JR Sakuragi ( japonés :桜木 ジェイアール, Hepburn : Sakuragi Jei Āru , nacido como Milton J. Henderson Jr .; 30 de octubre de 1976) es un jugador de baloncesto profesional estadounidense-japonés .
Sakuragi se crió en Bakersfield, California , jugó baloncesto universitario en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), y fue miembro del equipo de campeonato nacional de los Bruins en 1994-95 . Pudo jugar en las cinco posiciones . [1] En el equipo de campeonato de la NCAA en su primer año, Sakuragi fue nombrado el estudiante de primer año más valioso del equipo junto con Toby Bailey . [2] Fue nombrado para el primer equipo All-Pac-10 durante su segunda y última temporada, [3] y también fue nombrado co-jugador más valioso de los Bruins en ambos años. [4] Promedió 14,2 puntos por partido en su carrera de cuatro años en la escuela. Fue seleccionado por los Vancouver Grizzlies en la segunda ronda (selección 56) del draft de la NBA de 1998 , donde jugó una temporada. [5]
Sakuragi jugó los dos años siguientes para equipos de Las Vegas y Francia y equipos de la liga de verano de Puerto Rico y Filipinas. [6] En 2001, se mudó a Japón para jugar para los Aisin Seahorses de la JBL Super League , promediando 21,5 puntos y 11,6 rebotes por partido en 2006. [5]
La solicitud de Sakuragi para convertirse en ciudadano japonés naturalizado fue aprobada el 2 de julio de 2007, y cambió su nombre de JR Henderson a JR Sakuragi. [5] [7] Eligió su nuevo nombre por dos razones: en primer lugar, pensó que un nombre japonés aceleraría la naturalización, y en segundo lugar por las flores de cerezo japonesas sakura . También correspondía al nombre de Hanamichi Sakuragi , el protagonista del popular manga de baloncesto Slam Dunk . [6]
Sakuragi jugó para el equipo nacional de Japón mientras competían en el Campeonato FIBA Asia de 2007 , un clasificatorio para los Juegos Olímpicos de Verano de 2008. [ 8]
Para cumplir con los requisitos de naturalización japonesa, Sakuragi aprendió por su cuenta a leer, hablar y escribir japonés a un "nivel rudimentario". Su intención era quedarse en Japón sin intención de regresar a vivir en los Estados Unidos [6].