El Comité Nacional de Investigación de Defensa ( NDRC , por sus siglas en inglés) fue una organización creada "para coordinar, supervisar y realizar investigaciones científicas sobre los problemas que subyacen al desarrollo, producción y uso de mecanismos y dispositivos de guerra" en los Estados Unidos desde el 27 de junio de 1940 hasta el 28 de junio de 1941. La mayor parte de su trabajo se realizó con el más estricto secreto y comenzó la investigación de lo que se convertiría en una de las tecnologías más importantes durante la Segunda Guerra Mundial, incluido el radar y la bomba atómica . Fue reemplazado por la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico en 1941 y reducido a una mera organización asesora hasta que finalmente se disolvió durante 1947.
La NDRC fue creada por orden del presidente Franklin Delano Roosevelt el 27 de junio de 1940. Formaba parte del Consejo de Defensa Nacional , que se había creado durante 1916 para coordinar la industria y los recursos con fines de seguridad nacional. Vannevar Bush , director de la Institución Carnegie, había presionado para la creación de la NDRC porque había experimentado durante la Primera Guerra Mundial la falta de cooperación entre los científicos civiles y los militares. Bush logró obtener una reunión con el presidente el 12 de junio de 1940 y tomó una sola hoja de papel que describía la agencia propuesta. Roosevelt la aprobó en diez minutos. Los funcionarios del gobierno se quejaron entonces de que Bush estaba tratando de aumentar su autoridad y pasarlos por alto, lo que más tarde admitió que estaba haciendo:
En su carta del 15 de junio en la que nombró a Bush como jefe del comité, Roosevelt destacó que el NDRC no tenía por objeto reemplazar el trabajo de investigación realizado por el Ejército y la Marina en sus propios laboratorios o a través de contratos industriales, sino más bien "complementar esta actividad ampliando la base de investigación y consiguiendo la ayuda de los científicos que pueden contribuir eficazmente a la mejora más rápida de dispositivos importantes y, mediante el estudio, determinar dónde se pueden emplear de forma útil nuevos esfuerzos en nuevos instrumentos" (citado en Stewart 1948, p. 8).
La NDRC estaba dirigida por ocho miembros, uno de los cuales era el presidente y dos de los cuales eran designados automáticamente en virtud de sus cargos como presidente de la Academia Nacional de Ciencias y comisionado de patentes . Un miembro era designado por el Secretario de Guerra y otro por el Secretario de Marina ; los otros cuatro miembros eran designados sin referencia a otros cargos. Los ocho miembros originales de la NDRC eran: Vannevar Bush , presidente de la Institución Carnegie (presidente); el contralmirante Harold G. Bowen, Sr.; Conway P. Coe, comisionado de patentes; Karl Compton , presidente del MIT ; James B. Conant , presidente de la Universidad de Harvard ; Frank B. Jewett , presidente de la Academia Nacional de Ciencias y presidente de Bell Telephone Laboratories ; el general de brigada George V. Strong ; y Richard C. Tolman , profesor de química física y física matemática en el Instituto Tecnológico de California . Strong fue reemplazado por el general de brigada RC Moore el 17 de enero de 1941. Durante su primera reunión, el 2 de julio, la NDRC eligió a Tolman como vicepresidente y nombró a Irvin Stewart como secretario. Los miembros de la NDRC se reunieron aproximadamente una vez al mes hasta septiembre de 1942, después de lo cual se reunieron semanal o quincenalmente hasta el final de la guerra con Alemania, después de lo cual se reunieron de manera irregular.
Bajo la presidencia de Bush, la NDRC creó nuevos laboratorios, entre ellos el Laboratorio de Radiación del Instituto Tecnológico de Massachusetts , que contribuyó al desarrollo del radar , y el Laboratorio de Sonido Subacuático de New London (Connecticut), que desarrolló el sonar . El primero se convirtió en la actividad más importante de la NDRC. En el año de su existencia autónoma, la NDRC recibió aproximadamente 6.500.000 dólares (de los 10.000.000 dólares solicitados) para investigación.
El proyecto más importante de la NDRC se convirtió finalmente en el Proyecto Manhattan , el proyecto a gran escala para producir armas nucleares por parte de los Estados Unidos. Se había creado un Comité Asesor sobre Uranio para considerar la viabilidad de una bomba atómica como parte de la Oficina Nacional de Normas durante 1939 como resultado de la carta de Einstein-Szilárd , pero no había logrado avances significativos. En la carta de Roosevelt del 15 de junio se le ordenó que informara a la NDRC y a Bush, estableciendo la cadena de mando que más tarde daría como resultado el proyecto de bomba a gran escala. Durante junio de 1940, Bush reorganizó el Comité de Uranio en un organismo científico y eliminó la membresía militar. Al no depender más de los militares para obtener fondos, la NDRC tuvo un mayor acceso al dinero para la investigación nuclear. Sin embargo, hubo poco impulso hasta que se presentaron las conclusiones del Comité MAUD británico en 1941.
Las crecientes hostilidades en Europa provocaron el deseo de crear una nueva organización que reemplazara a la NDRC y remediara algunos de los problemas que enfrentaba la NDRC, en particular en la conversión de la investigación científica en tecnología militar utilizable ("desarrollo"), el aumento de la vinculación entre las diferentes partes de la investigación militar y civil en diferentes agencias gubernamentales y la creación de un sistema para financiar la medicina militar . Ante la insistencia de Bush, Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva No. 8807 el 28 de junio de 1941, que estableció la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico . La NDRC técnicamente todavía existía después de la creación de la OSRD, pero su autoridad se había reducido de poder financiar realmente la investigación a convertirse simplemente en un organismo asesor de la OSRD. La NDRC dejó de existir oficialmente después de su última reunión el 20 de enero de 1947.
Cuando se convirtió en la NDRC de la OSRD, se reorganizó la composición y la estructura del comité. La NDRC de la OSRD estaba formada por Conant (presidente), Tolman (vicepresidente), Adams, Compton y Jewett, junto con la Comisión de Patentes (Coe hasta septiembre de 1945, y luego Casper W. Ooms) y los representantes del Ejército y la Marina (que cambiaban periódicamente). El Comité sobre Uranio se reorganizó como la Sección S-1 y dejó de ser parte de la jurisdicción de la NDRC en diciembre de 1941.
La NDRC financió investigaciones para cientos de proyectos diferentes en muchos sitios educativos e industriales diferentes en todo el país. Algunos de los proyectos por los que se la recuerda más incluyen:
La organización de investigación del NDRC cambió constantemente durante su único año de existencia autónoma. A principios de junio de 1941, poco antes de que fuera reemplazado por el OSRD, su organización era la siguiente:
El Comité sobre Uranio, presidido por Lyman Briggs , reportaba directamente al Presidente de la NDRC y como tal no aparece en el gráfico anterior.
Tras la reorganización de la NDRC en diciembre de 1942, tenía las siguientes divisiones: