James Leonard Brierley Smith (26 de septiembre de 1897 - 8 de enero de 1968) fue un ictiólogo , químico orgánico y profesor universitario sudafricano . [1] [2] Fue el primero en identificar un pez disecado como un celacanto , que en ese momento se creía extinto desde hacía mucho tiempo.
Nacido en Graaff-Reinet el 26 de septiembre de 1897, Smith era el mayor de los dos hijos de Joseph Smith y su esposa, Emily Ann Beck. [1] Educado en las escuelas rurales de Noupoort , De Aar y Aliwal North , finalmente se matriculó en 1914 en el Diocesan College de Rondebosch . [1] Obtuvo una licenciatura en química en la Universidad del Cabo de Buena Esperanza en 1916 y una maestría en ciencias en química en la Universidad de Stellenbosch en 1918. Smith fue al Reino Unido, donde recibió su doctorado en la Universidad de Cambridge en 1922. Después de regresar a Sudáfrica, se convirtió en profesor titular y más tarde profesor asociado de química orgánica en la Universidad de Rhodes en Grahamstown . [2]
De 1922 a 1937 estuvo casado con Henrietta Cecile Pienaar, descendiente de Andrew Murray y cuyo padre era ministro de la NG Kerk en Somerset West . Del matrimonio nacieron tres hijos. [1]
En Grahamstown conoció a Margaret Mary Macdonald , nacida en Indwe , en el Cabo Oriental , el 26 de septiembre de 1916. [3] Después de su educación escolar, estudió en la Universidad de Rhodes, donde obtuvo una licenciatura en Ciencias en física y química. Tenía la intención de estudiar medicina, pero en 1938 se casó con Smith y se convirtió en su asistente en el Departamento de Ictiología de la universidad. [3]
Su interés por la ictiología se despertó en la infancia durante unas vacaciones en Knysna . [4]
En 1938, Smith fue informado del descubrimiento de un pez inusual y no identificado por Marjorie Courtenay-Latimer , curadora del Museo del Este de Londres . Cuando llegó al este de Londres en febrero de 1939, pudo identificarlo inmediatamente como un celacanto , que entonces se creía extinto desde hacía más de 65 millones de años, y nombró a la especie Latimeria en su honor. En diciembre de 1952, el profesor Smith adquirió otro espécimen que había sido capturado por un pescador llamado Ahmed Houssein [5] en las islas Comoras . El comerciante local Eric Hunt había enviado un cable a Smith, quien luego convenció al gobierno sudafricano para que lo llevara en un avión Dakota de la SAAF para recolectar el pez preservado para su estudio en Grahamstown . [6]
Smith y su esposa Margaret trabajaron juntos en el popular Sea Fishes of Southern Africa , que se publicó por primera vez en 1949, seguido por otros escritos hasta 1968. Entre ellos había más de 500 artículos sobre peces y el nombre de unas 370 nuevas especies de peces.
Smith se suicidó el 8 de enero de 1968 por envenenamiento con cianuro después de muchos años de lucha contra el cáncer. Ese mismo año, la Universidad de Rhodes estableció el Instituto de Ictiología JLB Smith en su memoria y para honrar sus logros de toda la vida en ictiología. Su viuda, la profesora Margaret Smith, que había trabajado con su marido durante 30 años, fue nombrada primera directora, con un personal de cinco personas. Margaret Smith se embarcó en una campaña de reclutamiento para atraer ictiólogos y formar a ictiólogos africanos. En 1977, se inauguró oficialmente el gran edificio de tres pisos, que fue diseñado y construido en Somerset Street para albergar el instituto. [7] En la actualidad, este es el Instituto Sudafricano de Biodiversidad Acuática en Grahamstown. El hijo de Smith es el reconocido profesor de ciencias y matemáticas de la televisión sudafricana William Smith .