Isaac A. Van Amburgh (1808-1865) fue un entrenador de animales estadounidense que desarrolló el primer número con animales salvajes amaestrados de la época moderna. [1] Al introducir números en la jungla en el circo, Van Amburgh allanó el camino para combinar las fieras con los circos. Después de eso, las fieras comenzaron a utilizar espectáculos ecuestres y de payasos en las pistas del circo. Poco a poco, la distinción entre circo y fieras se fue desvaneciendo. [2]
Desde sus humildes comienzos como limpiador de jaulas en el Instituto Zoológico de Nueva York, Van Amburgh rápidamente ganó notoriedad por sus actos de osadía, como por ejemplo colocar su brazo desnudo e incluso su cabeza dentro de las fauces de un gato salvaje. [3] También conocido por su actitud dominante hacia sus animales, se ganó el apodo de "El Rey León". [2]
A pesar de la desaprobación de algunos por su trato brutal a los animales, Van Amburgh siguió siendo muy popular y exitoso, y comenzó a tener su propia colección de animales que llevó a Europa. Murió siendo un hombre rico y su nombre siguió utilizándose en el mundo del circo durante más de un siglo. [4]
Isaac A. Van Amburgh (nombre adoptado por su abuelo indio americano) nació el 26 de mayo de 1808 en Fishkill, Nueva York. [1] La vida temprana de Van Amburgh, aunque atípica, resultó ser un gran entrenamiento para sus posteriores aventuras como "el Rey León". El padre de Van Amburgh murió cuando él era todavía un bebé, dejándolo a él y a su madre con muy poco. La noche antes de que Amburgh naciera, su madre tuvo un sueño extraño. Según Richard Horne en The Life of Van Amburgh, the Brute-Tamer: With Anecdotes of His Extraordinary Pupils, soñó que entraba en un viejo granero con hileras de ollas para cocinar alineadas. Mientras abría las ollas una por una, encontró diferentes partes del cuerpo de un león cocinándose en la olla. Luego procedió a devorar al león parte por parte y se metió la cabeza entera en la boca. Se despertó extremadamente perturbada, sin tener idea de lo que este sueño significaba para el futuro de su hijo. Horne continúa describiendo cómo la madre de Isaac estaba constantemente preocupada por él mientras crecía. [5] La leyenda dicta que mientras leía la Biblia, el joven Isaac se topó con la historia de Daniel en el foso de los leones y, a partir de entonces, decidió ser domador de leones. [6] Van Amburgh nunca mostró los mismos intereses en los objetos materiales o incluso en los juegos que los otros niños. En cambio, pasaba su tiempo rodeado de cucarachas, ratones y ratas, alimentándolos con trozos de su comida para atraerlos e incluso entrenarlos. Pronto se convirtió en una especie de autoridad animal a la que llamar cuando la fauna local perturbaba las casas y granjas del vecindario. Van Amburgh investigaba los informes de cultivos y ganado destruidos o robados y buscaba al animal responsable. Al encontrar al infractor, golpeaba a la criatura hasta someterla, impidiendo eficazmente que causara problemas adicionales. [5] Encontró su comienzo en el Instituto Zoológico de Nueva York.
A los diecinueve años, Isaac dejó su hogar en Peekskill , Nueva York, para buscar trabajo en el vecino North Salem. [1] Allí encontró un trabajo como limpiador de jaulas en el Instituto Zoológico de Nueva York. [7]
A pesar de su nombre pomposo, el Instituto Zoológico no era un zoológico en absoluto, sino más bien una pequeña colección de animales itinerantes. [7] [8] En una época en la que el entretenimiento se consideraba con sospecha, fue de su nombre de donde este espectáculo obtuvo su valor. [8]
Aunque comenzó como "chico de jaulas", Isaac demostró tener aptitud para entrenar a los animales salvajes cuyas jaulas limpiaba. [1] Uno de los propietarios del Instituto Zoológico, Titus, era comerciante de animales salvajes, por lo que apreciaba la novedad de los animales salvajes adiestrados, reconociendo que "la novedad más la publicidad significaba dinero". [1]
June, Titus y Angevine distribuyeron miles de carteles. Vistieron a Isaac con un disfraz: una toga romana, en referencia a los gladiadores del Circo Máximo de la antigua Roma . En invierno, Van Amburgh entrenaba a sus animales salvajes en los establos de los condados de Westchester y Putnam, en la parte alta de Nueva York. Al año siguiente, en 1821, la colección de animales salvajes de Van Amburgh llegó a la ciudad de Nueva York.
En 1833, a la edad de veintidós años, Isaac A. Van Amburgh entró en una jaula de gatos salvajes en el Instituto Zoológico. [1] En la jaula había un león macho y una hembra , un leopardo macho y una hembra, un león africano de melena negra y una pantera. [9] Desde el Teatro Richmond Hill de Nueva York, Van Amburgh asombró al país. [1] [9] [10] En palabras de su biógrafo, "El efecto de su poder fue instantáneo. El león se detuvo y se quedó paralizado. El tigre se agazapó. La pantera, con un gruñido de rabia reprimido, saltó hacia atrás, mientras que el leopardo se alejó gradualmente de su amo. Los espectadores estaban abrumados por el asombro... Entonces llegó el cuadro más efectivo de todos. Van Amburgh con su fuerte voluntad les pidió que se acercaran a él mientras él se reclinaba en la parte trasera de la jaula: el orgulloso Rey de la creación animal". [11]
Van Amburgh hizo más que simplemente entrar en la jaula. Nathaniel Hawthorne describió una colección de animales que vio el 4 de septiembre de 1828, cerca de North Adams, Massachusetts: "Un hombre puso su brazo y cabeza en la boca del león, y todos los espectadores miraban tan atentamente que no se podía oír ni un suspiro. Eso fue impresionante, el efecto que causó en mil personas, más que el acto en sí". [12] Como Van Amburgh era uno de los pocos artistas de la época que actuaba de esta manera, probablemente fue Van Amburgh a quien vio Hawthorne. [13] De hecho, a Van Amburgh se le atribuye generalmente el mérito de ser el primer hombre en poner su cabeza en la boca de un león. [6] El 7 de julio de 1838, el New York Mirror también describió cómo los actos intrépidos de Van Amburgh de poner su brazo desnudo húmedo de sangre en la boca del león y empujar su cabeza en las fauces distendidas del tigre fueron observados con gran interés. [9]
Van Amburgh, convertido en un héroe instantáneo, descubrió que ahora tenía la libertad de tomar sus propias decisiones. [6] Al entrar en las guaridas de los leones dentro y fuera del país, comenzó a ganar dinero real. [6] Presentado en los "espectáculos de Flatfoot", pudo ganar hasta cuatrocientos dólares por semana. [1] A los veintitrés años, tenía su propia colección de animales itinerantes y, a mediados de la década de 1840, el suyo era el espectáculo itinerante más grande de Inglaterra. [6] En 1861, era uno de los once grandes espectáculos itinerantes de Estados Unidos. Van Amburgh tenía una estructura para sus espectáculos que permitía que su acto fuera fácilmente transportable y sostenible, al mismo tiempo que proporcionaba a los miembros de la audiencia conocimiento de lo que estaban comprando entradas para ver. Un espectáculo típico de Isaac Van Amburgh presentaba varios animales, incluidos tigres, leopardos, corderos y leones. Mostró animales de todas las formas y tamaños para promover la variedad, así como para mostrar cómo podía entrenar a los animales que normalmente no se llevan bien juntos en el mismo espacio. Sus espectáculos se desarrollaban en jaulas transportables, de modo que podía trasladarse fácilmente a distintos lugares. Entre estos lugares se encontraba el famoso teatro Drury Lane, en el que la reina Victoria lo vio actuar. Durante su actuación, realizó varios trucos que eran conocidos entre su público. Se montaba sobre el lomo de un león, colocaba al león y al cordero uno al lado del otro para demostrar lo bien domados que estaban y, lo más impresionante, metía su propia cabeza dentro de la boca del león para demostrar lo dócil que había vuelto al animal. [14] [15]
Incluso después del incendio de 1868 que mató a los animales de Van Amburgh y destruyó otros artefactos del circo, el potente nombre de Van Amburgh continuó siendo utilizado por los circos hasta 1922. [16] [17]
La carretera Elephant Hill Road en Connersville, Indiana, recibe su nombre del elefante Tippo Sahib, que murió y fue enterrado en esa colina. [18] Tippo Sahib formaba parte del circo Van Amburgh. [19] [20]
A finales de la década de 1830, Van Amburgh llevó su actuación a Inglaterra y Europa durante varios años. [9] [21] Hizo su debut en Londres en Astley's el 27 de agosto de 1838, y se dice que ganó £ 300 por semana allí. [22]
Durante su estancia en Inglaterra, Van Amburgh actuó para la reina Victoria y el príncipe Alberto en 1844. [23] La primera se interesó especialmente por él. De hecho, la reina encargó al artista Edwin Landseer que pintara un retrato de Van Amburgh y sus gatos. [9] Una vez finalizado, el cuadro se exhibió en la Royal Academy, un honor impresionante para la época. [22]
En 1839, la reina Victoria viajó seis veces en unos meses únicamente para ver a Van Amburgh actuar en Drury Lane . [22] [24] Incluso se quedó después de la actuación de una noche para verlo alimentar a los gatos. [24] Incluso antes de su debut europeo en 1838, Van Amburgh era uno de los personajes más célebres de Estados Unidos. Pero después de un favor real tan especial, Van Amburgh "se convirtió en una figura que incluso la clase alta estadounidense podía admitir que apreciaba". [24] Fue el primer entrenador de animales salvajes estadounidense importante en alcanzar tal estatus de celebridad internacional. [10]
Los circos eran objeto de ataques periódicos en la prensa y en el púlpito, tachándolos de "muerte itinerante" y "ruina moral". [25] Pero los predecesores de Van Amburgh eran menos inhumanos. [26] A pesar de su gran éxito y popularidad, Van Amburgh se enfrentaba a críticas con regularidad por la crueldad que mostraba con sus animales. [25] Se dice que Van Amburgh golpeaba a sus animales con una palanca. [3] [9] Disfrazado, ya fuera con ropa holgada de jungla o con el antiguo atuendo de gladiador romano, Van Amburgh provocaba a los animales, intentando provocar la mayor ferocidad posible por su parte. [3] [6] Acto seguido, los golpeaba hasta someterlos. "Su pieza de resistencia era obligar a los leones a... lamerle las botas como signo máximo de su conquista y de la abyecta sumisión de los animales". [6] El propio agente publicitario de Van Amburgh, Hyat Frost, informó de que Van Amburgh dejó morir de hambre a sus leones durante tres días antes de una de estas actuaciones de mando real. Tenían tanta hambre cuando llegó el momento de actuar que se vio obligado a "azotarlos furiosamente con su látigo 'hasta la más abyecta y agazapada sumisión'". [6]
En respuesta a estos ataques, Van Amburgh citó versículos de la Biblia para justificar su gira con animales salvajes. [3] [25] Citó Génesis 1:26, argumentando que Dios había dado a los hombres el dominio sobre los animales. Por lo tanto, "era un acto religioso que los animales amaestrados se arrodillaran a sus pies". [25] También se le recuerda por haber representado una escena de la Biblia al obligar a un león y a un cordero a acostarse juntos e incluso invitar a un niño del público a entrar en el foso. [3] [25]
En agosto de 1838, el editor de la revista Age informó que "ya ha habido varios casos en los que los leones han decapitado a personas que persistían en este tipo de experimentos absurdos". [22] Sin embargo, Van Amburgh fue uno de los pocos domadores de leones que murió en la cama. El 29 de noviembre de 1865, a la edad de cincuenta y cuatro años, Isaac A. Van Amburgh sufrió un ataque cardíaco fatal en Filadelfia. Murió siendo un hombre muy rico. [22]
Incluso después de la muerte de Van Amburgh, Hyatt Frost, su gerente desde 1865, continuó utilizando el nombre de Van Amburgh. [22] De él fue arrendado a los Ringling Brothers en 1889. [4]
El propio Van Amburgh vivió para oír sus hazañas plasmadas en una canción popular, "The Menagerie". El Dr. WJ Wetmore, MD, publicó "Van Amburgh's Menagerie" en 1865, que comenzaba así: [27]
Van Amburgh es el hombre que va a todos los espectáculos.
Él entra en la jaula de los leones y te cuenta todo lo que sabe;
Mete la cabeza en la boca del león y la mantiene allí un rato.
Y cuando lo vuelve a sacar, te saluda con una sonrisa.
coro:
Ahora el elefante se mueve y la música empieza a sonar.
Los chicos que están cerca de la jaula del mono deberían mantenerse alejados.
Medios relacionados con Isaac Van Amburgh en Wikimedia Commons