T. Sherman se acercaron durante la campaña de Atlanta , gran parte de la población de Atlanta, incluida la esposa y los hijos de Calhoun, huyeron de la ciudad. Esto redujo la población de Atlanta de alrededor de 22.000 a menos de 3.000 cuando el Ejército Confederado de Tennessee se retiró de la ciudad el 1 de septiembre de 1864.
Calhoun entregó la ciudad a las fuerzas de la Unión bajo el mando de Sherman el 2 de septiembre de 1864, escribiendo: "Señor: La suerte de la guerra ha puesto a Atlanta en sus manos. Como alcalde de la ciudad, solicito protección para los no combatientes y la propiedad privada". En la actualidad, en la esquina de Peachtree Street y Alabama Street hay un marcador que indica el lugar donde se produjo la rendición. Sherman respondió ordenando la evacuación de la población civil restante de Atlanta el 7 de septiembre de 1864. Calhoun y el ayuntamiento protestaron por esta orden, alegando que la mayoría de los que no habían huido no podían hacerlo debido a su edad, enfermedad, embarazo o indigencia. En respuesta, Sherman respondió acusando a los confederados de hipocresía por invadir territorio de la Unión e infligir sufrimientos a los ciudadanos estadounidenses, pero solo se quejó cuando se les hizo lo contrario:
Caballero: Recibí su carta del 11, en la que pedía que se revocaran mis órdenes de evacuar a todos los habitantes de Atlanta. La he leído con atención y doy todo el crédito a sus declaraciones de la angustia que se producirá, pero no revocaré mis órdenes, porque no fueron diseñadas para satisfacer las necesidades humanas de la causa, sino para prepararnos para las luchas futuras en las que millones de buenas personas fuera de Atlanta tienen un profundo interés. Debemos tener paz, no sólo en Atlanta, sino en toda América. Para asegurarla, debemos detener la guerra que ahora desola nuestro país, antaño feliz y favorecido. Para detener la guerra, debemos derrotar a los ejércitos rebeldes que se han alineado contra las leyes y la Constitución que todos deben respetar y obedecer. Para derrotar a esos ejércitos, debemos preparar el camino para llegar a ellos en sus escondites, provistos de las armas e instrumentos que nos permitan lograr nuestro propósito. Ahora bien, conozco la naturaleza vengativa de nuestro enemigo, por lo que podemos tener muchos años de operaciones militares desde este lado; y, por lo tanto, considero sabio y prudente prepararnos a tiempo. El uso de Atlanta para fines bélicos es incompatible con su carácter de hogar para familias. Aquí no habrá industrias, comercio ni agricultura para el sustento de las familias, y tarde o temprano la necesidad obligará a los habitantes a marcharse. ¿Por qué no marcharse ahora, cuando se han completado todos los preparativos para el traslado, en lugar de esperar a que el ataque de los ejércitos en pugna renueve las escenas del mes pasado? Por supuesto, no temo nada de eso en este momento, pero no suponga que este ejército estará aquí hasta que termine la guerra. No puedo hablar de este tema con usted de manera justa, porque no puedo explicarle lo que nos proponemos hacer, pero afirmo que nuestros planes militares hacen necesario que los habitantes se vayan, y sólo puedo renovar mi oferta de servicios para hacer que su éxodo en cualquier dirección sea lo más fácil y cómodo posible. No puede calificar la guerra en términos más duros de los que yo lo haré.
La guerra es crueldad y no se puede refinar; y quienes trajeron la guerra a nuestro país merecen todas las maldiciones y maldiciones que un pueblo pueda derramar. Sé que no tuve nada que ver con esta guerra y sé que hoy haré más sacrificios que cualquiera de ustedes para asegurar la paz. Pero no pueden tener paz y una división de nuestro país. Si Estados Unidos se somete ahora a una división, no se detendrá, sino que continuará hasta que cosechemos el destino de México, que es la guerra eterna. Estados Unidos afirma y debe afirmar su autoridad, dondequiera que alguna vez tuvo poder; porque, si se relaja un poco ante la presión, se va, y creo que ése es el sentimiento nacional. Este sentimiento asume diversas formas, pero siempre vuelve al de la Unión. Una vez que admitan la Unión, reconozcan una vez más la autoridad del Gobierno nacional y, en lugar de dedicar sus casas, calles y caminos a los terribles usos de la guerra, yo y este ejército nos convertimos de inmediato en sus protectores y partidarios, protegiéndolos del peligro, venga de cualquier parte que venga. Sé que algunos individuos no pueden resistir un torrente de errores y pasiones, como el que llevó al Sur a la rebelión, pero usted puede señalar, para que podamos conocer a quienes desean un gobierno y a quienes insisten en la guerra y su desolación. Usted puede apelar tanto contra la tormenta como contra estas terribles penurias de la guerra. Son inevitables, y la única forma en que la gente de Atlanta puede tener la esperanza de volver a vivir en paz y tranquilidad en su país es detener la guerra, lo que sólo puede hacerse admitiendo que comenzó por error y se perpetúa en el orgullo. No queremos a sus negros, ni sus caballos, ni sus tierras, ni nada de lo que tienen, pero sí queremos y queremos una obediencia justa a las leyes de los Estados Unidos. Eso es lo que queremos, y si eso implica la destrucción de sus mejoras, no podemos evitarlo. Hasta ahora ha leído el sentimiento público en sus periódicos, que viven de la falsedad y la excitación; y cuanto más rápido busque la verdad en otros sectores, mejor. Repito que, según el pacto original de gobierno, los Estados Unidos tenían ciertos derechos en Georgia, a los que nunca se han renunciado y nunca se renunciará; que el Sur comenzó la guerra apoderándose de fuertes, arsenales, casas de la moneda, aduanas, etc., etc., mucho antes de que Lincoln fuera instalado y antes de que el Sur tuviera un ápice o título de provocación. Yo mismo he visto en Missouri, Kentucky, Tennessee y Mississippi a cientos y miles de mujeres y niños huyendo de vuestros ejércitos y de vuestros desesperados, hambrientos y con los pies sangrando. En Memphis, Vicksburg y Mississippi, alimentamos a miles y miles de familias de soldados rebeldes que quedaron en nuestras manos y a quienes no pudimos ver morir de hambre. Ahora que la guerra llega a vosotros, os sentís muy diferentes. Despreciáis sus horrores, pero no los sentís cuando enviasteis vagones llenos de soldados y municiones, y granadas y perdigones moldeados para llevar la guerra a Kentucky y Tennessee.para desolar los hogares de cientos y miles de buenas personas que sólo pedían vivir en paz en sus antiguas casas y bajo el Gobierno de su herencia. Pero estas comparaciones son vanas. Quiero la paz y creo que sólo se puede alcanzar a través de la unión y la guerra, y siempre conduciré la guerra con vistas a perfeccionar un éxito rápido. Pero, mis queridos señores, cuando llegue la paz, pueden llamarme para cualquier cosa. Entonces compartiré con ustedes la última galleta y velaré por proteger sus hogares y familias contra el peligro de todas partes. Ahora deben irse y llevar consigo a los ancianos y débiles, alimentarlos y cuidarlos, y construir para ellos, en lugares más tranquilos, viviendas adecuadas para protegerlos contra el clima hasta que las locas pasiones de los hombres se calmen y permitan que la Unión y la paz se instalen una vez más en sus viejos hogares en Atlanta.
Suyo de inmediato,
WT Sherman, mayor general al mando
Los soldados de la Unión bajo el mando de Sherman ocuparon la ciudad durante dos meses y quemaron gran parte de ella el 15 de noviembre de 1864, en preparación para la Marcha hacia el Mar.
Calhoun está enterrado en el cementerio de Oakland . Su hijo, William Lowndes Calhoun , fue alcalde de Atlanta en la década de 1870.