La Iniciativa Conjunta para la Exploración de Marte ( MEJI ) es un acuerdo firmado entre la agencia espacial de los Estados Unidos, NASA , y la agencia espacial europea, ESA, para unir recursos y experiencia con el fin de continuar la exploración del planeta Marte . [2] El acuerdo fue firmado en Washington DC en octubre de 2009, entre el administrador de la NASA Charles Bolden y el director general de la ESA Jean-Jacques Dordain. [2]
En su apogeo, resultó en una sinergia entre el Mars Science Orbiter de la NASA y el programa Aurora ExoMars, la combinación de una propuesta colaborativa flexible dentro de la NASA y la ESA para enviar un nuevo orbitador -portador a Marte en 2016 como parte del proyecto ExoMars liderado por Europa . [3] Uno de los objetivos era que la NASA proporcionara lanzamientos Atlas V para ExoMars, sin embargo, a principios de la década de 2010, la exploración planetaria en los EE. UU. no recibió suficiente dinero para financiar este plan. [4]
En el presupuesto para el año fiscal 2013 que el presidente Barack Obama publicó el 13 de febrero de 2012, la NASA puso fin a su participación en ExoMars debido a recortes presupuestarios para pagar los sobrecostes del telescopio espacial James Webb . [5] Con la cancelación de la financiación de la NASA para este proyecto, la mayoría de los planes de ExoMars tuvieron que ser reestructurados. [4]
Las conversaciones entre la NASA y la ESA comenzaron en diciembre de 2008, impulsadas por la recomendación del Consejo Ministerial de la ESA de buscar cooperación internacional para completar la misión ExoMars y preparar más misiones de exploración robótica de Marte . Al mismo tiempo, la NASA estaba reevaluando su cartera del Programa de Exploración de Marte después de que el lanzamiento de su Laboratorio Científico de Marte se retrasara de 2009 a 2011. Esto proporcionó a la NASA y la ESA una oportunidad de aumentar la cooperación y expandir las capacidades colectivas. [6] [7] Estados Unidos y Europa han adoptado la opinión de que pueden lograr más juntos científicamente en Marte si combinan su experiencia. Y como los programas actuales de Marte de ambas partes también experimentan presiones financieras, el enfoque compartido significa que se puede mantener el cronograma de exploración de una misión cada dos años. [2]
La junta ejecutiva recomendó a la NASA y la ESA establecer MEJI, que abarque oportunidades de lanzamiento en 2016, 2018 y 2020, con módulos de aterrizaje y orbitadores que realicen investigaciones astrobiológicas , geológicas , geofísicas y otras de alta prioridad, y que conduzcan al regreso de muestras de suelo y rocas de Marte en la década de 2020.
En virtud del presupuesto para el año fiscal 2013 que el presidente Obama publicó el 13 de febrero de 2012, la NASA se vio obligada a retirarse de las misiones conjuntas a Marte con Europa debido a los recortes presupuestarios, [9] [10] para pagar los sobrecostes del telescopio espacial James Webb . [9] [11] La propuesta para el año fiscal 2013 redujo el presupuesto de ciencia planetaria de $1.500 millones a $1.200 millones; aunque la ciencia planetaria fue una perdedora en general, la exploración de Marte fue señalada para recortes particulares, recibiendo $360,8 millones, lo que equivale a una reducción de casi el 40% de la estimación del año fiscal 2012. [9] Los recortes pueden sumir al campo en su mayor crisis desde la década de 1980 y se considera que es probable que conduzca a la pérdida de hasta 2.000 puestos de trabajo de alta tecnología. [9]
El 29 de febrero de 2012, el subcomité de Asignaciones Presupuestarias de la Cámara de Representantes de Estados Unidos , que supervisa la financiación de la NASA, rechazó la solicitud de la agencia espacial de comenzar a suspender su proyecto conjunto de exploración de Marte con la Agencia Espacial Europea hasta que se pueda debatir el asunto en profundidad. [12] El comité cree que "un cambio de política tan radical necesita y merece ser considerado en profundidad mediante un proceso que sea más riguroso y más inclusivo que la notificación de reprogramación". [12] [13]
Independientemente del resultado final del subcomité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, la NASA continuará con sus propios proyectos de exploración de Marte: el Laboratorio de Ciencia de Marte , el orbitador MAVEN , [14] [15] el rover Mars 2020 y el módulo de aterrizaje InSight .
En abril de 2018, la NASA y la ESA firmaron una carta de intenciones que podría proporcionar una base para una misión de retorno de muestras de Marte . [16] No está claro si se trata de una nueva iniciativa o de un reinicio de la Iniciativa Conjunta de Exploración de Marte original.
Las dos agencias tendrían que diseñar la arquitectura de la misión y buscarían socios comerciales para colaborar en cualquier misión de retorno de muestras. [16] [17]
En su versión original, la visión de MEJI habría abarcado las siguientes oportunidades de lanzamiento: