La incursión en Ožbalt fue la fuga de prisión más exitosa conocida de la Segunda Guerra Mundial. Fue una operación del 31 de agosto de 1944 en la que 105 prisioneros de guerra aliados fueron rescatados por partisanos eslovenos , la Special Operations Executive (SOE) y el MI9 . La mayoría fueron liberados de un sitio de trabajo en el pueblo de Ožbalt ( en alemán : St. Oswald an der Drau ) a unos 25 kilómetros (16 millas) al oeste de Maribor en la línea ferroviaria a Dravograd en el Reichsgau alemán Steiermark (Estiria), ahora parte de la actual Eslovenia del norte . Seis de los prisioneros de guerra liberados se separaron del grupo durante un enfrentamiento con los alemanes unos días después de su liberación. Uno más tarde se reunió con el grupo de escape. Después de una caminata de 14 días a lo largo de 250 kilómetros (160 millas), fueron trasladados en avión desde un aeródromo partisano en Semič a Bari , Italia. Los que lograron escapar con éxito fueron veinte franceses, nueve neozelandeses, doce australianos y cincuenta y nueve prisioneros de guerra británicos. [1]
Los prisioneros de guerra aliados (con excepción de los oficiales y aviadores de los aliados occidentales) fueron utilizados como trabajadores en campos de trabajo para varias industrias en el Tercer Reich. En 1941, había una serie de campos de trabajo administrados por el Stalag XVIII-D que estaba ubicado en Maribor , Eslovenia ( en alemán : Marburg an der Drau ). [2] En 1944, el Stalag XVIII-D había sido cerrado y sus campos eran administrados por el Stalag XVIII-A en Wolfsberg. Los prisioneros del campo de trabajo 1046/GW vivían en un cuartel del antiguo campo Stalag XVIII-D y se utilizaban para el mantenimiento del ferrocarril entre Maribor y Dravograd ( en alemán : Unterdrauburg ) que continuaba por el valle del Drava y hacia Austria . [3]
El representante de los prisioneros en 1046/GW, conocido como el "Hombre de confianza" (en alemán: Vertrauensmann), era el soldado Ralph Frederick Churches, un soldado de infantería del ejército australiano del 2/48.º Batallón que había estado en servicio temporal con el Cuartel General del Cuerpo ANZAC cuando fue capturado durante la retirada aliada de Grecia en abril-mayo de 1941. [4] A principios de 1944, Churches y su segundo, el traductor de 1046/GW, el conductor Leslie Arthur Laws, un soldado del ejército británico del 127.º (Dorset) de Ingenieros Eléctricos y Mecánicos, Ingenieros Reales , acordaron cooperar en un intento de fuga. Su esperanza era contactar con los partisanos eslovenos y escapar mientras estaban en el sitio de trabajo del ferrocarril. [5]
En ese momento, los partisanos eslovenos comenzaban a operar con fuerza en Štajerska (en alemán: Untersteiermark ). Los partisanos de la 4.ª Zona Operativa habían tomado recientemente varias ciudades a lo largo y cerca del valle del río Savinja , creando una "zona liberada". [6] En agosto, las tres brigadas de la 14.ª División Partisana (la 1.ª Brigada de Ataque "Tone Tomšič", la 2.ª Brigada de Ataque "Ljubo Šercer" y la 13.ª Brigada "Mirko Bračič") se trasladaron a Pohorje para crear una segunda área liberada.
Con la 4ª Zona Operativa se llevó a cabo una Misión de Enlace Británica, liderada por el Mayor Franklin A. Lindsay de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS). Nombre en clave: Cuckold, la misión era principalmente una misión SOE, sin embargo, fue operada conjuntamente con el MI9, con Lindsay responsable de ayudar a los Escapers and Evaders (E&E). [7] El primer contacto de Lindsay con los E&E fue un grupo de aviadores estadounidenses escoltados hacia el sur por partisanos. Le informaron que su misión antes de ser derribados era bombardear el patio ferroviario en Maribor. [8] El 21 de junio de 1944, dos prisioneros de guerra escapados de Maribor - el soldado Owen Petersen y el conductor Alfed Ashley - llegaron a Pohorje donde estaban acampados Lindsay y la 14ª División. [9] Franklin probablemente se enteró por ellos de que el Campo de Trabajo 1046 GW todavía se encontraba en el patio ferroviario de Maribor y estaba siendo blanco de bombardeos aliados. Lindsay se comunicó por radio con el MI9 y les informó de que planeaba lanzar un intento de rescate. [10] El MI9 comenzó a buscar un oficial para enviar a Cuckold como agente exclusivo del MI9. Eligieron al mayor Andrew Anthony Vincent Losco bajo el nombre encubierto de "Matthews". [11]
Churches y Laws buscaron en vano un contacto con los partisanos durante varios meses. Alrededor de julio de 1944, Elisabeta Zavodnik -de cuya cabaña Laws sacaba agua para el equipo de trabajo de la 1046/GW mientras trabajaban frente a Ožbalt- le presentó a su primo Anton. [12] Lo más probable es que Anton fuera enviado por la 4.ª Zona Operativa para explorar el terreno, y prometió que en varias semanas, una fuerza partisana rescataría a toda la tripulación. [13] Sintiéndose incapaces de hacer los preparativos necesarios para una fuga en masa con solo dos hombres, Churches y Laws incluyeron en el plan a sus compañeros de litera: Leonard Austin, Kenneth Carson, Andrew Hamilton, Robert McKenzie, Griffin Rendell y Philip Tapping. Ralph luego renunció como hombre de confianza para asumir un trabajo regular en la tripulación del ferrocarril. [14]
El 29 de agosto, Anton regresó al lugar de trabajo y le dijo a Leslie que estuviera a la espera. Mientras iba a buscar agua el 30 de agosto, Anton interceptó a Laws y le dijo que se reunieran en el bosque a una hora determinada más tarde esa tarde. Se pasó la noticia a los otros siete, y todos, excepto Phil Tapping, pudieron salir del lugar de trabajo y llegar a la cita. [15] La incursión había sido cancelada, y Anton escoltó a los siete prisioneros de guerra a través de Pohorje hasta Lovrenc na Pohorju (en alemán: Sankt Lorenzen am Bachern ), recientemente capturado por la Brigada 'Ljubo Šercer'. Allí, Leslie y Ralph fueron presentados al comandante adjunto de la Brigada 'Ljubo Šercer' Jože 'Silni' Boldan, al comandante del 3er Batallón de la Brigada, Ivan Kovačič (que no debe confundirse con Ivan 'Efenka' Kovačič), y a dos miembros anónimos de la misión Cuckold . [16]
No se sabe por qué se canceló el rescate total. Sin embargo, el Mayor Losco no había podido desplegarse y no podría llegar hasta tres días después. [17] Se les dijo a Laws y Churches que serían evacuados al sur y luego a casa. Esa noche, los partisanos celebraron una concentración en Lovrenc y Ralph Churches se emborrachó mucho. Sin consultar a sus compañeros de prisión (o, aparentemente, a los dos hombres cornudos ), Churches convenció a Boldan y Kovačič para que organizaran un rescate de la tripulación del 1046/GW y otro campamento de trabajo cercano de alrededor de una docena de británicos empleados como granjeros. [18]
Temprano en la mañana del 31 de agosto, Ralph y Leslie se unieron al 3er Batallón de la Brigada Ljubo Šercer y regresaron al lugar de trabajo. Los partisanos los acecharon y el tren que transportaba a los prisioneros llegó con normalidad. Cuando partió, los partisanos desarmaron a los ocho guardias, capturaron a los cuatro supervisores civiles y liberaron a los prisioneros. En poco tiempo, los prisioneros de guerra, los guardias y los supervisores civiles fueron escoltados hacia el sur por una ruta diferente a la utilizada por los primeros siete fugitivos la tarde anterior. [19]
En total, fueron liberados unos setenta prisioneros de guerra más de 1046/GW. Los partisanos también atacaron la granja británica por sugerencia de Ralph, liberando a nueve prisioneros de guerra más. Aunque llegaron primero al campo equivocado, liberando a veinte franceses -una mezcla de prisioneros de guerra y trabajadores forzados- primero. [20] Los tres grupos de prisioneros de guerra, junto con sus liberadores partisanos, se reunieron en Rogla , en las colinas de Pohorje. Incluyendo a Churches and Laws y su grupo original de fugitivos, un total de 105 prisioneros de guerra fueron liberados por los partisanos durante la fuga y las incursiones posteriores. [21]
Tras la concentración en Rogla, los fugitivos fueron custodiados por unidades provinciales semiestáticas de los partisanos eslovenos. El 2 de septiembre, fueron entregados al destacamento Lackov (anteriormente Pohorje). Doce hombres dirigidos por el comisario Franc 'Švejk' Gruden recibieron la tarea de escoltarlos hasta el río Sava. El avance hacia el norte del río fue difícil, ya que las patrullas alemanas eran muy activas. Una emboscada la noche del 3 de septiembre en Zavodne provocó la dispersión de la columna y la desaparición de seis prisioneros, incluido Kenneth Carson. El 5 de septiembre se habían reagrupado y llegaron a la zona liberada en el valle del río Savinja. Allí, ellos y su escolta tuvieron medio día de descanso y se encontraron con el mayor Lindsay. [22]
El 7 de septiembre, los fugitivos fueron entregados al cuidado del Destacamento Kamnik-Zasavje, responsable de transportar personas y suministros a través del río Sava . Después de una travesía exitosa, el Destacamento Dolenjska asumió la responsabilidad y, 250 kilómetros (160 millas) y más de 14 días después de su escape, llegaron a Semič en la Carniola Blanca . La ciudad albergaba la Base 212, utilizada por el SOE y el MI9 para acuartelar a los E&E antes de la evacuación por aire. Después de unos días de retraso esperando que hubiera aviones disponibles y las condiciones climáticas fueran adecuadas, volaron desde un aeródromo en Otok a Bari en Italia el 21 de septiembre de 1944. El último avión sufrió una falla y se retrasó, tiempo durante el cual Kenneth Carson pudo reunirse con el grupo, después de haber sido recogido por otro grupo de partisanos. [23] [24]
Los fugitivos recibieron una breve licencia en Italia, antes de emprender caminos separados a principios de octubre. Los británicos navegaron hacia Liverpool, mientras que los neozelandeses y australianos se dirigieron a Melbourne. Tanto Ralph Churches como Les Laws fueron condecorados por sus acciones al escapar y ayudar a los partisanos a planificar la incursión. Laws recibió la Medalla de Conducta Distinguida , [25] y Churches, la Medalla del Imperio Británico . [26] Churches llegó a Australia en noviembre de 1944, donde después de tres meses de licencia fue destinado al personal de un campo de prisioneros de guerra en Murchison, Victoria , como intérprete . Posteriormente fue ascendido a sargento y fue dado de baja en noviembre de 1945. [4] Churches regresó al lugar de la incursión en 1972 y 1977, y fue acompañado por Laws en una nueva visita en 1985. Durante estas visitas, Churches y Laws se reunieron con varios de los partisanos que los habían escoltado a Semič. [27]
Existen dos fuentes primarias conocidas sobre los detalles de la incursión y varias fuentes secundarias que se basaron en gran medida en los relatos de las iglesias y/o las leyes. Hay una mención pasajera de la incursión en el volumen "Prisoner of War" de la Historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial, [23] que varía significativamente de las otras fuentes.
La primera fuente primaria es el libro escrito por Churches, quien fue condecorado por su participación en la planificación y conducción de la fuga y la redada. El libro de Churches, titulado A Hundred Miles as the Crow Flies (Cien millas en línea recta ) , [28] fue escrito después de que el ejército australiano lo relevara de su obligación de mantener el secreto. El libro detalla los eventos previos a la fuga y el curso de la fuga y la evacuación. Su libro también está traducido al esloveno como Vranov let v svobodo (El vuelo del cuervo hacia la libertad). [29] Churches era conocido por el apodo de "Cuervo" ya que era el único soldado del estado australiano de Australia del Sur en el campamento, y los australianos del sur son conocidos coloquialmente en Australia como "comedores de cuervos". [30] La versión de Churches de los hechos ha sido publicada, en parte, por varias fuentes secundarias, incluidos programas de televisión australianos emitidos en 1985 y 2003, [24] y artículos de periódicos en 1944, 2009 y 2011. [31]
Un prisionero de guerra australiano que fue liberado en la redada, el soldado Walter Gossner del 2/15.º Batallón , proporcionó un relato extremadamente detallado de sus experiencias sobre ser parte de un grupo de 87 prisioneros de guerra liberados por partisanos de un lugar cerca de Ožbalt. Da como fecha de la redada el 27 de septiembre de 1944, cuatro semanas después de la fecha dada por Churches. Su relato ha sido publicado en Internet por su familia. Gossner afirma que llegó a Semič 21 días después de la redada, y su relato varía significativamente del de Churches. También afirma que Gossner sirvió en el campo durante un corto tiempo como partisano. No se sabe por qué las fechas de Gossner y otros detalles de su relato difieren tan marcadamente del relato de Churches. [32]
La Historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial afirma que la incursión se produjo en St. Lorenzen (el nombre alemán de Lovrenc na Pohorju) y que fue planeada por dos oficiales británicos. Esto varía significativamente con respecto a todas las demás fuentes y se desconoce por qué. [23]
Las cuestiones historiográficas en torno a la fuga se han resuelto en gran medida tras la recopilación de nuevas fuentes primarias identificadas, una investigación de archivo exhaustiva y la publicación de The Greatest Escape por el hijo de Ralph Churches, Neil Churches, junto con el historiador Edmund Goldrick. [33]
