El imperialismo ecológico es un concepto explicativo, introducido por Alfred Crosby , [1] que señala la contribución de las especies biológicas europeas como animales, plantas y patógenos en el éxito de los colonizadores europeos. Crosby escribió Imperialismo ecológico: la expansión biológica de Europa, 900-1900 en 1986. Utilizó el término "Neo-Europas" para describir los lugares colonizados y conquistados por los europeos.
En 1607, un grupo de colonos liderado por el capitán John Smith llegó a América del Norte y estableció la colonia de Jamestown en Virginia. Aunque al principio parecía que los colonos no sobrevivirían a las duras condiciones del Nuevo Mundo , en última instancia fueron los nativos quienes no pudieron sobrevivir a las enfermedades del Viejo Mundo. "Los colonizadores trajeron plantas y animales nuevos a las Américas, algunos intencionalmente y otros por accidente. Decididos a cultivar a la manera europea, los colonos introdujeron su ganado domesticado (abejas, cerdos, caballos, mulas, ovejas y ganado vacuno) y sus plantas domesticadas, incluido el trigo, la cebada, el centeno, la avena, las hierbas y las vides. Pero los colonos también trajeron inadvertidamente patógenos, malezas y ratas". [2] La introducción de estas especies extranjeras alteró el equilibrio de las especies nativas y dañó gravemente el modo de vida de la población nativa.
El primer brote importante de viruela entre los nativos se produjo entre 1616 y 1619 en Massachusetts. Los nativos americanos nunca habían visto una enfermedad como ésta, y acabó con asentamientos enteros en naciones como los abenaki , los pawtucket y los wampanoag . "Al acabar con los indios, la viruela ayudó a los colonos a apoderarse de tierras y recursos que antes estaban bajo el control de pueblos nativos hostiles. Los europeos pudieron colonizar y lo hicieron prácticamente sin oposición en algunas zonas". En 1633 hubo otra epidemia devastadora. William Bradford, gobernador de la colonia de Plymouth, observó que: “Yacen sobre sus esteras duras, con la viruela desmenuzándose y murmurando, y esparciéndose una sobre otra, con la piel adherida (por esta razón) a las esteras sobre las que yacen; cuando las dan vuelta, un lado entero de pulgas se desprende de inmediato... y estarán todos de una sangre sangrienta, terrible de ver. Luego, al estar muy doloridos, por el frío y otras enfermedades, se mueren como ovejas podridas”. [3]
Durante esta época de colonialismo , Europa había visto un gran aumento en la demanda de pieles de lujo, principalmente por parte de los europeos occidentales. Serbia en ese momento era la principal fuente de pieles de lujo, pero no podía suministrar suficiente, lo que llevó a un aumento en el valor de las pieles, lo que a su vez expandió el comercio de pieles en América del Norte. [4]
El comercio de pieles también alteró el equilibrio ecológico de América del Norte. "La moderación no era un sello distintivo del comercio de pieles. En 1822, sólo en las regiones noroccidentales del país, la Compañía de la Bahía de Hudson acumuló 1.500 pieles de zorro, una cantidad insignificante en comparación con las 106.000 pieles de castor, pero demasiadas de todos modos. Los comerciantes de pieles habían calculado mal. Como depredadores, no habían logrado adaptarse a sus presas, y sus presas, a su vez, respondieron negándose. Por supuesto, el zorro rojo no se extinguió. Su número simplemente disminuyó". [5] El comercio de pieles no sólo calculó mal la relación depredador-presa, sino que permitió la propagación creciente de la viruela en las regiones del norte de las Américas; creando así una ruta comercial geográfica para que la viruela viajara desde las ciudades pobladas urbanas hasta las zonas rurales, abiertas y boscosas del norte. [6]