Isabel Agnes Cowper (née Thompson ; 7 de julio de 1826 - 17 de febrero de 1911), [1] [2] una grabadora de madera y fotógrafa británica, fue la primera fotógrafa oficial del Museo de South Kensington (actualmente el Museo Victoria y Alberto ) y posiblemente la primera fotógrafa oficial de un museo de la historia. Desde 1868, cuando Cowper asumió el cargo en el museo, hasta su jubilación en 1891, Cowper realizó miles de fotografías que documentaban el museo y los objetos en préstamo, así como la construcción de los edificios del museo. Durante su vida, las fotografías de Cowper circularon ampliamente como ilustraciones en las publicaciones del Museo de South Kensington y continuamente se descubren ejemplos de su trabajo en bibliotecas y archivos de todo el mundo.
Cowper nació en el distrito de Kensington , Londres, en 1826, hija de Harriott y John Thompson , un eminente grabador de madera y director de la clase de grabado en madera para "damas" en la Central School of Design . Residieron en 1 Campden Hill Terrace (ahora Bedford Gardens) en Kensington, Londres. [3] Desde temprana edad, Cowper y sus cuatro hermanos: Charles Thurston Thompson, [4] Richard Anthony Thompson, [5] Eliza Thompson [6] [7] y Augusta Thompson, [8] fueron reconocidos como consumados grabadores de madera, habiendo sido aprendices de su padre.
En 1841, Henry Cole , director fundador del Museo de South Kensington y defensor del grabado en madera como una carrera adecuada para las mujeres, empleó a Cowper y sus hermanas para grabar las ilustraciones de sus guías de la Abadía de Westminster [9] y el Palacio de Hampton Court . [8] [10] [11]
Cowper realizó numerosos grabados en madera para una variedad de publicaciones, incluidas las guías de Cole, el cuento de hadas del escritor y crítico de arte inglés del siglo XIX John Ruskin , El rey del río dorado , escrito para Euphemia (Effie) Gray , de doce años , [12] y una colección de cuentos infantiles compilados por el ilustrador Richard Doyle . [13] Una selección de los grabados en madera de Cowper se encuentran en la colección del Victoria and Albert Museum . [14]
El 30 de marzo de 1852 Isabel se casó con Charles Cowper y se mudó al número 4 de Campden Hill Terrace en Kensington. [15] [16] Charles era químico en la empresa de fabricación de vidrio Messrs Chance Bros. , fabricantes de láminas y vidrio fotográfico, antes de establecerse por su cuenta como agente de patentes , patentando varias mejoras en fotografía. [17] El 22 de marzo de 1853 Isabel dio a luz a un hijo muerto. [18] Isabel y Charles tuvieron dos hijos y dos hijas más. Cuando Charles murió el 23 de diciembre de 1860 Isabel estaba embarazada. [16] [19] El patrimonio de Charles, valorado en más de £4000, incluidas las acciones de una empresa, pasó a Isabel. [20]
Se sabe poco de la vida de Cowper entre la muerte de su marido Charles en 1860 y 1868, cuando asumió el papel de fotógrafa oficial del Museo de South Kensington. No se sabe con certeza dónde o con quién Cowper recibió clases de fotografía, aunque es probable que adquiriera sus conocimientos tanto de su hermano como de su marido. Dondequiera que perfeccionara sus habilidades, las referencias registradas en el diario de Henry Cole sobre la llegada de la "señora Cowper" a París en 1867 sugieren que, en su viudez, Cowper trabajaba junto a su hermano, Charles Thurston Thompson, [4] en su papel como primer fotógrafo oficial del Museo de South Kensington. [10]
Cuando Thurston Thompson murió después de una larga enfermedad el 21 de enero de 1868, [21] Cole recibió la visita de la viuda de Thurston Thompson, Charlotte (hermana de su esposa), quien recomendó a Cowper para el puesto de fotógrafo oficial del museo. [22] El 10 de febrero de 1868, Cowper presentó una solicitud para el trabajo. [23] En marzo de ese mismo año, el estudio de fotografía del museo registró copias positivas y negativas entregadas al estudio fotográfico por la "Sra. Cowper". [24] [25]
En 1871, la dirección de Cowper figuraba como 3, The Museum Residences, [26] alojamiento en el Museo de South Kensington reservado para el personal superior. Vivía allí con sus cuatro hijos (Sidney, Beatrice, Richard y Ada, la más joven, Charles Eaton Cowper, que había fallecido en 1867), [27] sus dos hermanas, Eliza y Augusta, su hermano Richard, que acabaría convirtiéndose en el subdirector del museo [5] y dos sirvientes. [28] [5]
Al asumir el papel de fotógrafa oficial del museo, Cowper supervisó el estudio fotográfico del museo, incluida la producción de miles de negativos de vidrio al colodión . [29] Hasta el día de hoy, muchos de sus negativos de vidrio originales sobreviven en el archivo del V&A. Los negativos de Cowper se utilizaron de diversas maneras: se utilizaron para imprimir positivos de albúmina ; se emplearon en procesos fotomecánicos para producir ilustraciones para los volúmenes publicados por el museo que se distribuyeron ampliamente en las escuelas de arte y galerías regionales, así como en museos y bibliotecas internacionales; se recopilaron en la Biblioteca Nacional de Arte para su uso por parte de artistas y académicos; se vendieron al público en un puesto de ventas exclusivo ubicado en el museo; se utilizaron como modelos para los exámenes de naturaleza muerta que formaban parte del plan de estudios nacional; también se convirtieron en diapositivas para linterna que fueron utilizadas por expertos del museo como ejemplos visuales proyectados para conferencias instructivas. Las impresiones de albúmina originales de Cowper todavía se están identificando y catalogando en la actualidad. [30]
Además de hacer fotografías para el museo, durante su mandato, a Cowper también se le pidió que brindara opiniones expertas sobre asuntos fotográficos, incluida la fotografía del Tapiz de Bayeaux y el almacenamiento y seguro de los importantes depósitos de negativos de vidrio del museo . [31] [32] Cowper también exhibió obras fotográficas en las Ferias Internacionales de 1871 , [33] 1872 , [34] 1873 [35] y 1874 [36] por las que fue reconocida en la prensa de arte. [37] [38] [39] También fue citada en las revistas de arte contemporáneo por sus excelentes habilidades para fotografiar encajes y textiles. [40] Registró fotografías en la oficina nacional de derechos de autor y también fotografió a los hijos de Henry Cole. No hay evidencia de que se uniera a ninguna organización profesional.
Cowper firmó todos sus negativos de vidrio . Probablemente, esta era una forma de llevar un registro de su trabajo para recibir el pago. Cuando empezó a trabajar, Cowper cobraba 3 peniques por pulgada cuadrada de negativo de vidrio fabricado. Como mujer, a Cowper se le negó un puesto en la administración pública, en cuyas filas trabajaban la mayoría de los miembros masculinos del personal del museo. Por ello, durante los 23 años que trabajó en el museo, fue contratada como contratista externa y se le pagaba por pieza.
En 1891, con la jubilación de su hermano, Richard, el subdirector del Museo de South Kensington, Cowper presentó su jubilación al entonces director del museo, el capitán Donnelly, con efecto a partir del 31 de diciembre de 1891. [41] Cowper se mudó con su hermano a la ciudad de Sutton en Surrey . [42] Con la muerte de Richard en 1908, Cowper se mudó a Glasgow , Escocia , residiendo en 9 Derby Crescent, uniéndose a su hija casada, Beatrice Hedley. [43] [44] Cowper murió el 17 de febrero de 1911 en Glasgow. Tenía 85 años. [1] Está enterrada junto a sus padres, hermanos y tres de sus hijos en el cementerio de Kensal Green .
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