Las islas Althorpe son un grupo de islas en el estrecho de Investigator , frente al extremo suroeste de la península de Yorke, en Australia del Sur . El grupo incluye la isla Althorpe y dos islotes rocosos inmediatamente al oeste conocidos como The Boobs. Estos se encuentran a 7,7 km al sur-suroeste del cabo Spencer en el continente. Más cerca de la costa se encuentran Seal Island y Haystack Island , que junto con Althorpe Island y The Boobs constituyen el Parque de Conservación de Althorpe Islands . [1] En 2009 se adoptó un plan de gestión para el Parque de Conservación de las Islas Althorpe. [2] Las islas están deshabitadas y solo se puede acceder a ellas por mar o en helicóptero.
Las islas fueron avistadas por primera vez por los europeos el sábado 20 de marzo de 1802 desde el HMS Investigator mientras estaba bajo el mando de Matthew Flinders . Según se informa, llevan el nombre de la casa familiar de George Spencer, segundo conde Spencer , también conocido como vizconde de Althorp, en Northamptonshire, que en realidad se escribe como "Althorp". [3] [4] [5]
Los cazadores de focas a bordo del cúter Jane y Emma (el capitán John Shaw) desembarcaron allí en octubre de 1851 y se llevaron varios lobos marinos , gansos de El Cabo y aves de cordero . [6]
Las cabañas de los fareros que se encuentran hoy en día son de importancia como Patrimonio del Estado y siguen siendo una prueba de la contribución pasada de las islas al comercio y la seguridad marítimos. La construcción del faro de la isla Althorpe se inició en 1877. Un accidente se cobró la vida del capataz de obras en 1878, frenando el avance del proyecto. [7] Una vez terminado, el faro fue operado y mantenido por guardianes residentes desde su primera luz en 1879 hasta que fue demandado en 1991. CA Unbehaun supervisó el tendido de un cable telefónico submarino en 1886 desde Althorpes hasta Cabo Spencer . [8]
La luz ahora está automatizada y su mantenimiento corre a cargo de la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima . [2]
La isla Althorpe tiene varias estructuras catalogadas como patrimonio:
La isla Althorpe fue descrita en 1879 como "no es en modo alguno una morada de felicidad, porque es desnuda y desolada. La vegetación no es más que arbustos achaparrados de unos pocos centímetros de alto, que parecen temerosos de crecer más por miedo a ser arrancados; y la superficie plana La cima de la roca de la isla ahora habitada es barrida por los vientos salvajes que persiguen a las olas hasta convertirlas en espuma en las rocas de abajo". [12]
En 1845, las islas fueron descritas como "frecuentadas por pingüinos y gansos de Cabo Barren". [13] Sostienen importantes colonias de aves marinas, incluida el águila marina de vientre blanco ( Haliaeetus leucogaster ), en peligro de extinción en el estado. Los islotes más pequeños de las islas Althorpe proporcionan áreas de transporte para el león marino australiano ( Neophoca cinerea ), vulnerable a nivel nacional y estatal. [2] En 1888, las islas fueron denominadas "el refugio de los pingüinos, las gaviotas y las focas". [14]
En 1879 se imprimió un relato escrito temprano sobre la vida silvestre nativa de la isla Althorpe en el Registro de Australia del Sur :
"Los pájaros corderos hacen sus moradas 'agujeradas' en todos los lados del Althorpes; las focas se divierten en lugares apartados; las rápidas gaviotas y los solemnes cormoranes hacen sonar consumidamente el welkin (cualquiera que sea el instrumento que sea); los pingüinos, como pequeños muchachos con delantales blancos, habitan en rincones y recovecos de las rocas... A menudo se pueden ver tiburones, a veces de enorme tamaño, deambulando suavemente por las calles del océano." [12]
En 1951, un farero describió la vida silvestre nativa en la isla Althorpe:
"Los pingüinos anidan allí durante la época de apareamiento, y sus crías se pueden ver en los rincones de la costa. Durante los meses de verano, de septiembre a marzo, millones de aves de carnero que migran desde Siberia anidan en la isla, cavando sus nidos en el suelo, debajo de los arbustos y literalmente cubriendo el suelo... Hace años, las focas abundaban en la isla, pero debido a la matanza a gran escala durante los primeros días del Estado, quedan pocas, si es que queda alguna". [15]
Se imprimieron relatos de pequeños pingüinos en la isla Althorpe en varios periódicos desde 1845, [13] 1846 [16] 1879, [12] 1883, [17] [18] 1884, [16] [19] 1886, 1887, [20] 1888, [14] 1894, [21] 1897 [22] y 1902. [23]
En 1845, se sabía que los pingüinos y los gansos de Cape Barren frecuentaban la isla Althorpe. [13] En 1883, W. Reddan describió la pequeña colonia de pingüinos de la isla Althorpe, afirmando: "Es extraordinaria la cantidad de pingüinos en esta isla, están por todas partes". [17] [18] Una visita de la Junta Marina el año siguiente señaló que "en las rocas, los pingüinos se pasean en grandes cantidades". [16] [19]
En 1886, los pingüinos de la isla Althorpe fueron mencionados brevemente en The Advertiser : "se encontraron parejas mirando con ojos pensativos por agujeros en las rocas arenosas". En 1887, el South Australian Register también los describió: "En las grietas de las rocas encuentran refugio innumerables aves, y en éstas y en los agujeros de la arena también tiene su morada el pingüino de extraña forma". [20]
En 1894, se consideraba que los pingüinos abundaban en las rocas de la isla [21] y en 1897, los visitantes describieron "el espeluznante grito de los pingüinos" de la isla Althorpe. [22]
El empinado camino desde el embarcadero hasta la cima de la isla pasa por una cueva conocida como el "Hotel Penguin". En 1902, un visitante describió la cueva y escribió que "todo el interior estaba lleno de pingüinos". [23]
En un estudio realizado en 1996 en las islas costeras del sur de Australia se observaron pequeños sitios de reproducción de pingüinos. [24]
La colonia de pequeños pingüinos ( Eudyptula minor ) en la isla Althorpe parece estar en declive. Esto se dedujo inicialmente contrastando los relatos históricos de su abundancia con su relativa escasez, determinada por un estudio de 2004. En 2004, la población era de 132 aves. En 2011, la colonia fue descrita como "en declive de "numerosa" a "común" en 1982". [25] Un estudio realizado en 2013 estimó una población de 84 aves adultas al contar la actividad de las madrigueras en la mitad del área de reproducción de la isla. [26] Los resultados de esta encuesta respaldan la disminución previamente inferida.
Las Islas Althorpe, con excepción de aquellas áreas bajo el control del gobierno australiano, obtuvieron por primera vez el estatus de área protegida como reserva de conservación de fauna declarada bajo la Ley de Tierras de la Corona de 1929-1966 el 16 de marzo de 1967. [27]