El impulso tecnológico es una teoría sobre la relación entre la tecnología y la sociedad a lo largo del tiempo. El término, que se considera una cuarta variante del determinismo tecnológico, [1] fue desarrollado originalmente por el historiador de la tecnología Thomas P. Hughes . La idea es que la relación entre tecnología y sociedad es recíproca y dependiente del tiempo, de modo que una no determina los cambios en la otra, sino que ambas se influyen mutuamente. [2]
La tesis de Hughes es una síntesis de dos modelos separados de cómo interactúan la tecnología y la sociedad. Uno de ellos, el determinismo tecnológico , afirma que la sociedad misma se ve modificada por la introducción de una nueva tecnología de manera irreversible e irreparable; por ejemplo, la introducción del automóvil ha influido en la manera en que se diseñan las ciudades estadounidenses , un cambio que claramente puede explicarse. Esto se ve al comparar las ciudades anteriores al automóvil en la costa este con las ciudades posteriores al automóvil en la costa oeste. Según este modelo, la tecnología también se autopropaga: no hay vuelta atrás una vez que se ha producido la adopción, y la existencia misma de la tecnología significa que seguirá existiendo en el futuro.
El otro modelo, el determinismo social , afirma que la sociedad misma controla cómo se utiliza y desarrolla una tecnología; por ejemplo, el rechazo de la tecnología de energía nuclear en Estados Unidos en medio de los temores públicos después del incidente de Three Mile Island .
El impulso tecnológico toma los dos modelos y añade el tiempo como factor unificador. En la teoría de Hughes, cuando una tecnología es joven, la sociedad puede ejercer un control deliberado sobre su uso y alcance. Sin embargo, a medida que una tecnología madura y se involucra cada vez más en la sociedad donde fue creada, su propia fuerza determinista se afianza, logrando un impulso tecnológico en el proceso. Según Hughes, esta inercia, que se da particularmente en el caso de los grandes sistemas tecnológicos con sus componentes tecnológicos y sociales, hace que sea difícil influir en ellos y dirigirlos a medida que empiezan a seguir su propio camino, asumiendo rasgos deterministas en el proceso. [1] En otras palabras, Hughes dice que la relación entre tecnología y sociedad siempre comienza con un modelo de determinismo social , pero evoluciona hacia una forma de determinismo tecnológico con el tiempo y a medida que su uso se vuelve más frecuente e importante.
Desde que Hughes lo introdujo, el concepto de impulso tecnológico ha sido aplicado por varios otros historiadores de la tecnología. [3] Por ejemplo, se considera un enfoque eficaz para conciliar las perspectivas aparentemente opuestas de la autonomía de la tecnología y las motivaciones sociales y políticas detrás de las elecciones tecnológicas. [4] Es capaz de describir cómo las instituciones tecnológicas condicionadas social y políticamente se vuelven independientes y autónomas con el tiempo.