La interceptación controlada en tierra ( GCI ) es una táctica de defensa aérea mediante la cual una o más estaciones de radar u otras estaciones de observación están conectadas a un centro de comunicaciones de comando que guía a los aviones interceptores hacia un objetivo en el aire. Esta táctica fue iniciada durante la Primera Guerra Mundial por la organización del Área de Defensa Aérea de Londres , que se convirtió en el sistema Dowding de la Royal Air Force en la Segunda Guerra Mundial , el primer sistema a escala nacional. La Luftwaffe introdujo sistemas similares durante la guerra, pero la mayoría de los demás combatientes no sufrieron la misma amenaza de ataque aéreo y no desarrollaron sistemas complejos como estos hasta la era de la Guerra Fría .
Hoy en día, el término GCI se refiere al estilo de dirección de la batalla, pero durante la Segunda Guerra Mundial también se refería a los propios radares. Específicamente, el término se utilizó para describir una nueva generación de radares que giraban sobre su eje vertical para proporcionar una vista completa de 360 grados del cielo alrededor de la estación. Los sistemas anteriores, en particular Chain Home (CH), solo podían dirigirse a lo largo de ángulos delante de las antenas y no podían dirigir el tráfico una vez que pasaba detrás de sus ubicaciones en la costa. Los radares GCI comenzaron a reemplazar al CH a partir de 1941/42, permitiendo que una sola estación controlara toda la batalla, desde la detección temprana hasta la dirección de los cazas para interceptar.
Los sistemas GCI crecieron en tamaño y sofisticación durante la era de la posguerra, en respuesta a la abrumadora amenaza de un ataque nuclear. El sistema SAGE de Estados Unidos fue quizás el intento más complejo, utilizando computadoras que llenaban edificios conectadas a docenas de radares y otros sensores para automatizar toda la tarea de identificar la trayectoria de un avión enemigo y dirigir aviones interceptores o misiles tierra-aire contra él. En algunos casos, SAGE enviaba comandos directamente al piloto automático de la aeronave , colocando la aeronave dentro del alcance de ataque completamente bajo control por computadora. La contraparte de la RAF, ROTOR, siguió siendo un sistema mayoritariamente manual.
Hoy en día, GCI sigue siendo importante para la mayoría de las naciones, aunque el Control y Alerta Temprana Aerotransportada , con o sin apoyo de GCI, generalmente ofrece un alcance mucho mayor debido al horizonte de radar mucho más distante .
En el sistema original de control de cazas de Dowding, la información de las estaciones de radar costeras de Chain Home se transmitía por teléfono a varios operadores en la planta baja de la "sala de filtros" en la sede del Fighter Command en RAF Bentley Priory . Aquí, la información del radar se combinó con informes del Royal Observer Corps y sistemas de radiogoniometría y se fusionó para producir un único conjunto de "pistas", identificadas por número. Estas pistas fueron luego telefoneadas a la sede del Grupo que sería responsable de ocuparse de ese objetivo. El grupo asignaría escuadrones de cazas a las vías y llamaría para comunicar la información al cuartel general de la Sección, que estaba en contacto directo con los cazas. Estos aviones de combate podrían luego ser " revueltos " para interceptar el avión.
Debido a que las estaciones de radar de Chain Home estaban orientadas hacia el mar, una vez que los intrusos aéreos cruzaban la costa británica ya no podían ser rastreados por el radar; y en consecuencia, los centros de dirección de interceptación dependían de avistamientos visuales y auditivos del Cuerpo de Observadores para obtener información continuamente actualizada sobre la ubicación y el rumbo de las formaciones de aviones enemigos. Si bien este arreglo funcionó aceptablemente durante los ataques diurnos de la Batalla de Gran Bretaña , los bombardeos posteriores del Blitz demostraron que tales técnicas eran totalmente inadecuadas para identificar y rastrear aviones durante la noche.
Los experimentos para abordar este problema comenzaron con el uso de radares dirigidos manualmente como una especie de radioreflector, pero resultó demasiado difícil de utilizar en la práctica. Se hizo otro intento utilizando un radar de medición de altura volcado de lado para escanear un arco frente a la estación. Esto resultó muy viable y pronto se amplió para cubrir 360 grados completos mediante cambios menores en los sistemas de soporte y cojinetes. Crear un sistema de visualización, el " Indicador de posición del plano " (PPI), que mostrara un patrón de 360 grados, resultó sorprendentemente fácil y los sistemas de prueba estaban disponibles a finales de 1940.
A partir de 1941, la RAF comenzó a desplegar modelos de producción del radar GCI, primero con soluciones convenientes conocidas como AMES Tipo 8, y luego estaciones permanentes basadas en el AMES Tipo 7, mucho más grande . A diferencia del sistema anterior, en el que los datos del radar se enviaban por teléfono y se trazaban en un mapa, los radares GCI combinaban todas estas funciones en una sola estación. El PPI tenía la forma de una pantalla 2D de arriba hacia abajo que mostraba tanto los objetivos como los cazas nocturnos interceptores . Las interceptaciones se podrían organizar directamente desde la pantalla, sin necesidad de reenviar la información a través de enlaces telefónicos o similares. Esto no sólo facilitó enormemente la tarea de organizar la interceptación, sino que también redujo considerablemente la mano de obra necesaria.
A medida que el sistema entró en funcionamiento, el éxito de la fuerza de cazas nocturnos de la RAF comenzó a dispararse. A esto contribuyó aún más la introducción del Bristol Beaufighter y su AI Mk. Radar IV que estuvo disponible en cantidades al mismo tiempo. Estos dos sistemas demostraron ser una combinación potente y las tasas de interceptación se duplicaron cada mes desde enero de 1941 hasta que terminó la campaña de la Luftwaffe en mayo.
Los alemanes tardaron bastante en seguir el ejemplo en términos de PPI y no encargaron versiones operativas de su radar Jagdschloss hasta finales de 1943, siendo las entregas relativamente lentas después de eso. Muchos todavía estaban en construcción cuando terminó la guerra en 1945.
Más recientemente, tanto en la guerra de Corea como en la de Vietnam , los norcoreanos y norvietnamitas tenían importantes sistemas GCI que les ayudaban a hostigar a las fuerzas enemigas (aunque en ambos casos, debido a la superioridad en el número de aviones estadounidenses, el efecto finalmente se minimizó [ cita necesario ] ). El GCI también fue importante para Estados Unidos y sus fuerzas aliadas durante estos conflictos, aunque no tanto como para sus oponentes.
El sistema GCI más avanzado implementado hasta la fecha fue el sistema semiautomático de entorno terrestre (SAGE) de Estados Unidos . SAGE utilizó computadoras masivas para combinar informes enviados mediante teleimpresora desde Pinetree Line y otras redes de radar para producir una imagen de todo el tráfico aéreo en el área de un sector en particular. Luego, la información se mostraba en terminales del edificio, lo que permitía a los operadores seleccionar activos defensivos (cazas y misiles) para dirigirlos hacia el objetivo simplemente seleccionándolos en la terminal. Luego, los mensajes se enrutarían automáticamente a través de un teleimpresor a las bases aéreas de combate con instrucciones de interceptación en ellas.
Posteriormente, el sistema se actualizó para transmitir información direccional directamente a los pilotos automáticos del avión interceptor como el F-106 Delta Dart . El piloto tenía la tarea principal de hacer que el avión despegara (y regresara) y luego volara en una órbita de estacionamiento hasta que fuera necesario. Cuando comenzaba una misión de interceptación, las computadoras SAGE automáticamente hacían volar el avión dentro del alcance del objetivo, permitiendo al piloto concentrarse únicamente en operar el complejo radar a bordo.
El sistema de posguerra de la RAF era originalmente ROTOR , que era en gran medida una versión ampliada y racionalizada de su sistema de tiempos de guerra y su funcionamiento seguía siendo totalmente manual. Esto se vio alterado por la introducción del radar AMES Tipo 80 , que originalmente estaba pensado como un sistema de alerta temprana de muy largo alcance para ROTOR, pero que también demostró su capacidad para controlar las intercepciones. Esto llevó al abandono de la red ROTOR y su operación se realizó en las "Estaciones de radar maestras" Tipo 80. En la década de 1960, el proyecto Linesman/Mediator buscó informatizar el sistema de una manera similar a SAGE, pero llegó con años de retraso, tuvo una potencia significativamente insuficiente y nunca funcionó correctamente. Se pensó en enviar instrucciones a los interceptores English Electric Lightning de una manera similar a SAGE, pero esto nunca se implementó.
El GCI generalmente se ve reforzado con la presencia de conjuntos de radares de alerta temprana extremadamente grandes , que podrían alertar al GCI sobre aeronaves hostiles entrantes horas antes de su llegada, dando tiempo suficiente para preparar y lanzar aviones y prepararlos para una intercepción, ya sea usando sus propios radares o con la asistencia de estaciones de radar regulares una vez que los fantasmas se acerquen a su cobertura. Un ejemplo de este tipo de sistema es el radar sobre el horizonte Jindalee de Australia . Estos radares suelen funcionar haciendo rebotar su señal en capas de la atmósfera.
En años más recientes, el GCI ha sido suplantado, o reemplazado por completo, con la introducción de aviones de control y alerta temprana aerotransportados (AEW&C, a menudo llamados AWACS). AEW&C tiende a ser superior en el sentido de que, al estar en el aire y poder mirar hacia abajo, puede ver objetivos bastante lejanos a bajo nivel, siempre que pueda distinguirlos del desorden del suelo. Sin embargo, los aviones AEW&C son extremadamente caros y generalmente requieren que los aviones se dediquen a protegerlos. Una combinación de ambas técnicas es realmente ideal, pero GCI normalmente sólo está disponible en la defensa de la patria, en lugar de en batallas de tipo expedicionario.
Los puntos fuertes de GCI son que puede cubrir mucho más espacio aéreo que AEW&C sin costar tanto y áreas que de otro modo serían puntos ciegos para AEW&C pueden cubrirse mediante estaciones de radar inteligentemente ubicadas. AEW&C también depende de aeronaves que pueden requerir defensa y algunas aeronaves son más vulnerables que muchas estaciones de radar terrestres. Si un solo avión AEW&C es derribado o eliminado de la escena, habrá una brecha seria en la defensa aérea hasta que otro pueda reemplazarlo, mientras que en el caso de GCI, muchas estaciones de radar tendrían que ser retiradas del aire antes se convirtió en un problema grave. En ambos casos, un ataque a un centro de mando podría ser muy grave.
Se puede utilizar GCI o AEW&C para dar a los aviones defensores una gran ventaja durante la intercepción real, permitiéndoles acercarse sigilosamente a los aviones enemigos sin delatarse mediante el uso de sus propios equipos de radar. Normalmente, para realizar una interceptación por sí mismos más allá del alcance visual, la aeronave tendría que buscar intrusos en el cielo con sus radares, cuya energía podría ser detectada por el sistema electrónico del receptor de advertencia de radar (RWR) del intruso, alertando así a los intrusos de que puede estar siendo atacado. Con GCI o AEW&C, el avión defensor puede ser dirigido a un curso de intercepción, tal vez deslizándose hacia la posición de cola del intruso sin ser notado, disparando misiles guiados pasivos y luego girando. Alternativamente, podrían encender sus radares en el momento final, para poder fijar el radar y guiar sus misiles. Esto aumenta enormemente las posibilidades de éxito y supervivencia del interceptor.