El Laboratorio de Muestras Lunares ( LSLF , por sus siglas en inglés) es un depósito y laboratorio ubicado en el Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA en Houston, Texas , inaugurado en 1979 para albergar muestras geológicas traídas desde la Luna por las misiones del programa Apolo a la superficie lunar entre 1969 y 1972. La instalación conserva la mayor parte de los 382 kilogramos (842 libras) de material lunar devuelto en el transcurso del programa Apolo y otras muestras extraterrestres, junto con los registros de datos asociados. También contiene laboratorios para procesar y estudiar las muestras sin contaminación.
La planificación para el manejo de las muestras lunares devueltas comenzó a principios del programa Apolo. En 1964, se hizo una propuesta para un pequeño laboratorio de recepción de muestras (10 metros cuadrados [110 pies cuadrados]) equipado con manipuladores controlados a distancia que operaban en una cámara estéril de alto vacío para preparar las muestras para su distribución a los científicos, y esta propuesta se amplió posteriormente para incluir una sala limpia con instrumentos analíticos para realizar análisis preliminares de las muestras. [1]
Un comité de la Junta de Ciencia Espacial revisó la idea de un laboratorio de recepción de muestras lunares y trató de abordar múltiples preocupaciones. Una de ellas era el temor de que la creación de una instalación con una capacidad demasiado grande para analizar las muestras desalentaría la distribución de muestras a investigadores externos y los excluiría de hecho. [1] Además, los biólogos espaciales y el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos expresaron su preocupación por la " recontaminación " de la Tierra por microorganismos extraterrestres traídos a través de naves espaciales que regresaban, [2] (aunque muchos de los astronautas y científicos involucrados en el programa eran escépticos sobre la posibilidad de que los microorganismos no terrestres pudieran sobrevivir a las condiciones lunares). Para abordar estas cuestiones, el comité en 1965 recomendó un laboratorio con capacidad analítica limitada y la capacidad de poner en cuarentena a los astronautas y las muestras que regresaran. [1]
El resultado de esta planificación fue el Laboratorio de Recepción Lunar (LRL) en el Edificio 37 del Centro Espacial Johnson, construido para procesar y realizar análisis básicos sobre materiales lunares y para poner en cuarentena los materiales y a los astronautas. [1] (El requisito de que los astronautas estuvieran en cuarentena después de sus misiones se abandonó a partir del Apolo 15 ). El LRL de 8.000 metros cuadrados (86.000 pies cuadrados) se completó en 1967 a un costo de 7,8 millones de dólares. [1] El LRL se utilizó para el estudio, la distribución y el almacenamiento seguro de las muestras, pero aunque el LRL tenía instalaciones adecuadas para procesar muestras para la misión actual, la instalación no era ideal y carecía de instalaciones para procesar o almacenar muestras de misiones anteriores. [3] Para abordar algunas de estas preocupaciones, la NASA abandonó el requisito después del Apolo 12 de que las muestras se procesaran al vacío (a favor de una atmósfera de nitrógeno más sencilla de trabajar). En el edificio 31 del Centro Espacial Johnson se construyó una bóveda adicional y, posteriormente, un nuevo laboratorio, el Laboratorio de Almacenamiento y Procesamiento de Muestras (SSPL, por sus siglas en inglés). Todas las muestras lunares se trasladaron del LRL al edificio 31 después de la última misión Apolo [1].
Sin embargo, todavía había preocupaciones sobre la idoneidad de la instalación y sobre la conveniencia de mantener toda la colección de muestras lunares en una única instalación que podría ser vulnerable a los desastres naturales (especialmente los huracanes a los que Houston es vulnerable) y las acciones militares. La colección se dividió entre varias bóvedas en el Centro Espacial Johnson, mientras que se construyó una bóveda en un búnker de municiones vacío en la Base de la Fuerza Aérea Brooks en San Antonio, Texas , como almacenamiento de segundo sitio. El catorce por ciento de la colección de muestras lunares se trasladó a este búnker en 1976, transportado en secreto por la noche con una escolta policial en un autobús de pasajeros especialmente modificado. [1] Esta colección más pequeña de materiales permaneció en Brooks hasta 2002, cuando la base pasó del control militar como parte del proceso de Realineación y Cierre de la Base . Los materiales lunares del segundo sitio se trasladaron luego a la Instalación de Pruebas de White Sands , donde se construyó una nueva instalación más pequeña dentro de un edificio seguro existente para albergar las muestras. [3] De los 382 kilogramos (842 libras) de muestras lunares devueltas por el programa Apolo, 52 kilogramos (115 libras) están actualmente almacenados en White Sands. [4]
Una vez que se obtuvo una selección de las muestras lunares en un lugar remoto, se inició la construcción del LSLF, que cuenta con instalaciones de última generación para manipular las muestras y una mejor protección contra los desastres naturales. El LSLF se construyó en un nuevo anexo del Edificio 31 (Edificio 31N en el Centro Espacial Johnson) a principios de 1977. [1] Construido con un costo de 2,5 millones de dólares, el edificio se inauguró el 20 de julio de 1979, el décimo aniversario del primer alunizaje . [3]
La instalación de dos pisos y 1.300 metros cuadrados (14.000 pies cuadrados) consta de bóvedas de almacenamiento para las muestras, laboratorios para la preparación y el estudio de las muestras, una bóveda para los datos y registros de las muestras, y maquinaria para suministrar nitrógeno a los gabinetes en los que se almacenan y procesan las muestras. [3] [5]
Las bóvedas de almacenamiento de la instalación están elevadas por encima de las alturas previstas del nivel del mar en caso de marejadas ciclónicas para proteger las muestras de las amenazas que plantean los huracanes y tornados. [6] Durante las amenazas de huracán, se atornilla una puerta hermética en el marco de la puerta de la bóveda de muestras prístinas para proteger las muestras. [5] La instalación toma amplias medidas para evitar la contaminación de las muestras lunares. Por ejemplo:
La instalación tiene espacio para almacenar muchas más muestras lunares. La NASA prevé que se traerán más muestras de la Luna para su procesamiento y conservación en el laboratorio. [3]
La instalación es el principal depósito de las muestras devueltas por el programa Apolo. [5] Las misiones Apolo a la superficie lunar ( Apolo 11 , Apolo 12 , Apolo 14 , Apolo 15 , Apolo 16 y Apolo 17 ) devolvieron un total de 382 kilogramos (842 libras) de rocas lunares, muestras de núcleos, guijarros, arena y polvo de la superficie lunar, que comprenden 2200 especímenes individuales. El setenta y cinco por ciento de los materiales lunares devueltos por Apolo se almacenan en la Instalación del Laboratorio de Muestras Lunares, la mayoría en perfectas condiciones. [3] Algunos de los materiales se han procesado en muestras más pequeñas para cumplir con los requisitos científicos, lo que resultó en más de 110.000 muestras catalogadas individualmente. [6]
Tal vez la más notable de las muestras almacenadas en la instalación es la Roca Génesis , una muestra que finalmente se determinó que es casi tan antigua como la Luna misma. [7] También en la instalación se encuentra la muestra conocida como Big Muley , la muestra más grande traída de la Luna por Apolo. [5]
Además de los materiales del Apolo, el Centro Espacial Johnson también alberga otras muestras extraterrestres:
De los 382 kilogramos de muestras lunares que trajo el programa Apolo, 52 se encuentran almacenados en las instalaciones de pruebas de White Sands . [4] Otras muestras pequeñas se han distribuido a jefes de estado extranjeros, estados de EE. UU., museos y otras instituciones. La NASA también ha puesto a disposición una serie de paquetes educativos para fines de exhibición y educativos, cada uno de los cuales consta de un disco de seis pequeñas muestras de roca y suelo en un disco de metacrilato y un paquete de secciones petrológicas delgadas. [9]
Además de las muestras lunares traídas por las misiones Apolo, 300 gramos (11 oz) adicionales de muestras lunares fueron devueltas a la Tierra por tres naves espaciales soviéticas automatizadas, Luna 16 , Luna 20 y Luna 24. [ 5]
Aproximadamente 100 personas visitan las instalaciones anualmente con fines de investigación o educativos, y las instalaciones proporcionan muestras a cientos de otras personas cada año con fines de investigación o educativos. [6]
Los investigadores que buscan muestras presentan propuestas, que son evaluadas por un panel de revisión por pares independiente. Cada año se aprueban entre 40 y 50 propuestas de este tipo y aproximadamente 400 muestras lunares (la mayoría de ellas con un peso de menos de un gramo) se envían a estos científicos. [7]
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio .
