El cometa Halley , llamado así en honor al astrónomo inglés Edmund Halley , quien demostró por primera vez su periodicidad, regresa a las proximidades del Sol y la Tierra aproximadamente cada 76 años. Dado que se cree que los cometas son los objetos más primordiales del sistema solar, su estudio es de gran importancia para la ciencia planetaria. En el momento del regreso del cometa en 1986 (técnicamente, "aparición"), los telescopios astronómicos y la instrumentación relacionada eran mucho más sensibles que para cualquier aparición anterior. En consecuencia, se organizó la Vigilancia Internacional del Halley (IHW) para estimular, estandarizar, recopilar y archivar las observaciones del cometa.
Los planes iniciales fueron formulados por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, donde se estableció un Centro Líder para las observaciones del hemisferio occidental con el apoyo de la NASA ; un Centro correspondiente para las observaciones del hemisferio oriental fue financiado por la República Federal de Alemania en el Observatorio Remeis (código 521 ) en Bamberg . Se estableció un Grupo Directivo internacional y se eligió un conjunto de Especialistas en Disciplina para organizar redes de observación, coordinar su actividad y, en última instancia, recopilar y archivar sus datos. Este esfuerzo fue respaldado por la Unión Astronómica Internacional en 1982, y los científicos cometarios fueron elegidos como Especialistas en Disciplina en las áreas de Astrometría , Estudios Infrarrojos , Fenómenos a Gran Escala, Estudios Cercanos al Núcleo, Fotometría y Polarimetría , Estudios de Radio, Espectroscopia y Espectrofotometría , Estudios de Meteoros y Observaciones Amateur. El IHW también coordinó con las misiones espaciales al cometa, Giotto por parte de la Agencia Espacial Europea y Vega por parte de la Unión Soviética y países colaboradores. Los datos recopilados se publicaron posteriormente como archivo digital en CD-ROM .