El abandono infantil , que a menudo se pasa por alto, es la forma más común de maltrato infantil . [1] La mayoría de los autores de abuso y abandono infantil son los propios padres. Un total de 79,4% de los autores de niños maltratados y abandonados son los padres de las víctimas, y de ese 79,4% de los padres, el 61% descuida exclusivamente a sus hijos. [2] Los impactos físicos, emocionales y cognitivos del abandono en la primera infancia pueden ser perjudiciales, ya que los efectos del abandono pueden continuar hasta la edad adulta.
Las investigaciones han demostrado que, cuando un niño llega a la edad de seis años, si ha experimentado experiencias adversas en la infancia (ACE), como negligencia, sus probabilidades de tener una mala salud física en general se duplican. [3] La exposición a ACE, que ejercen su efecto al aumentar la exposición de un individuo al estrés tóxico durante períodos clave del desarrollo, también se ha relacionado con mayores riesgos de enfermedades crónicas , enfermedades respiratorias y cardíacas , cáncer y suicidio . [4]
Más específicamente, la atención prenatal inadecuada aumenta el riesgo de nacimientos prematuros y complicaciones durante el parto. Esto puede incluir negligencia prenatal, como la exposición fetal a sustancias controladas que resultan en síntomas de abstinencia o la presencia de la sustancia en el recién nacido. [5] La exposición fetal a sustancias, especialmente aquellas que pueden atravesar fácilmente la placenta, como la nicotina y la cocaína, puede afectar el desarrollo del sistema nervioso del feto y, por lo tanto, se ha relacionado con efectos duraderos en la estructura y función del cerebro. [6] Además, el maltrato y la negligencia durante la infancia se han relacionado con una variedad de problemas de desarrollo físico, incluido el crecimiento deficiente y el desarrollo cerebral y neuronal insuficiente . La negligencia médica puede conducir a una serie de consecuencias físicas a largo plazo, como pérdida permanente de audición por infecciones de oído, deterioro de la visión por estrabismo y problemas respiratorios crónicos por neumonía no tratada.
Un resultado común de la negligencia es el retraso no orgánico en el crecimiento en bebés y niños. "No orgánico" simplemente significa que el retraso en el crecimiento del niño no puede explicarse por una causa orgánica, como una enfermedad o deficiencia. [7] El término "retraso en el crecimiento" se refiere a un patrón anormal de aumento o pérdida de peso, o experimentar patrones de crecimiento insuficientes de acuerdo con la edad y etapa de desarrollo de un niño . [8] Estas condiciones pueden surgir cuando un niño no recibe una nutrición adecuada o la atención médica necesaria requerida para un crecimiento y desarrollo físico apropiados. [9] La negligencia puede desempeñar un papel en el retraso no orgánico en el crecimiento porque los niños que experimentan negligencia a menudo están desnutridos , no reciben los nutrientes adecuados, lo que dificulta su crecimiento y desarrollo físico. [10] Los síntomas más comunes del retraso no orgánico en el crecimiento son el aumento de peso o el crecimiento en altura insuficientes, y estos síntomas comunes pueden afectar a un niño a lo largo de su vida al retrocederlo en la categoría de peso y pueden obstaculizar su crecimiento general. [10] Otros síntomas de retraso del crecimiento incluyen síntomas como deficiencia de hierro o anemia , niveles bajos de insulina, piel seca o agrietada , crecimiento de cabello fino, piel pálida y más. [11] En casos más extremos, el retraso del crecimiento no orgánico puede afectar a un niño durante toda su vida al dañar su desarrollo cognitivo y su sistema inmunológico debido a una ingesta calórica insuficiente o falta de atención médica, lo que hace que el niño sea mucho más propenso a perder hitos del desarrollo y mucho más propenso a enfermarse incluso más tarde en la edad adulta. [10]
Un niño en desarrollo requiere una nutrición, protección y regulación adecuadas para un apego saludable . Alrededor del 80% de los niños abandonados muestran síntomas de trastorno del apego y eventualmente forman apegos inseguros con sus cuidadores como resultado de interacciones poco receptivas de los cuidadores. [12] Este apego perturbado con su cuidador principal altera las relaciones futuras con sus compañeros al quedar emocional y físicamente aislado de los demás, lo que reduce la probabilidad de formar conexiones emocionales. [13] Además, como resultado de su maltrato pasado, los niños abandonados sienten que formar relaciones íntimas con otros pierde su control en la vida y los expone al aumentar su vulnerabilidad. [14] Una serie de aspectos pueden crear un entorno negligente; sin embargo, el abuso de sustancias en los padres es un ejemplo común. Con padres adictos a las drogas, las necesidades básicas de los niños no se satisfacen cuando los padres intentan obtener sus drogas, así como cuando las toman. Esto puede crear una relación débil entre padres e hijos que es más probable que resulte en relaciones de apego inseguras, así como en malas prácticas de crianza . [15] Este ejemplo es uno de los muchos escenarios en los que la negligencia puede afectar el desarrollo de un niño, especialmente en la forma en que establece relaciones con los demás.
Los niños abandonados muestran falta de regulación emocional , comprensión de las expresiones emocionales de los demás y dificultad para distinguir emociones. [16] Cuando se les plantean tareas de resolución de problemas, los niños abandonados reaccionan con ira y frustración, y se muestran menos entusiastas al completar una nueva tarea. [17] Los niños abandonados a menudo tienen recuerdos angustiosos de su pasado ante los cuales regulan sus emociones reprimiéndolas. [14]
Estudios de neuroimagen con resonancia magnética han demostrado que la estructura cerebral de un niño abandonado está significativamente alterada. El volumen cerebral general del cerebro de un niño abandonado está significativamente disminuido, con un área media sagital reducida del cuerpo calloso , y el sistema ventricular está agrandado, lo que resulta en una disminución del crecimiento, desarrollo y funcionamiento cognitivo. [18] [19] Estudios adicionales muestran que los niños abandonados tienen una mala integración de los hemisferios cerebrales y un subdesarrollo de la región de la corteza orbitofrontal , lo que afecta las habilidades sociales del niño . [20]
Los estudios sobre el progreso académico de los niños abandonados han indicado que estos niños pueden experimentar una caída en su rendimiento académico. Los niños que han sufrido abandono tienen más probabilidades de tener déficit de atención y peores logros académicos. [21] Además, el abandono en la primera infancia puede provocar un aumento de los niveles de estrés en el niño. [22] Los niveles elevados de estrés debido al abandono pueden provocar una liberación de niveles más altos de cortisol que causan daños en el hipocampo, lo que puede afectar el aprendizaje y la memoria del niño. [23]
Un estudio que examinó el desarrollo motor, lingüístico y cognitivo de niños abandonados mostró que las puntuaciones de las Escalas Bayley de Desarrollo Infantil eran significativamente más bajas que las de los niños no maltratados. [17] Los niños abandonados mostraron un autocontrol deficiente y una falta de creatividad para resolver problemas. [17] Las pruebas estandarizadas se convierten en un desafío para los niños abandonados, ya que tienen un desempeño deficiente en el funcionamiento intelectual y el logro académico. [17] Además, los niños abandonados tienen un desempeño significativamente peor en las pruebas de CI que los niños no maltratados. [24]
Los datos preclínicos y clínicos muestran que los efectos a largo plazo del estrés en la vida temprana pueden verse mitigados por la disponibilidad de apoyos positivos y experiencias de cuidado posteriores. [25] Los estudios clínicos han demostrado que la disponibilidad de un cuidador, que esté presente y atento, es un factor que diferencia a los niños maltratados con resultados de desarrollo positivos frente a los que tienen resultados negativos. [25] La edad de aparición puede ser otro factor que determine la gravedad de los síntomas, y algunos estudios informan de que el abuso que tiene lugar durante las primeras etapas del desarrollo infantil se asocia a resultados negativos más adelante en la vida. [26] Los niños que experimentan episodios traumáticos en las primeras etapas de la vida tienen un mayor riesgo de desarrollar un trastorno depresivo mayor . [25] Sin embargo, ese riesgo puede verse atenuado por la presencia de un polimorfismo funcional en la región promotora del gen transportador de serotonina 5HTTLPR, que puede manifestarse en dos tipos diferentes de alelos, el subtipo "corto" y el subtipo "largo". Los portadores del subtipo de alelo largo/largo eran resistentes a desarrollar depresión en respuesta a un trauma en la vida temprana. [27]
La activación del eje LHPA desencadena la secreción de la hormona liberadora de corticotropina (CRH) por parte del hipotálamo; la CRH estimula la liberación de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) al unirse a los receptores de CRH en la hipófisis anterior . La ACTH, a su vez, se une a los receptores acoplados a la proteína G en la corteza suprarrenal , especialmente en la zona fasciculada de las glándulas suprarrenales . La CRH y el CRF centrales elevados se producen con el inicio del trauma. Si bien esta elevación del CRF persiste hasta la edad adulta, las elevaciones iniciales de los niveles de ACTH y cortisol se atenúan con la exposición crónica a CRH elevada (también conocida como CRF). [28] A su vez, la CRH alta provoca una regulación negativa adaptativa de los receptores CRH hipofisarios y CRF neuronales después del inicio del trauma. La consecuencia a largo plazo de las experiencias traumáticas tempranas y el CRF elevado restablece la regulación del eje LHPA de modo que las secreciones de ACTH y cortisol se establecen en niveles más bajos de 24 horas durante las condiciones basales y no estresantes. Estudios transversales muestran que el trauma en primates infantiles y niños muy pequeños o prepúberes que viven en orfanatos muestran una baja producción de cortisol matutino y diurno, lo que sugiere que los niños prepúberes pueden ser más sensibles a los mecanismos de control de retroalimentación negativa para la producción de cortisol que los niños en edad escolar mayores que muestran niveles más altos de cortisol. [28]
Las investigaciones realizadas con seres humanos han demostrado de manera similar que los acontecimientos vitales negativos pueden alterar la regulación corporal de la oxitocina . Se han encontrado niveles reducidos de oxitocina en mujeres expuestas a maltratos tempranos, una relación que se demostró que era especialmente fuerte cuando la forma de maltrato era el abuso emocional . [28]
Los niños que sufren maltrato pueden correr un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas como problemas cardiovasculares (por ejemplo, ataque cardíaco, hipertensión), disfunción endocrina (por ejemplo, diabetes), cambios neurológicos y visuales (accidente cerebrovascular, migrañas), enfermedades pulmonares (enfisema, EPOC, bronquitis), problemas gastrointestinales (desnutrición) y problemas en las articulaciones y la espalda. [28]
Los adultos y adolescentes que han sido víctimas de negligencia infantil también pueden tener mayor riesgo de sufrir trastornos por consumo de sustancias, involucramiento en el sistema carcelario y ser víctimas de abuso o negligencia parental que aquellos que no han sufrido abuso infantil temprano. [28]
Las víctimas de negligencia infantil tienen un mayor riesgo de desarrollar trastorno de estrés postraumático (TEPT), que puede derivar en consecuencias más adversas para la salud mental (depresión, tendencias suicidas, consumo de sustancias, trastornos de conducta, etc.). Estas consecuencias de la negligencia para la salud mental pueden afectar negativamente la capacidad de la persona para cumplir con sus obligaciones cotidianas. [28]
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