James Howard Williams , también conocido como Elephant Bill (15 de noviembre de 1897 - 30 de julio de 1958), fue un soldado británico y experto en elefantes en Birmania, conocido por su trabajo con el Decimocuarto Ejército durante la Campaña de Birmania de la Segunda Guerra Mundial , y por su 1950 Libro Elefante Bill . Fue nombrado teniente coronel, mencionado en despachos tres veces y recibió el OBE en 1945.
Williams nació en St Just, Cornwall, hijo de un ingeniero de minas de Cornualles que había regresado de Sudáfrica y su esposa, una galesa. Fue educado en Queen's College, Taunton . [1] Al igual que su hermano mayor, estudió en la Escuela de Minas de Camborne y sirvió como oficial en el Regimiento de Devonshire del ejército británico en el Medio Oriente durante la Primera Guerra Mundial y en Afganistán , 1919-20. Durante este tiempo sirvió en el Camel Corps y como oficial de transporte a cargo de mulas . Después de la desmovilización, decidió unirse a Bombay-Burmah Trading Corporation como ingeniero forestal que trabajaba con elefantes para extraer troncos de teca. [2] [3]
Sirvió en la Primera Guerra Mundial en el Regimiento de Devonshire; estuvo en el Camel Corps , y más tarde Oficial de Transporte a cargo de mulas. Había leído un libro de Hawkes, Las enfermedades del camello y el elefante , y decidió que le interesaría un trabajo de posguerra en Birmania. Así que en 1920 estuvo en Birmania como asistente forestal en Bombay Burmah Trading Corporation, que molía teca y utilizaba 2000 elefantes. Inicialmente estaba en un campamento a orillas del río Upper Chindwin en la Alta Birmania. Era responsable de setenta elefantes y sus exudados en diez campamentos, en un área de aproximadamente 400 millas cuadradas (1.000 km2 ) en el valle de Myittha, en la Reserva Forestal de Indaung . Los campamentos estaban separados por 11 kilómetros (6 a 7 millas), con colinas de tres a cuatro mil pies de altura entre ellos. Para molerlos, se mató un árbol descortezando la base, luego se taló después de estar en pie durante tres años, para que se hubiera curado y fuera lo suficientemente liviano como para flotar. Los troncos fueron transportados en elefante hasta un canal y luego flotados hasta Rangún o Mandalay . Los elefantes eran esenciales para la recolección de teca, un solo elefante sano podía venderse por 150.000 dólares (2000 EE.UU.) y miles de elefantes se vendieron de esta manera. [4]
La teca era "una munición de guerra tan importante como el acero", por lo que la extracción de madera era una industria esencial. Williams tenía su base en Maymyo . Cuando Japón entró en la guerra , se esperaba que se llevaran a cabo en Malasia y Singapur. A pesar de las críticas, Bombay Birmania Corporation organizó la evacuación de mujeres y niños europeos, aunque el gobierno no tenía tales planes. En 1942, desde febrero hasta finales de abril se utilizaron elefantes para la evacuación en lugar de para la extracción de madera. La retirada de Birmania fue a Assam vía Imphal . El camino a Assam subía por Chindwin hasta Kalewa , luego subía por el valle de Kabaw hasta Tamu y cruzaba montañas de cinco mil pies hasta Manipur y la llanura de Imphal . Williams estaba asignado a un grupo de evacuación, que incluía a su esposa e hijos. El valle de Kabaw fue apodado "El Valle de la Muerte" debido a los cientos de refugiados que murieron allí de agotamiento, hambre, cólera , disentería y viruela .
Luego, Williams trabajó en estudios madereros en Bengala y Assam , y en la formación de un cuerpo de mano de obra. Pero en octubre de 1942 se unió al estado mayor del Ejército del Este (más tarde el Decimocuarto Ejército ) como Asesor de Elefantes de la Compañía de Elefantes de los Ingenieros Reales de la India . Hablaba birmano y conocía el país, incluida la zona del río Irrawaddy y las rutas de la selva. Inicialmente fue destinado al Cuartel General del 4º Cuerpo en Jorhat en Assam. Mientras que los elefantes se utilizaban como " zapadores ", es decir, como parte de los Ingenieros Reales para su uso en la construcción de puentes en lugares donde de otro modo no se podría llevar equipo pesado, el Cuerpo de Servicio del Ejército Real de la India quería que se los considerara simplemente como una rama de transporte. Williams creía que una subutilización del beneficio real de los elefantes. Muchos elefantes fueron capturados por los japoneses, y algunos elefantes recapturados tuvieron que ser curados después de haber sido atacados por combatientes aliados o de quemaduras con ácido causadas por baterías inalámbricas que llevaban a la espalda en cajas forradas de paja.
Williams era conocido como Sabu y luego Elephant Bill . Sir William Slim , comandante del XIV Ejército , escribió sobre los elefantes en su introducción al libro Elephant Bill : "Construyeron cientos de puentes para nosotros, nos ayudaron a construir y botar más barcos que los que Helena jamás hizo para Grecia. Sin ellos nuestra retirada de Birmania habría sido aún más ardua y nuestro avance hacia su liberación más lento y difícil."
Después de la Segunda Guerra Mundial se retiró a St Buryan , Cornwall , como autor y jardinero. Se casó con Susan Margaret Rowland en 1932 después de que se conocieron en Birmania; tuvieron un hijo, Treve, y una hija, Lamorna, mientras estaban en Birmania. [5] Después de su muerte, su esposa Susan Williams escribió sobre su vida con él en Las huellas de Elephant Bill . [6]
Hecht-Lancaster y United Artists planearon una película Bandoola en 1956 ; Se iba a filmar en Ceilán a partir de noviembre de ese año con Ernest Borgnine y Sophia Loren en los papeles principales. [7]
